В погоне за мечтой - Люсиль Картер

— Я очень рад, что ты все-таки пришла, — сказал он, помогая ей сесть.

— Почему я должна была отказаться от ужина в приятной компании? — спросила Стелла.

— Учитывая то, что произошло днем...

— Днем был бизнес, — прервала его Стелла.

— А сейчас?

— А сейчас просто ужин. И он не имеет никакого отношения к нашей работе.

Рэй выжидательно посмотрел на Стеллу. Ему нравилась эта женщина, он ею восхищался, знал, что она способна на любые поступки, но все же был удивлен.

— То есть ты хочешь сказать, что сегодняшний ужин можно назвать свиданием? — поинтересовался он.

— Почему нет? Разве я не могу пригласить симпатичного мне мужчину на свидание? — вопросом на вопрос ответила Стелла.

— Ты меня просто обезоружила. — Рэй развел руками. — Что ж, очень приятно. Тем более, что ты мне тоже симпатична.

Стелла опустила глаза. Сторонний наблюдатель мог подумать, что она смущена. Однако в этот момент Стелла хвалила себя за то, что у нее хватило смелости пригласить Рэя и прийти на это свидание.

За ужином они говорили мало, лишь изредка перебрасывались репликами.

Стелла солгала бы, если бы сказала, что этот вечер проходит для нее приятно. Понятие «приятный вечер» ассоциировалось у нее со спокойной беседой, когда не нужно думать, что говорить, и можно вести себя так, как хочется. С Рэем она себе ничего такого позволить не могла. Стелла продумывала каждое свое слово, любое ее движение было выверено. Стелла не могла позволить себе расслабиться ни на секунду. Жертва может упорхнуть, а когда ей еще представится случай заполучить на целый вечер Рэя!

Она не могла припомнить, как давно ей приходилось пользоваться женскими чарами. Рэй, кажется, поддавался, по крайней мере, он точно не напрягался по поводу того, что говорить. Стелла решила не просто очаровать его, она хотела сегодня же оказаться в его постели. А чего тянуть? О пари Стелла даже не вспомнила. Сейчас она играла в совсем другую игру. Стелла постаралась, чтобы Рэй выпил как можно больше, но он и сам в общем-то в этот вечер не ограничивал себя в выпивке. Стелла мысленно усмехалась: еще бы, Рэй празднует победу.

После ужина Стелла предложила Рэю немного прогуляться, несмотря на то, что был поздний вечер. Во время прогулки она надеялась оказаться как можно ближе к дому Рэя. Неужели он не пригласит ее на чашечку кофе? А что будет потом... Уж она-то постарается, чтобы все получилось так, как было задумано.

Они неторопливо шли по аллее, ведущей как раз по направлению к дому Рэя. Рэй вел себя совершенно раскованно и несколько раз дотрагивался до руки Стеллы, когда что-то рассказывал.

— Я рад, что мы с тобой просто поужинали сегодня и ни разу не упомянули о работе, — сказал он.

— Я тоже, — покривила душой Стелла, которую несколько раз так и подмывало спросить, как у него хватило совести перейти ей дорогу. — Замечательный получился вечер.

— И все же я не понимаю, почему ты вдруг решила пригласить меня на дружескую беседу?

— Не вечно же нам быть врагами, — сказала Стелла. — Мы с тобой соперники, это верно, но я не люблю вражду. У меня получается не смешивать мою обычную жизнь с работой.

— Да... — Рэй задумчиво взглянул на Стеллу. — У меня тоже.

Они уже почти подошли к дому, где, как знала Стелла, жил Рэй. Он же, похоже, только сейчас сообразил, в каком районе они оказались.

— О, да мы почти у меня дома! Получается, что ты меня проводила. Я опять веду себя не по-мужски.

Стелла скривила губы в усмешке.

— Я уже отвыкла от того, чтобы кто-то вел себя со мной, как настоящий мужчина.

— Так, может, я попробую это исправить? — предложил Рэй. — Как насчет того, чтобы выпить у меня кофе? А потом я вызову тебе такси.

Стелла мысленно поаплодировала себе. Все идет так, как должно идти.

— Что ж, от кофе не откажусь, — согласилась она.

Рэй обитал в двухэтажном особняке. Стелла не могла взять в толк, зачем ему, одинокому мужчине, такие апартаменты. Рэй никогда не был женат, и Стелла точно знала, что в ближайшее время он не собирался обзаводиться семьей. Он встречался с какой-то женщиной, но ничего серьезного между ними не было. Прежде чем Стелла решила покорить Рэя, она постаралась разузнать, как можно больше о его жизни.

— Это семейная традиция, — сказал Рэй, отвечая на вопрос Стеллы относительно его дома. — У всех моих родственников большие семьи, им просто необходимо иметь столь же большие дома.

— Но ведь у тебя пока нет семьи, — закинула удочку Стелла.

— Пока нет, но ведь когда-нибудь будет.

Рэй провел Стеллу в гостиную.

— Я сейчас вернусь с кофе, — пообещал он.

Стелла осмотрелась. Обстановка ей понравилась. Она даже подумала о том, что не против, была бы когда-нибудь поселиться здесь.

Рэй вошел с подносом. Стелла даже рассмеялась.

— Ты похож на официанта, — сказала она, заметив недоуменный взгляд Рэя.

— Может быть, я выбрал себе не ту профессию. — Рэй улыбнулся, разливая по чашкам кофе. — Не хочешь выпить чего-нибудь покрепче?

— Если ты предлагаешь...

Стелла твердо решила: она ни за что не уйдет отсюда, не добившись того, зачем пришла.

Айрис пришлось идти к Мелвину Бэрку на следующий день. Стелла еще накануне поручила ей забрать у него какие-то эскизы новых моделей. Айрис с опаской вошла в студию, где обитал Мелвин. Он не любил, когда ему мешали работать, и мог накричать даже на Стеллу, если она отвлекала его. Мелвин бездельничал. Он стоял у окна и задумчиво глядел вдаль.

— Можно? — спросила Айрис.

Мелвин обернулся.

— А... ммм... Айрис, входи.

Айрис перевела дух. Она почти не боялась гнева Мелвина Бэрка, но пари не давало ей покою. Как Айрис могла нормально разговаривать с Мелвином, если знала, что ей нужно во что бы то ни стало его очаровать?!

— Стелла просила забрать у тебя эскизы, — сказала она робко.

— Да, вот они. — Мелвин подал ей папку.

Айрис поняла, что на этом аудиенция закончена. Ей оставалось только попрощаться и уйти. Однако внезапно Айрис почувствовала раздражение. Почему бы этому Мелвину не пригласить ее выпить чашечку чая, например? Почему она должна за кем-то бегать? Айрис всегда — и совершенно справедливо! — считала себя привлекательной, и ей стало обидно, что на нее не обращают внимания. Обида придала ей смелости, и она спросила, глядя в голубые глаза Мелвина:

— Скажите, Мелвин, я красивая?

Мелвин удивился, но не смутился. Он улыбнулся Айрис своей насмешливой улыбкой и ответил:

— Если брать за основу классические каноны красоты, то нет. У вас слишком пухлые губы и слишком широко посаженные глаза.