Квинтэссенция - Джесс Редман

ли она сегодня. Альма больше всего надеялась на это.

Родители уже отправлялись в спальню, когда она наконец аккуратно положила цилиндры обратно в подбитый бархатом футляр.

– Пора спать, Альма-Лама, – сказала мама.

– Сон очень важен, – добавил отец. – Помнишь, что сказал доктор?

– Помню, – ответила Альма. Она опустила крышку футляра квинтескопа и щелкнула застежкой. – Я готова.

Глава 27

А в «Пятом углу» Лавочник склонился над рабочим столом. Он отодвинул в сторону колесики и шестеренки часов, с которыми возился, и разложил перед собой бумаги, связанные с поиском: таблицы, буклеты, карты, которые в развернутом виде заняли бы всю комнату; календари, летоисчисление в которых начиналось задолго до того, как эта планета, созданная из капельки звездной пыли, вообще появилась на свет.

Большую часть этих бумаг Лавочник составил сам за свою долгую-предолгую жизнь. Но некоторые из записей были сделаны теми, кто упал раньше него, а совсем крошечную часть и вовсе написали Элементали – то есть люди.

Лавочник точно знал следующее: ему было известно, что Старлинг упала, у третьего Элементаля есть квинтескоп, а книгу и контейнеры забрали остальные трое.

Но чего Лавочник не знал, так это того, нашел ли третий Элементаль Старлинг и встретились ли эти четверо друг с другом. Начали ли они работать над тем, чтобы взрастить Свет.

Лавочник надеялся, что все так и произошло, но если бы это действительно случилось, то третий Элементаль, по его расчетам, вернулся бы сюда сегодня днем за новой информацией, за ответами.

Но никто не пришел.

Что, если он неверно понял Элементалей? Ох, подобрать идеальную четверку было непросто! Каждый должен сыграть свою роль, и все они тесно взаимосвязаны. Больше всего Лавочник переживал из-за третьего Элементаля. Что, если он в ней ошибся? Она молода, и очевидно, что ее Свет померк из-за недавних событий.

Но это не должно иметь большого значения. Еще никто не начинал поиск, преисполненным Квинтэссенции.

– Она должна оказаться избранной, – прошептал он. – Она должна идеально подойти Старлинг.

Но еще больше его смущало то, что он увидел вчера, когда, собрав квинтескоп, просканировал улицы Фор-Пойнтса в поисках Старлинг. Он обнаружил следы Квинтэссенции: золотые дорожки петляли и пересекали холмы, речки и леса. И эти следы были повсюду.

Но самой Старлинг нигде не было видно.

Разумеется, упавшие Звезды ведут себя непредсказуемо. Некоторые тут же оказываются в населенных районах, пугают Элементалей и даже иногда сжигают целые города. Другие забираются на большую высоту и прыгают снова и снова, изматывая себя отчаянными попытками вернуться домой.

А некоторые прячутся.

И Лавочник был уверен, что Старлинг именно прячется.

Обычно с помощью квинтескопа ему удавалось отыскать тех, кто скрывался. Свет Квинтэссенции можно было различить среди большинства Элементов, но, увы, квинтескопы неидеальны. Металлы, например, часто оказывались непроницаемыми. Даже в его собственном магазине в дверях, лестницах и шпиле над ним было железо, так что, несмотря на то что внутри магазин наполнили Квинтэссенцией, никто снаружи не смог бы увидеть Свет из-за железа, хоть бы и с помощью квинтескопа. И Лавочник помнил о Старлинг, которая однажды почти две недели пряталась в стальном туннеле для сточных вод. Еще чуть-чуть – и было бы уже слишком поздно.

К счастью, самого страшного не случилось. В итоге он нашел Старлинг, и его Элементали отправили Старлинг домой.

Эту Звезду Лавочник тоже найдет.

На поиски он выйдет пешком сегодня ночью.

Но времени у него осталось немного.

Голубой свет мигал, то включаясь, то выключаясь, то включаясь, то выключаясь… Лавочник изучал бумаги.

Глава 28

– Звездочка? Звездочка? Ты там?

Альма бродила по лесу позади дома. Она так устала прошлой ночью, что клевала носом в ожидании подходящего времени. Когда она, дернувшись, проснулась, то обнаружила, что комната залита лунным светом, а часы показывают.

Теперь она продиралась сквозь кусты, ощущая удары футляра квинтескопа о ногу, и звала звезду так громко, как только осмеливалась. Но не было ни пульсации, ни света – ничего.

Старлинг исчезла.

Разочарованная Альма добралась до границы двора, где были кусты и деревья без листьев, чтобы дождаться там Хьюго. Кратер никуда не делся, и она забралась внутрь и села, скрестив ноги и обеими руками сжимая футляр с квинтескопом. Ей казалось, что сидела она там очень долго. Альма ждала до тех пор, пока не убедила себя в том, что Хьюго не придет. Он наверняка считает ее глупой или сумасшедшей, а может, и то и другое.

Затем она услышала шепот:

– Альма?

Она подпрыгнула и выкарабкалась из кратера, потом пробралась сквозь кусты и обнаружила там Хьюго: его очки блестели в свете почти полной луны, тонкие волосы растрепал ветер, а на руки были надеты желтые перчатки.

– Ты пришел, – сказала Альма. – А я уж было решила, что ты передумал.

– Не был уверен, что все получится, – ответил Хьюго, – но маме неожиданно пришлось взять ночное дежурство, а отчим всегда ложится спать очень рано. Мои младшие брат и сестра – тоже. К тому же твой дом находится не очень далеко от моего. Я живу во Втором Углу. – Он поправил очки-щиток на носу. – Также сыграли роль… другие факторы.

– Мне нужно кое-что тебе показать, – произнесла Альма. – Ты глазам своим не поверишь.

Сидя в кратере, она обдумывала, как лучше всего рассказать Хьюго о Старлинг, раз уж показать ему звезду не получалось. Альма не могла просто взять и сказать это: Хьюго, скорее всего, пойдет на попятную, подняв вверх обтянутые перчатками руки.

Она решила, что кратер произведет на него впечатление. И оказалась права. Когда Хьюго увидел гладкую яму с красной землей, его прищуренные глаза за очками-щитком расширились и он пробормотал:

– Ба. Теперь я действительно понимаю, почему ты посчитала это кратером от падения метеорита.

– Разве не так? – спросила Альма. – То есть ты думаешь по-другому? По-моему, очень похоже.

Хьюго присел на корточки. Он опустил голову так низко, что практически перевернулся вверх тормашками, и повернул ее сначала в одну сторону, а затем в другую.

– Я не могу быть уверен, – сказал Хьюго несколько минут спустя. – Он крайне мал. Самый маленький кратер, о котором мне известно, в диаметре достигает метр. Здесь же не наберется и девяти.

Хьюго зачерпнул немного земли с края ямы и поднес к глазам, закрытым щитком, а затем высыпал ее обратно.

– Впрочем, кажется, здесь действительно был пожар. Возможно, если бы здесь оказалось… может быть, ты видела что-то еще? Например, большой осколок камня?

– Здесь была Старлинг, – выпалила Альма, совершенно забыв о плане.

Она быстро глянула на