Отбор без правил - Оксана Гринберга

- Но нас же не собирались травить, - возразила мне Анна. - Скорее, напугать. С Критой и Марьям сейчас все в полном порядке.　

- С ними-то все порядке, - согласилась я, - но не забывай, что они драконицы, а мы с тобой нет. И то, что убийственно для людей, для носителей второй ипостаси может оказаться сущим пустяком.　

Анна снова вытаращила глаза. Но раньше, чем я успела ее успокоить, сказав, что это всего лишь мои догадки, к нам подошел симпатичный мужчина в светлом камзоле, одетый явно не по моде Атии. Поклонившись, он с растерянным видом уставился на принцессу Остана, после чего мило покраснел. Затем смущенным голосом спросил, может ли он надеяться, что прекрасная Анна будет так любезна и не откажет... Потому что он бы хотел, чтобы она не отказала... Вернее, он давно уже лелеет надежду, что однажды...　

Когда я уже решила, что мы тут состаримся и умрем, а ее обожатель так и не подберет нужных слов, он все-таки собрался с духом и, краснея и бледнея, пригласил ее на танец.　

И Анна, закатив глаза, согласилась.　

Они ушли в Бальный Зал, а я осталась. Покрутила головой, но так и не обнаружила Тортона - куда же он запропастился, когда так мне нужен?! Затем отказалась от предложенного лакеем бокала шампанского - хватит, один раз уже угостили! - и от приглашения на танец - танцевать мне хотелось только с королем, а он был занят своими невестами, - после чего отправилась к распахнутым дверям в сад. Решила, что мне не помешает проветрить голову.　

Тут я наконец-таки его увидела - мой куратор стоял как раз возле дверей в сад. Одетый в парадный темно-синий камзол, увешанный орденами за храбрость, похоже, с последней войны с Уфрилом, он беседовал с пожилым атийским лордом. Тот тоже мог похвастаться военной выправкой и щедрой россыпью медалей на широкой груди.　

Заметив меня, Тортон попытался оставить своего собеседника, но атийский военный не собирался просто сдавать свои позиции. Схватил моего куратора за руку, и до меня донеслось: «И тут наша конница зашла с правого фланга, а драконы ударили по варварам слева...». Усмехнулась - похоже, Тортон угодил в жестокий переплет! - затем жестом показала ему, что собираюсь выйти наружу.　

Но так и не вышла, потому что заметила, как ко мне, рассекая толпу, спешил высокого роста худощавый молодой мужчина. Волосы цвета воронова крыла спадали на серебристо-серый камзол, украшенный эстарской медалью за храбрость, а его черные глаза, казалось, прожигали во мне дыры.　

Я узнала его в ту же секунду. Выдохнула беспомощно, вмиг растеряв всю свою уверенность, подумав лишь... Демоны, ну как же не вовремя! Почему именно сейчас?..　

Потому что это был Бартех, принц Эстара.　

Тот, кого я любила, а потом мне пришлось вырвать сердце, чтобы выжить после его предательства.　

И теперь, по прошествии двух лет, нам предстояло встретиться с ним еще раз. Но меня страшило совсем не это. Я была здесь под чужим именем, играя фальшивую принцессу, и, узнай меня, Бартех может раскрыть мой обман.　

Что ему помешает это сделать?　

Любил ли он меня так сильно... Вернее, запомнил ли он меня настолько хорошо, чтобы узнать через два года - в бальном платье, с чужими драгоценностями и с другой прической, а не в пропыленной мужской одежде и с вечной косой, с которой я ходила на раскопках?!　

Этого я не знала, и моей первой мыслью было бежать. Уносить поскорее отсюда ноги. Затеряться в толпе, затем вернуться в свои покои, надеясь, что завтра я больше его не увижу, а послезавтра так и вовсе уеду домой.　

Но Бартех был слишком близко. Уверенно направлялся ко мне, а толпа оказалась слишком густой, чтобы в ней успеть скрыться.　

Быть может, накинуть на себя иллюзорное заклинание? Или же распахнуть портал?! Но принцесса по причине своей лени и нежелания учиться до Высшей Магии не добралась, а я не могла так рисковать.　

Может, он все-таки меня не узнает?.. К тому же разговаривать он будет с Клариссой, с которой - если верить документам Тортона - Бартех не был знаком. Я же в свою очередь постараюсь отлично сыграть ее роль.　

Но, несмотря на мою решимость, мне понадобились все душевные силы, чтобы встретить принца спокойно и холодно, как и подобает принцессе Тотрейна - высокомерной, надменной, но немного напуганной в чужой стране, на Королевском Отборе, который очень скоро она покинет.　

- Принцесса, - церемонно поклонился Бартех. - Мы с вами еще не знакомы, но позвольте представиться... - он назвал свое имя и титул.　

Я вежливо склонила голову, после чего уставилась в его живое, подвижное лицо. Смотрела на его улыбку, на черные глаза в обрамлении длинных темных ресниц и думала о том, что за те два года, пока мы не виделись, Бартех порядком изменился и даже успел обзавестись медалью за храбрость.　

Мальчишка, завороженный рассказами моего отца о Хранителях Бога Атора и их бесценных сокровищах, исчез. Вместо него передо мной стоял мужчина - зрелый, спокойный и рассудительный. Давно уже не мой. Только вот улыбка оставалась прежней - той самой, в которую я когда-то влюбилась.　

И этот человек был для меня опасен.　

Впрочем, Тортон все-таки отвязался от атийского военного и маячил неподалеку, сверля принца Эстара недовольным взглядом. Я знала, что он готов прийти на помощь, если дело примет совсем уж неожиданный оборот.　

- Принцесса, прошу вас уделить мне несколько минут вашего времени, - начал Бартех, разглядывая меня излишне внимательно. - Разговор крайне важный, и я бы хотел, чтобы он прошел без свидетелей.　

- Мы будем разговаривать с вами здесь, принц Бартех! - произнесла я холодно, стараясь как можно точнее передать высокомерные интонации Клариссы. - Или вы забыли, что наши страны в последнее время не слишком дружны?　

Он открыл было рот, чтобы возразить, но затем застыл, и я поймала его неверящий взгляд. Затем Бартех почему-то перевел взгляд на мои руки, и на его губах появилась торжествующая улыбка.　

- То, что я должен сказать, предназначается только для твоих ушей, Клер! - заявил он. - Неужели ты думала, что я тебя не узнаю?　

И я остолбенела, пытаясь понять, чем я себя выдала. Причем так быстро?!　

- Вы ошибаетесь, принц Бартех! - сказала ему нервно. - Подозреваю, вы спутали меня с троюродной сестрой, с которой я не поддерживаю никакой связи. Как, впрочем, и с кем-либо из вашего королевства! Простите, но я вынуждена вас покинуть.　

Собиралась было уйти, но Бартех мне не позволил. Преградил путь и улыбнулся еще шире.　

- Ну же, Клер, хватит! - заявил он. - Не знаю, в какие игры ты играешь, но я бы не спутал тебя ни с кем на белом свете. - Я попыталась было возразить, но Бартех покачал головой. - Я не шучу! Нам нужно серьезно поговорить. Но не здесь, тут слишком много любопытных ушей.