Царство полуночи - Крис Мари Грин

«Да, — сказал Мастер. — Ты не представляешь, какие восхитительные ощущения! Сын мой, через душу ты перевоплотишься в кого захочешь. Попробуй!»

Сорин в очередной раз отверг пугающее предложение создателя. Он встал, устремив взгляд на влажные, отполированные камни водопада, и запахнул длинное черное одеяние.

— Мистер Крокетт, вы утверждаете, что дело Томлинсона под контролем?

— Да, Мастер. Оно под моим жестким контролем с самого начала, с того момента, как я позвонил по горячей линии, чтобы выдать властям местонахождение Ли.

«Отлично», — подумал Сорин. Слуга так усердно убеждал его в своей незаменимости, что вампир окончательно решил передать полномочия Харрису. Новый адвокат прекрасно справится с неприятной проблемой.

Бесчисленное множество Слуг улаживало тайные дела вампиров в Верхнем мире, и каждый из них получал в награду удовольствия Подземелья — восхитительное блаженство в обмен на клятву никогда не распространяться о существовании подземного эдема. Адвокатом больше, адвокатом меньше… Никакой разницы.

Мастер густым облаком замер над головой Крокетта.

— Вам, конечно, известно, что Ли Томлинсон не единственная наша забота, — продолжал Сорин. — В Верхнем мире совершено новое преступление, эхо беды, которую навлек на нас Томлинсон. Мы вынуждены покинуть укрытие и задействовать шпионов. Поймать убийцу надо быстро, чтобы он случайно не вывел на нас врагов. После случая с Робби Пеннибейкером «Лимпет и партнеры» вас раскрыли, а мы не можем рисковать.

Из-за Ли Томлинсона и Робби Пеннибейкера в Подземелье ввели режим строгой изоляции. Враги явно не дремали: Страж, похитивший Марлу, обнаружил на своей одежде крошечное устройство — к счастью, он заметил его раньше, чем спустился в Подземелье.

С того момента вампиры стали сверхосторожны и бдительны. В Нижний мир пропускали ограниченное количество Слуг — исключительно по вопросам следствия или для подпитки. Даже Обожателям запретили выходить в Верхний мир до тех пор, пока Мастер с Сорином не обеспечат сообществу надежную защиту, способную выдержать натиск противника.

Защита еще была недостаточно крепка, оставались последние детали. Сорин исправлял недостатки Стражей, доводя своих бойцов до совершенства, да и остальные обитатели осваивали военное дело. Любая деятельность в Верхнем мире не поощрялась. Вампиры, как сказал бы Мастер, залегли на дно…

К сожалению, загадочный убийца не оставил им выбора — приходилось принимать меры. Очередной труп только подстегнет интерес организаций вроде агентства «Лимпет и партнеры». Тем более что и в Подземелье не знали, кто преступник. Может быть, эта тварь не имеет отношения к Подземелью? Вдруг еще один Слуга решил доказать Мастеру, что достоин стать настоящим вампиром? По крайней мере Ли Томлинсон именно так объяснил свои мотивы. Сорин проверил сознание Стражей, Слуг, Обожателей и даже некоторых Избранных, выясняя, не притаился ли преступник среди своих, но не нашел ни единой зацепки.

Милтон Крокетт серьезно ответил:

— Я понимаю, Робби и Томлинсон причинили много вреда. Но вы же знаете мою преданность! Вы же знаете — я всем пожертвую ради Подземелья!

— Даже семьей?

«Или любовницей?» — безмолвно подсказал Мастер.

Сорин отпустил второго адвоката, мистера Харриса. Тот был очень бледен — вероятно, понял, что ожидает его в случае провала.

— Вы обменяетесь кровью с Обожателем, чтобы стать частью нашего мира? — спросил вампир, зная, что, несмотря на многочисленные измены, Крокетт гордится статусом «человека семейного». Потому он и оставался смертным Слугой.

— Вы отдадите душу?

В облаке Мастера блеснули клыки, почувствовалась ужасающая мощь старого вампира, под власть которой попал даже Сорин.

Крокетт нерешительно замолк — его слишком тянуло ко всему человеческому. Тогда Мастер и Сорин вынесли окончательный вердикт.

Облако сомкнулось вокруг головы адвоката, словно огромный рот неведомого божества. Крокетт выпучил глаза, в них мелькнул невыразимый ужас. На губах замер немой крик. Слуга осознал, что сейчас сотрут драгоценные воспоминания о рае…

Через мгновение все закончилось.

Адвокат обмяк и рухнул на песок.

Сорин призвал Обожателей, чтобы они приготовили лишенного памяти к возвращению в Верхний мир. Там за ним присмотрит Харрис: надо убедиться, что Милтон Крокетт приспособился к прежней жизни.

У него отобрали лишь воспоминания о Подземелье, а душу оставили. Что ж, Крокетту не повезло, он перешел в разряд неудачников.

Покончив с делами, Сорин снова расположился у водопада; настроение пропало, звать Вашти не хотелось. Персиянка сидела на ложе, застланном атласными простынями, и бросала на вампира соблазнительные взгляды. Рядом с Вашти три Обожательницы увлеченно рисовали друг на друге узоры, макая тоненькие кисточки в свежую кровь. Неподалеку скучала парочка Избранных — деньги этих сливок общества обеспечивали Подземелью вечное процветание. Обнаженные тела Избранных украшали драгоценные камни, наклеенные прямо на кожу. Вампиры с томным видом курили кальян, куда для аромата подмешивали кровь.

«Джесси Шейн…»

Сорин узнал блондина, равнодушно скользнув взглядом по гладкой мускулистой фигуре легендарного актера. Он покинет Подземелье через пятнадцать лет. Смуглокожая Тэмсин Грин, популярная актриса и певица, примкнула к Избранным всего месяц назад. Малыш Робби Пеннибейкер, доставивший столько неприятностей, тоже принадлежал к Избранным.

Все, за исключением Робби, воспринимали Подземелье как путь к пожизненной славе. Они в буквальном смысле слова продали свои души ради наставничества Мастера; взамен знаменитости получали подпитку от доктора Вечности.

Для начала, на пике карьеры, они инсценировали собственные убийства, а их смерть обрастала скандальными слухами. На самом деле «жертвы» не спешили отойти в мир иной. Как раз наоборот: доктор Вечность обменивался с «умершими» кровью и затем каждый месяц подпитывал их. Избранные не считались его настоящими детьми, в отличие от Сорина, — подлинному сыну хватило всего одного укуса. Им регулярно требовалась кровь Мастера, поэтому старый вампир легко контролировал этих взбалмошных, нервных обитателей Подземелья, а Сорин смотрел на них сверху вниз.

После инициации Избранные долгие годы оставались в Подземелье, а в Верхнем мире смертные оплакивали их гибель, поклонялись их фотографиям и мечтали о воскрешении кумиров, оберегая и преумножая славу безвременно почивших. Когда тоска по звезде достигала своего апогея, доктор Вечность проводил последние магические манипуляции: небольшое хирургическое вмешательство — и Избранный превращался в «другую» знаменитость: новый персонаж, новый сценический псевдоним… В результате «начинающий» актер поразительно походил на самого себя. Обаятельный и энергичный, Избранный уходил в Верхний мир. Со свежими силами он принимался торить дорогу к голливудскому Олимпу и, конечно, преуспевал: благодаря старым и новообретенным талантам звезда снова сияла в зените славы.