Верный рыцарь - Долли Нейл

Марк пытался отвлечь Глэдис, что-то говорил, терпеливо выслушивал ее бессвязные ответы, и постепенно она начала приходить в себя, не забывая, однако, о присутствии Элмера. Ужин уже приближался к концу, когда к ней наконец вернулась способность чувствовать вкус еды. Скоро деловая встреча кончится, и он уйдет. В самом деле, неужели у него хватит наглости подойти и заговорить? Подобные аргументы помогли, она настолько пришла в себя, что Марк, с тревогой наблюдавший за ней, совершенно успокоился.

— Встают, видимо, собираются уходить, — сказал он спустя некоторое время. — Внимание, спокойно. Он идет сюда.

Сердце ухнуло куда-то в пятки. Сейчас она умрет, прямо на этом месте. Не прошло и двух секунд, а Элмер уже стоял у столика и смотрел на нее, не обращая ни малейшего внимания на Марка.

— Итак, крысы бегут с корабля? — холодно спросил он.

— Что ты имеешь в виду? — Глэдис старалась говорить как можно спокойнее. — Если Пейтон, то я все еще живу там. Кстати, и сегодня собираюсь вернуться туда поздно вечером.

Взглянув на Элмера, она поняла, что надо брать инициативу в свои руки.

— А как Португалия? — спросила она. — Быстро ты там управился. Или просто не доехал?

— Доехал. И собирался вернуться только через несколько дней, но появились неотложные дела здесь… Извини, что я прерываю вашу трапезу, но прежде чем уйти, хотел удостовериться, что ты больше не в обиде за нашу последнюю встречу.

Глэдис смертельно побледнела. Заметив это, он хмыкнул, и на лице появилось выражение хищного удовлетворения.

— Ты ведь говорила, что в мою квартиру нужны еще картины, — спокойно продолжил он. — Если увидишь что-нибудь подходящее, вспомни об этом, хорошо? За деньгами дело не станет.

— Я уже купила три штуки, — выпалила Глэдис и тут же пожалела об этом. Просьба прозвучала, как приглашение снова заняться сексом. Наверное, по его разумению, она только и мечтает снова оказаться в его квартире. — Пара пейзажей и абстракция. Можешь забрать их в галерее в любое время. Но учти, они стоят очень дорого.

— Ты меня разоришь, — пробормотал Элмер и неожиданно положил на стол два ключа. — Отвези их сама и повесь, где сочтешь нужным.

— Никогда… — начала Глэдис, но Элмер лишь улыбнулся.

— Завтра в четыре я улетаю, — сказал он. — Тебе нечего бояться.

— И сколько времени я буду в безопасности? — резко спросила Глэдис. — Ладно, я сделаю все сама, но тебе придется заплатить за каждую минуту моего времени.

— Я уезжаю на неделю.

Понятно, где пройдет большая часть этого времени. Здорово получается: она будет работать в его квартире, а он — развлекаться с Кларой в каком-нибудь парижском отеле.

— Хорошо, — сказала Глэдис после минутного раздумья. — Можешь гулять по Парижу и ни о чем не беспокоиться.

Лицо Элмера потемнело, но Глэдис не дала ему опомниться.

— Сможешь поехать со мной и помочь? — обратилась она к Марку.

Элмер холодно взглянул на молодого человека.

— Не стоит тебе там появляться, — сказал он. — Не люблю, когда посторонние люди посещают мою квартиру.

И прежде чем Марк успел прореагировать на эту наглость, повернулся и вышел из ресторана.

— Извини, — пробормотала Глэдис. — Я хотела как лучше. Не нужно было втягивать тебя в это дело.

— Ничего, — резко ответил Марк. — Этот тип решил поиздеваться над тобой. Оказывается, я тоже недостаточно цивилизованный человек. Честно говоря, с трудом удержался, чтобы не вышвырнуть его отсюда.

Глэдис почувствовала себя мышкой, неожиданно оказавшейся между двумя разъяренными котами. Впрочем, весьма сомнительно, что Марк способен вышвырнуть Элмера откуда бы то ни было. Он достаточно крепкий парень, но рядом с Элмером казался совсем маленьким. Глэдис доводилось испытывать на себе силу Элмера, и теперь можно было только радоваться, что их ссора произошла в людном месте.

Вернувшись в галерею, она не находила себе места. В конце концов, Глэдис собралась и, не дожидаясь закрытия, уехала в Пейтон. Отец уже был дома и выглядел очень усталым.

— Ты слишком много работаешь, — упрекнула она. — Нельзя так себя мучить.

— Но я всегда так работаю. Если что-то остается недоделанным, весь уик-энд думаю только об этом.

Глэдис отправила его спать, но сама всю ночь не могла заснуть. Отец явно выглядел больным, хотя и утверждал, что совершенно здоров. Может быть, он что-то узнал о Кларе и Элмере? Или он давно все знал, но не подавал вида. Очень на него похоже — держать при себе все переживания. Спросить напрямую, в чем дело, она не могла. А если обратиться к миссис Вуд, не знает ли та чего-нибудь? Но ехидная старуха, конечно, ничего не скажет. Оставалось только переживать в одиночестве.

Утром отец выглядел намного лучше, а после воскресного отдыха совершенно пришел в себя. В понедельник, несмотря на все просьбы еще немного отдохнуть, он отправился в офис. Глэдис решила, что пора тоже приниматься за работу. И вскоре оказалась возле дома, в котором жил Элмер. Взяв картины, она поднялась на верхний этаж и вошла в квартиру, дав себе слово, что хозяин не догадается о страхе, который поселился в ее душе во время прошлого визита. Нужно относиться ко всему происходящему как к работе, за которую к тому же хорошо платят.

Она сделает все, что надо, и уйдет так же тихо и спокойно, как пришла. Элмер должен понять, что эта квартира ничего для нее не значит. И Глэдис с удовольствием подумала о том, какой большой счет будет ожидать его здесь через неделю.

Первоначальное впечатление о квартире не изменилось — там было пусто и неуютно, словно на необитаемом острове. Мертвая тишина комнат поначалу раздражала, но по мере того, как она осматривалась и примеривалась, неприятное чувство прошло. В глубине души шевельнулась надежда — вдруг придет Элмер. Глэдис встряхнулась, собралась с силами и принялась за дело.

Начав, она уже не могла остановиться. Работы было больше, чем предполагалось. Пришлось поехать по магазинам и заказать кое-что для оформления интерьера. Нельзя было ограничиться одними картинами — они выглядели бы здесь яркими и нелепыми пятнами. Денег ушло много, но это ее не беспокоило. Квартира преображалась, а работа все больше и больше увлекала. Глэдис даже пропустила интересный аукцион, не желая ее прерывать.

Сложнее всего дело обстояло со спальней. Мысль что-то изменить там пугала, но оставить ее в прежнем виде тоже было нельзя. Стараясь не думать, что в этой комнате спит Элмер, Глэдис к концу недели намеревалась управиться и со спальней.

В пятницу она в последний раз прошлась по квартире и испытала настоящее удовлетворение. Теперь все здесь выглядело по-другому. Холодные белые диваны накрыты яркими покрывалами, на стенах — картины, делавшие комнаты по-настоящему живыми, кое-где большие зеркала, а в углах живые растения.

Оставался последний штрих. Глэдис спустилась к машине и принесла купленную утром большую вазу с белыми лилиями. Она поставила ее на маленький столик посреди комнаты, и это сразу придало интерьеру законченный вид. Настало время выставить счет. Элмер вовсе не просил так кардинально переделывать квартиру, но Глэдис учла все расходы и оставила счет на столике возле вазы. Уходя, она подумала, что, если Элмер задержится и некому будет долить воды в вазу, лилии завянут. Впрочем, это уже не ее проблема.