Папина дочка - Теодора Снэйк

— Жаль, а я так рассчитывала на твою помощь! Кто еще может знать о потайном сейфе? Вдруг в нем заперто что-нибудь важное для всей семьи, — пояснила она. — Отец скончался внезапно. Что, если он держал там документы?

— Я бы хотел на него взглянуть, если не возражаешь, — попросил Стивен.

— Буду тебе признательна. Надеюсь, тебя посетит какая-нибудь стоящая идея при взгляде на отцовский тайник.

Они поднялись на второй этаж и вошли в спальню. Викки указала на широкую постель, над которой висел старинный пейзаж в позолоченной раме.

— На днях мне показалось, что картина висит криво. Каково же было мое удивление, когда приподняв ее, я обнаружила металлическую дверцу вмонтированного в стену сейфа! И вот теперь мучаюсь над разгадкой его шифра.

— Там только буквы или цифры?

— И то и другое. Да сам посмотри!

Викки сбросила домашние туфли без задников и взобралась на постель. Стивен последовал ее примеру. Под его весом кровать недовольно скрипнула и заметно прогнулась в центре. От этого Викки неожиданно потеряла равновесие и невольно ухватилась за Стивена. Он так же, не задумываясь, передвинул ее руку со своего плеча на талию и взялся за раму.

Сняв картину с гвоздя, Стивен убедился, что Викки сказала правду. Сейф действительно имелся. На его квадратной дверце красовались два металлических диска, укрепленных один на другом. На них отчетливо виднелись цифры и буквы.

— Что это может быть? — спросил Стивен скорее самого себя, чем Викки.

Он покрутил диски то в одну, то в другую сторону, пока что просто проверяя, легко ли они двигаются.

— Понятия не имею и умираю от любопытства, — призналась Викки, с большим интересом следившая за его действиями.

— Обычно владельцы сейфов зашифровывают дату памятного события или какое-то кодовое слово, а иногда — и то и другое одновременно. Я неплохо знал Берта, но мне на ум никак не приходит ни подходящее словечко, ни дата какой-нибудь важной сделки. Наверное, стоит поднять архив, — размышлял вслух Стивен, машинально прижимая Викки, чувствующую себя неуверенно на шаткой поверхности, к своему бедру.

Она ощущала тепло его тела и трепетала от этого. В то же время Викки ни в коем случае не хотела, чтобы Стивен заметил, как действует на нее. Впрочем, при желании она могла, например, сесть на постели по-турецки или встать на колени рядом со Стивеном. Но в таком случае ей пришлось бы взирать на него снизу вверх, что ставило ее в заведомо невыгодное положение.

Мужчины склонны видеть в коленопреклоненной женщине рабыню, подчинившуюся их воле. А это было бы уже слишком. Пока Стивен стоял рядом с ней, бок о бок, и смотрел только на сейф, от него ускользали томные взгляды, ласкающие его четко очерченный профиль и сильную шею. Викки нестерпимо хотелось сорвать со Стивена безупречно завязанный галстук, рвануть на себя острые уголки белого воротничка и прикоснуться губами к загорелой коже его шеи или ключицы. Но она не смела… пока не смела.

— Ты старый друг моего отца, а не знаешь, что тут можно предпринять! Что же тогда говорить обо мне? Я ведь его ни разу не видела. Полагаю, это дело безнадежное.

Она говорила и при этом сама удивлялась, что еще способна поддерживать разговор. А Стивен по-прежнему ничего не замечал.

— Не отчаивайся. Разгадка лежит где-то рядом, я это чувствую.

Викки не стала с ним спорить отчасти потому, что ей было крайне неудобно продолжать виснуть на Стивене. А отчасти потому, что его близость путала ее мысли и направляла их совсем в иное русло.

— Давай пока не станем никому рассказывать о моей находке. Хочу первой открыть сейф и узнать, что в нем, — попросила она.

— Ладно, буду нем как рыба, — торжественно пообещал Стивен. — И особенно не переживай: сейф может оказаться пустым.

Он вернул картину на место. И тут сзади раздался легкий шорох. Оба заговорщика обернулись с видом школьников, застигнутых за исправлением отметок в тетради. На пороге стояла Жаклин. Ее зеленые глаза метали молнии.

— Чем это вы тут занимаетесь? — спросила она.

От неожиданности Викки не сообразила отчитать кузину за вторжение в комнату без стука. Вместо того чтобы поспешно отстраниться от Стивена, она покрепче обняла его за талию и сказала первое, что пришло в голову:

— Понимаешь, Стивену показалось, что картина висит немного криво. Вот он и вызвался поправить ее. Ему пришлось залезть на кровать, чтобы это сделать. Он покачнулся, и я его поддержала. Тут ты и вошла.

— Звучит не очень убедительно. Можешь выпустить добычу из своей коготков. Мне кажется, Стивен уже давно обрел утраченное равновесие, — презрительно фыркнула Жаклин и неспешно удалилась, хлопнув на прощание дверью.

Стивен тихо засмеялся. И Викки виновато посмотрела на него.

— Я что-то не то сказала?

— Нет, ты все сказала правильно. Просто я еще никогда не видел Жаклин в таком гневе. Мне кажется, она здорово ревнует, — безо всякого выражения констатировал Стивен и спрыгнул с кровати.

Викки покачнулась и тут же рухнула ему на руки. На этот раз она покраснела. Получилось так, будто она специально все подстроила. А ведь это вышло непреднамеренно! Хорошо еще, что Стивен подхватил ее достаточно ловко, иначе она рисковала сломать себе что-нибудь. От смущения Викки не сразу сообразила расцепить руки, обхватившие его шею. Она так и замерла в объятиях Стивена, не решаясь вздохнуть. А он не торопился опускать ее на ковер, глядя на нее сузившимися глазами. Придя в себя, Викки опустила ресницы.

— Мне тоже кажется, что Жаклин ревнует. Одному Богу известно, что она вообразила, застав нас в спальне. Я вас поссорила?

— Не волнуйся об этом. Я даже рад, что она увидела нас вместе. — Стивен продолжал стоять на том же месте, только медленно опустил руки. — В последнее время твоя кузина прохода мне не дает. А я не люблю слишком настойчивых женщин.

Викки приняла это к сведению — и немедленно убрала руки с шеи Стивена. Конечно, находиться рядом с ним было очень приятно, но пора было или отважиться на большее, или отступить. Викки выбрала второе, уверяя себя, что поступает так из тонких тактических соображений, но на самом деле она просто струсила.

Что было бы, вздумай она, к примеру, поцеловать Стивена? Вполне возможно, он оттолкнул бы ее или обратил бы все в шутку, а она почувствовала бы себя полной идиоткой.

Сделав непростой выбор, Викки отступила на шаг и сказала:

— Тебе лучше уйти, пока еще кто-нибудь не увидел нас в столь компрометирующей ситуации.

— Да, пожалуй, мне пора домой, — отозвался Стивен задумчиво. — Уже довольно поздно, а завтра утром у меня важная деловая встреча. Хорош я буду с синяками под глазами.

Однако, как показалось Викки, он покинул ее спальню весьма неохотно. И пусть его мысли были далеки от тех, что крутились в тот момент в ее голове, все же она ликовала. Стивен определенно подпустил ее к себе ближе на несколько шагов! Дело движется, хотя и медленнее, чем хотелось бы.