Награда ярла Бьорка - Ана Сакру

- Нет, не по той надобности...- зашипела Хель. Протяжно выдохнула и сама подалась к нему ближе, положив свою тонкую руку на мужскую грудь, моментально напрягшуюся под её холодными пальцами.

- Бьорк, я чувствую её...Ири, - зашептала Хель так, чтобы расслышал только он, - Этот лес её...Её сила...Она спит. Но как проснётся- сразу поймёт, что мы здесь. Но...

- Тогда нам тем более стоит поторопиться, Сиэль, - перебил Хотборк, подняв внимательный взгляд поверх девичей макушки на воинов, с интересом наблюдающих за ними. Им лучше такого не знать...

Хель лихорадочно облизала губы, сверкнув черными во тьме глазами.

- Нет, - девушка заговорила ещё тише и одновременно жарче, - Нет. Не уверена точно почему, но она только в лесу хозяйка. В земле и соснах её сила. Но в реках, родниках нет... Вейла твоя как-то говорила мне, что так бывает, когда ведьма слишком ценит материальные блага. Врастает ими в землю, словно дерево своими корнями, слишком прочно стоит. А вода, она ведь ничья, всё время меняется, не удержать. А Ири людское держит...И дух реки, он не признаёт её наверно потому. Но меня может признать! Я должна попробовать... Если получится - он нас от неё укроет. Тут небольшой, но сильный ключ бьет. Совсем рядом. Я схожу...

И в широко распахнутых глазах Хель засветилась нетерпеливая мольба. Бьорк сощурился, вглядываясь в бледное во мраке, устремленное к нему лицо. Легонько провел костяшками по мягкой щеке, щурясь.

- А тебя ж почему признает? - с ревнивым недоверием спросил, - Тебя что же? Людское не держит, Оля?

- Не блага, Бьорк, - она как-то грустно улыбнулась, перехватывая его шершавую ладонь и непроизвольно сжимая своими тонкими пальчиками, - Духи рек любят меня. Я люблю получать, но могу и отпускать, понимаешь?

"Как меня отпустила. Утекла словно ручеек сквозь пальцы, "- вдруг подумал Хотборк и совсем не по себе ему стало от этой мысли. Один раз он уже её потерял. Вот думал теперь привязать, примотать к себе. Но разве удержишь, привяжешь воду...?

-Что-то в море-то не сильно духи воды тебе помогали, Хель, - сказал он неожиданно грубо, надменно сверкнув раскосыми глазами.

Рыжая ведьма удивленно взглянула на ярла, не понимая, чем вызвана нападка. А потом ласково улыбнулась, будто инстинктивно смягчая мужчину. И правда, переменчивая как вода.

- Духи моря другие, Бьорк, - и голос журчал как родничок в снегу. Зеленые, такие темные сейчас глаза заволокло задумчивой дымкой. Она будто себе самой объясняла, а не ему, - Духи родников, горных ключей -  они чистые и лёгкие. Они дарят радость, несут свет, помогают... А бескрайнее море сурово. Его духи сильные, могучие и не знают сострадания. Сами решают, кому жить, а кому умирать. И чтобы ведьме приручить их- ей надо быть такой же. Равнодушной к обычному человеку, быть выше его. А я пока не могу...

Хель тихонько вздохнула и развела руками, мол, жаль ей, но никак. Бьорк склонил голову набок, по-новому взглянув на свою Сиэль и обдумывая каждое слово. И почему он раньше не задумывался об этом, не спрашивал? Ведь что-то же такое ему и правда старая Вейла рассказывала вместо сказок на ночь долгими зимними вечерами, когда он ещё совсем мальчишкой был. Как духи выбирают ведьм, а ведьмы выбирают духов. Значит духи его Сиэль - это горный родник...Улыбнулся криво уголком губ, подумав, что как нельзя ей подходит, кинул быстрый взгляд на отряд, стоящий за её спиной и терпеливо ожидающий, когда они с Хель наговорятся, и махнул рукой, давая команду сделать небольшой привал.

- Не может она пока с морем договориться...- вслух хмыкнул Хотборк, смиряя девушку долгим оценивающим взглядом, - Чтобы и дальше не могла, ясно? Пошли, провожу до родника, Хель.

- Я сама, - возразила ведьма.

- Нет, - отрезал Бьорк, хватая её за локоток, - И давай быстрей. Видишь, как темно? Значит рассвет уж скоро...

Стоило свернуть с тропы, и лес обступил их враждебной, густой чащей. Ветки тревожно хрустели, ломаясь под осторожными шагами, колючие еловые лапы так и норовили ударить и оцарапать лицо. Хель с непривычки совсем тяжело продиралась вглубь, и через пару метров Хотборк её обошёл, велев ступать за ним след в след и направлять, так как сам он без понятия был, как и где они впотьмах найдут этот несчастный родник.

Еще через пару метров ярл хотел уж было, не скрывая сарказма, поинтересоваться, не заблудились ли они, но Оля так уверена вела, положив ему руку на талию и нашептывая то "левее", то "правее," что Бьорк сдержался и промолчал, подчиняясь. Довериться Хель было странным и вдруг до глубины души волнующим переживанием. Он ведь, сойдя с проложенной тропы, уже через несколько минут стал словно слепой котенок в этом ночном, незнакомом лесу. И только её тихий голос за спиной и ощущение теплой руки на боку вели. Пробирало до озноба. Бьорк попытался вспомнить, когда он верил кому-нибудь так просто и безоговорочно, и даже как-то не смог...

- Сюда, - прошептала Хель взволнованно и потянула его за куртку вправо.

Ещё несколько шагов, Бьорк раздвинул плотно сцепленные между собой ветки какого- кустарника, и перед ним престала небольшая полянка, покрытая мерцающим серебристым в лунном свете снегом, небольшой каменистый пригорок и бойкий журчащий ручеек у самого его подножия. Хотборк невольно облегченно выдохнул. Нашли.

- Тут постой, - прохладная рука Хель скользнула по его спине, и девушка вышла на поляну, больше на него не оборачиваясь.

Бьорк только плечами пожал, отошел на пару шагов, чтобы совсем уж не мешать, достал из поясной сумки трубку, табак, и, пару раз чиркнув огнивом и тихо ругнувшись, с наслаждением втянул густой травянистый дым. Выпустил сизое облако прямо в ночное небо, до предела запрокинув голову. Зябкий воздух легонько щипал разгорячённое от ходьбы лицо, пролезал под рубаху, едва заметно кусая. Такая сладкая ночь...

Хотборк опустил голову, снова затягиваясь и косясь на девушку, притихшую и севшую прямо в подтаявший снег у самого родника. Почему-то стало неловко, и он вновь отвернулся, отошел еще на пару шагов, выжидая, пнул какую-то корягу под ногой. Время идет...

- Пошли, - Хель оказалась рядом как-то совсем неожиданно, заставив Бьорка незаметно вздрогнуть.

- Вышло? – ярл небрежным жестом высыпал остатки табака прямо в снег под ногами и убрал трубку, шагая за поспешившей обратно ведьмой. Хельга лишь загадочно улыбнулась, глянув на него через плечо, и промолчала.

А через несколько мгновений Хотборк с изумлением понял, что да. Вышло. Договорилась с духом его Хель...

Ведь весь отряд накрыл плотный как молоко, странно теплый туман, рассеивающийся перед унсгардцами ровно настолько, чтобы безошибочно видеть дорогу. И тут же смыкающийся непреодолимой стеной за последним идущим воином. Они словно в облаке парили, таком густом, что и деревьям было их не разглядеть.

Поначалу идти было непривычно и жутко, но время шло, серпантин вдруг отчетливо повёл вниз, а значит они уже спускались в долину. Небо над головами начало сереть, в воздухе запахло утренней росой, и волшебный туман потихоньку редел, открыв на очередном крутом витке горной тропы перед ними захватывающий дух вид. Устье скалистого фьорда, зелено- черная долина внизу и плотная россыпь серых, жавшихся друг другу сонных сейчас домов столицы Ансборда. Редкие трели первых весенних птиц, шелест ветра, путающегося в ветках, и мирная, беззаботная тишина раннего утра. А вдали, на глади фьорда уже вырисовывалась точка приближающегося драккара Маккина.