Всадник из льда - Ксения Алексеевна Лестова

где ночевать, но ей нет. Следовательно, завтра ночью таинственная незнакомка возможно замерзнет одна в лесу от усталости, голода и мороза. Ближайший жистир, третий по счету на ее пути, расположен намного дальше, нежели предыдущие два. Поэтому медлить нельзя. На рассвете он отправится ей навстречу. Необходимо узнать, кто она, зачем следует за ним и, самое главное, кто отправил девушку в такое долгое путешествие…

С этими мыслями Каратель повернулся на правый бок и в то же мгновение уснул. Большая потеря энергии сильно сказалась на нем.

***

Утро началось с того, что мне в лицо брызнули холодной водой. Я резко дернулась и села на скамье. Чуть было не свалилась на пол, но успела среагировать и ухватиться за край своей «кровати».

- Ну, наконец-то, - недовольно буркнула Мирона. – Солнце уже поднимается из-за горизонта, а ты еще спишь.

- Уже утро? – удивленно спросила и посмотрела в окно, которое находилось рядом.

Горизонт не мог порадовать меня предрассветной красотой розовато-алых разводов. Как будто художник крупной кистью наносил мазки на голубого цвета холст. Нет. Небо было затянуто серыми тяжелыми тучами. И как старуха понимает, когда наступает рассвет?

- Утро. И советую тебе поторопиться. Мне нужно, как, в общем, и всем жителям жистира, идти встречать рассвет. Прости, но завтраком накормить не смогу, не успеваю. Да и с собой ничего дать не могу, потому что нету. Сама понимаешь, живу бедно, перебиваюсь с воды на сухари из старого хлеба.

Спорить с женщиной не стала. Пускай будет так. Хотя, помнится вчера, она вполне спокойно накормила меня вареным мясом, а совушке перепало и несколько сырых кусочков. Но указывать на подобное несоответствие (то бишь вранье) я не стала. Кто знает, на что способна столь странная особа? Лучше заплатить две несчастные серебрушки и покинуть этот не очень гостеприимный дом подобру-поздорову.

Я встала с жесткой скамьи и натянула на ноги сапоги. Подошла к мешку и, развязав его, стала копошиться в поисках своих сбережений. Мешочек с деньгами нашелся быстро. Не доставая его, выудила две серебряных монеты и протянула Мироне. Она стояла за моей спиной и пыталась заглянуть через плечо, чтобы разглядеть содержимое моего наплечного мешка. Но я не позволила ей этого сделать. Быстро затянула узел, скрывая тем самым от ее взора скудные пожитки.

- Мало, конечно, - недовольно произнесла хозяйка дома, принимая из моих рук плату за ночлег и поздний ужин.

- Думаю, - я все же не выдержала, - это довольно высокая плата за убогое ложе и скудную еду. Тем более, что мясо было сухое, а «постель» жесткой и неудобной. Если быть откровенной, то после подобной ночевки на столь неудобной лежанке у меня жутко разболелась спина. Так что две серебряных монеты – это очень много.

- А ты хамка, - скрипнула зубами Мирона.

- Помилуй, - я поморщилась, - какая я хамка? Только из-за того, что я сказала правду, ты решила вдобавок ко всему, меня еще и оскорбить?

- Ты меня задерживаешь, - ледяной змеей зашипела старуха с внушительных размеров горбом на спине.

- Прошу меня извинить, - откликнулась без тени раскаяния в голосе. – Я действительно задержалась.

Сказав это, быстро надела полушубок, достала из кармана варежки и сразу же спрятала в них руки. Затем набросила на голову платок, обмотав края вокруг шеи. Схватив мешок, не прощаясь с хозяйкой дома, направилась на выход.

Совушка обнаружилась неподалеку, во дворе. Она рыла лапами землю, явно пытаясь достать кого-то из недр снежного покрова. Заметив меня, она недовольно мотнула пернатой головой, и с ее клюва слетели пушистые снежинки. Взмахнув крыльями, птица взмыла в воздух и закружила над моей головой.

Мирона не стала меня провожать. Я даже не увидела, чтобы старушка выходила из дома. Что ж, видимо, приветствие солнца было не столь важной традицией у этой женщины, раз она решила все же не покидать своего убежища.

Вскоре пошел снег. И пускай он почти не затруднял мой путь, но приятного было мало. Колючие льдинки падали на лицо и уже через мгновение таяли, превращаясь в маленькие капельки воды. Сова продолжала лететь над моей головой и периодически напоминала о себе уже привычным «ки-ки-ки».

Дважды я останавливалась, чтобы передохнуть. Первый раз удалось даже немного посидеть на поваленном дереве. Правда, подобный отдых был недолгим, так как сидя на холодном, я рисковала подхватить не только простуду, но и чего посерьезней. Кристаллы, задачей которых было не позволить моему скудному запасу еды превратиться в ледяные кирпичи, исправно работали, поддерживая в наплечном мешке оптимальную температуру.

Время было уже ближе к ночи, а жистира на горизонте видно не было. Короткий сон, почти весь день в пути и быстрые перекусы… Все это дало о себе знать. Я еле волочила ноги по узкой тропинке, которая была еле видна в темноте. К горлу подступала тошнота. Неожиданно сова спланировала вниз и с громким «ки!» вцепилась лапами в мой платок. Натянула его мне на глаза, из-за чего я перестала вообще что-либо видеть. Я споткнулась о какую-то корягу и полетела в сугроб, носом вперед. Снег сразу же забрался под полушубок, холодя тело. Я быстро вскочила на ноги, поправила платок и стала осматриваться по сторонам. То, что увидела, мне не понравилось.

Огромный ледяной змей, примерно четыре метра длиной, быстро полз по снегу, образуя довольно внушительную колею и при этом все больше приближаясь ко мне. Глаза словно два огромных рубина, сверкали кровавым цветом, а из широкой пасти показался раздвоенный длинный язык.

Моя тотемная птица кружила над змеем и издавала громкие резкие звуки. Несколько раз она пыталась атаковать ползучего гада, но у нее все не получалось пробить толстую кожу ледяного. Я попятилась, пытаясь увеличить расстояние между собой и опасным противником. А то, что эта змеюка здесь не просто так проползает, было очевидно. Видимо, поблизости находится его нора, раз столь опасный хищник, который всегда охотится вблизи своего убежища и только по ночам, решил напасть. И также стало понятно, зачем сова спланировала мне на голову. Она пыталась повалить меня, чтобы змей, чье зрение было довольно слабым, не почуял запах идущего ему навстречу человека. Потому что в лежачем положении, почти полностью уйдя всем телом в снег, шансов выжить было больше. Но, увы, долго на холодной земле я пролежать бы не смогла.

- Ки-ки-ки!!! – надрывалась совушка, в очередной раз пытаясь пробить кожу змея.

Тот же, хоть и замедлил свое продвижение в