Звезда ведьмы - Джеймс Клеменс

Теперь они оба убедились, что все это происходит на самом деле.

Их губы слились в поцелуе. Они снова вдвоем, а большего и не надо.

Каст спускался позади Тайруса по лестнице, ведущей в яму. Одной рукой он прижимал к себе Сай-вен. На высеченных в скале ступенях запросто могли поместиться четыре человека, но из-за жара, поднимающегося от лавы со дна ямы, приходилось идти по двое, прижимаясь к стене.

Идущий впереди принц негромко совещался с Веннаром. Сзади ступали двое уцелевших в бою пиратов — светловолосый и смуглый, житель севера и степняк-южанин. Они подобрали Касту более-менее подошедшую ему одежду и длинный меч.

— Меч моего отца, — подмигнув, сказал Рубака. — Ну или не моего. Чьим-то отцом он ведь был.

За ними вытянулись длинной цепочкой воины-д’варфы. Пятьдесят самых крепких и умелых, которых Веннар отобрал для спуска в яму.

Вытянув шею, Каст еще мог рассмотреть изваяние Рагнар’ка. Он так долго прожил бок о бок с драконом, что грань между ними стерлась. И безумный бред чудовища вспоминался как свой собственный. Но под наносным безумием воин мог чувствовать истинную душу дракона, на краткие мгновения он видел яркую вспышку борьбы и муки под панцирем одержимости. Теперь Рагнар’к окаменел навеки.

Вздохнув, Каст отвернулся и вспомнил слова Сай-вен, когда они начинали путь по лестнице: «Мы нашли Рагнар’ка в камне. Возможно, ему судьбой было предначертано вернуться в камень».

Воин вознес короткую молитву за упокой души дракона.

— Туннель! — проговорил Тайрус, отвлекая его от печальных мыслей.

Принц указывал пальцем вниз.

Подойдя к краю ступеней — жар от лавы иссушал кожу на лице, — Каст проследил за жестом Тайруса. После трех поворотов лестница упиралась в черный провал входа. Отступив, кровавый наездник стер испарину со лба. К счастью, этот путь хоть куда-то вел, а то он уже начал опасаться, что ступени закончатся в расплавленном камне.

Увидав цель, они прибавили шагу. Жара усиливалась с каждым мгновением. Раскаленный воздух иссушал легкие, смрад жженой серы обжигал горло. Потные и задыхающиеся, они миновали последний поворот. Теперь их передвижение напоминало гонку к туннелю — всем хотелось поскорее выбраться из удушливого чрева вулкана.

Каст продолжал поддерживать Сай-вен. Мер’ай, обитательница прохладных морских глубин, сохла, будто выброшенные из пучины водоросли на горячем песке. Он хотел поскорее отвести ее в туннель, подгоняя Тайруса и Веннара, но к тому времени, как они достигли входа, уже почти нес женщину. Ее ноги безвольно волочились по ступеням.

Выбравшись в темный проход, они шли вслепую, стараясь продвинуться как можно дальше, чтобы замыкающие отряд д’варфы поскорее спрятались от зноя. Во мраке Каст различил Веннара, торопливо отвязывающего пропитанный маслом факел от заплечного мешка. Тайрус уже чиркал огнивом по кремню, высекая искры.

Но самое главное, под сводами туннеля они обрели чудесную прохладу после ужасной жары. Сай-вен глубоко дышала и, хотя все еще дрожала, смогла наконец-то встать на ноги.

Каст продолжал ее поддерживать.

Искра попала на промасленную ветошь. Вспыхнул свет. Веннар поднял факел высоко над головой и, возглавив отряд д’варфов, двинулся по проходу.

Туннель тянулся, слегка изгибаясь, бесконечно долго.

— Это лавовая трубка, — пояснил Веннар. — Я и раньше такие встречал. — И зашагал дальше.

Так они и шли, восстанавливая силу в прохладе. Даже воздух казался не таким насыщенным серой и ядовитыми испарениями. Он почти освежал, хотя путь уводил их все глубже и глубже в недра земли. Скорее всего, они опустились уже гораздо ниже уровня моря. Радости эта мысль не доставляла.

Продолжая идти, Каст заметил какие-то отблески впереди.

— Что это так ярко сверкает? — Тайрус смотрел в оба.

Когда они приблизились, то увидели, как свет факелов отражается в маленьких укромных нишах размером не больше зрелой тыквы, выдолбленных в стенах. Внутри каждой в неглубокой каменной чаше покоились алые кристаллы.

— Сердце-камень! — изумилась Сай-вен.

На их глазах со свода ниши сорвалась красная капля и, ударившись о кристалл, мелодично зазвенела.

— Кровь, — с опаской проговорил Каст.

Сай-вен наклонилась ближе, покачала головой.

— Нет, не кровь. Вернее, не та кровь, какую мы знаем. Это жидкий сердце-камень. — Она потянулась к нише.

— Осторожнее!

Но мер’ай уже окунула палец в чашу, а потом показала его спутникам.

— В этих нишах растут кристаллы сердце-камня. Растут из крови земли.

Стоявший в стороне Тайрус поправил:

— Не кристаллы.

Он указал на выемку перед ним.

Каст с интересом посмотрел. В этой нише кусок сердце-камня вырос достаточно, чтобы его очертания стали ясны: округлый, более узкий сверху и пошире внизу, в той части, которая опиралась на чашу. Трудно было не узнать…

— Яйца, — охнула Сай-вен и зажала рот ладонью.

— Арлекин Квэйл рассказывал, что видел целый зал, наполненный подобными яйцами, — кивнул Каст. — Вот, значит, где они растут, ожидая прикосновения Темного Властелина, который запустит в них порчу и превратит в эбеновый камень.

— Но почему этот проход так отчаянно защищали, даже дракона приставили? — спросил принц.

Каст задумался, поглядывая вправо-влево, где в сотнях ниш произрастали алые яйца. Неожиданно он повернулся к Веннару.

— Прикажи всем воинам приготовить оружие… Все, что есть — мечи, топоры, палицы, стрелы.

— Зачем это? — недоуменно протянул командир д’варфов.

В это время вернулся один из его разведчиков.

— Там, впереди, свет! Туннель заканчивается через половину лиги!

Веннар вопросительно посмотрел на Каста.

Дри’ренди наклонился к его уху и что-то прошептал. Выслушав, д’варф, ворча под нос что-то о бесцельной трате времени, все же приказал своим бойцам растянуться вдоль коридора так, чтобы каждый оказался напротив одной из ниш.

— Что ты задумал? — спросила Сай-вен.

— Припомнил кое-какие свойства сердце-камня.

Когда все исполнили его распоряжения, Каст повел отряд по туннелю, который начал сужаться. Теперь их окружали гладкие скалы — участок, где выращивались яйца, закончился. Вскоре впереди засверкал яркий, серебряный свет.

Приказав д’варфам остановиться, Каст отправился на разведку в одиночку. «Что же ждет нас там, впереди?» Вздохнув поглубже, он решительно шагнул вперед.

Попав в лучи яркого света, с мечом в руке, он оглядел раскинувшуюся перед ним пещеру. Глаза воина расширились, он выдохнул:

— Добрая Матушка!