По ту сторону занавеса - Эрл Дерр Биггерс

– Ты что-нибудь слышал о человеке по имени Ли Гун? – поинтересовался Чарли Чан.

– Очень мало. Он путешественник и временно проживает у своего племянника по имени Генри Ли; тот содержит лавку – торгует плетеными корзинами.

– Ты знаком с этим Генри Ли?

– Нет, – резко ответил племянник, всем своим видом показывая, что не желает распространяться на эту тему.

– Спасибо за помощь, мне пора.

– Всегда рад тебя видеть, дядя, – ответил молодой китаец, низко кланяясь, и, когда Чарли Чан уже повернулся, чтобы уходить, тихо добавил: – Пусть удача не оставит тебя на избранном пути и приведет к цели.

Еще раз поблагодарив племянника за доброе напутствие, сержант Чан поспешил на Джексон-стрит к дому, где жил Генри Ли. Подойдя к почтовым ящикам в холле и внимательно изучив номера, он понял, что нужная ему квартира расположена на втором этаже. Поднявшись по лестнице на третий этаж, он с грохотом скатился вниз. Одна из дверей моментально распахнулась, и на пороге появился низенький добродушный толстяк.

– Ох, эти лестницы! – заохал Чарли Чан, хромая ему навстречу. – И кто только делает их такими крутыми и скользкими! Я едва не свернул себе шею! – Сделав еще несколько ковыляющих шагов, он, чуть не плача, пробормотал: – Кажется, я вывихнул ногу. Нельзя ли мне немного посидеть у вас?

– Заходите, – открыл дверь пошире толстяк. – Окажите честь моему скромному жилищу.

Гостиная производила странное впечатление. Рядом с красивой дорогой мебелью стояли вещи, обтянутые старым потертым плюшем. В углу возле радиоприемника сидел мальчик в форме скаута и слушал музыку, покачивая туловищем из стороны в сторону.

Хозяин помог Чарли дохромать до кресла, усадил его и минут через десять спросил, как он себя чувствует.

– Гораздо лучше, – ответил Чарли Чан. – Простите меня за вторжение.

Мальчик выключил музыку и подошел, с интересом разглядывая гостя.

– Кто это, отец?

– Мистер вывихнул ногу, упав с лестницы в нашем подъезде, – пояснил толстяк.

– Давайте я сделаю вам перевязку! – с энтузиазмом воскликнул мальчик. – Я умею оказывать первую помощь. Все скауты должны быть готовы к любым испытаниям.

– Нет-нет, не стоит беспокоиться, – запротестовал сыщик. – Спасибо, но мне действительно полегчало.

Вдвоем с отцом они с трудом умерили пыл юного скаута, и вскоре мальчик куда-то ушел.

– У вас замечательный сын, – похвалил Чарли Чан. – Если позволите, я посижу еще немного и покину ваш гостеприимный дом. Я ищу своего старого друга. Может, вы его знаете? Его зовут Ли Гун.

Взгляд, который бросил хозяин квартиры на фотографию немолодого китайца, стоявшую на камине, убедил сыщика, что он попал по нужному адресу.

– Ох! – изобразил радость Чарли Чан, указывая на фото. – Судьба привела меня прямо к цели!

– Сожалею, но Ли Гун сегодня уехал.

– Я прибыл в нужное место, но немного опоздал, – печально покачал головой мистер Чан. – Вы случайно не знаете, куда он отправился?

– Не имею привычки совать свой нос в чужие дела, – проворчал толстяк.

– Понимаете, один богатый американец, мой знакомый, подыскивает себе проводника…

– Не огорчайтесь. Ли Гун все равно не принял бы это предложение – он сейчас занят.

– Все еще работает у мистера Бетхема? Того самого путешественника, с которым колесит по свету уже лет пятнадцать?

– Вероятно.

– Мне доводилось слышать об этом человеке. Он – настоящий герой: мужественный, бесстрашный, ловкий. А какой эрудированный! Те, кто слышал его рассказы, получили незабываемое впечатление!

– Мой дядя не любит болтать о своих экспедициях, – прервал его хозяин квартиры, как вдруг дверь распахнулась и на пороге появился юный скаут в сопровождении американца с чемоданчиком в руке.

– Я нашел доктора! – радостно крикнул он. – Скаут обязан справляться с любыми трудностями. Вот господин, который упал с нашей лестницы, – указал мальчик пальцем на Чарли Чана.

Невзирая на протестующие возгласы китайца, доктор присел перед ним, приподнял ему брючину и быстро осмотрел ногу.

– Никакого вывиха нет. Не вижу причины тревожиться, – объявил он и ушел.

– Этим американцам лишь бы содрать с кого-нибудь денег, – пробурчал Чарли Чан, старательно прихрамывая и направляясь к выходу. – Пять долларов ему отдай, а за что спрашивается?

– Я вспомнил одну вещь, – спохватился Генри Ли, провожая странного гостя до двери. – Дядю уже спрашивал один человек – англичанин, которого на днях убили. Об этом писали в газетах. Спускайтесь по лестнице осторожнее, мистер. Поспешность – мать многих несчастий.

На улице возле подъезда Чарли Чан увидел своего предприимчивого спасателя – тот просто сиял от гордости.

– Скауты используют каждую возможность, чтобы делать добро людям, – объявил он на прощание.

С трудом удержавшись от парочки ругательств, Чарли Чан заковылял в аптеку, где купил кисточку и немного медицинского угля, после чего вернулся в дом к Кирку. Там он спокойно уселся за стол в кабинете и начал изучать адресованный сэру Фредериксу конверт, содержавший тот самый чистый лист. В лупу сержант отчетливо различил отпечаток большого пальца.

Его занятие прервал Парадиз, принесший свежую почту, среди которой оказалась открытка для мистера Чана. Младшая дочь просила отца поскорее возвращаться домой.

Повинуясь внезапно возникшему желанию, сыщик обработал толченым углем и эту открытку. На ней проявился тот же самый отпечаток большого пальца, местоположение которого безошибочно свидетельствовало о том, что конверт сэра Фредерикса с письмом из Скотланд-Ярда вскрыл не кто иной, как дворецкий мистера Кирка.

За завтраком Чарли Чан решил известить Барри о своем открытии. Тот пребывал в прекрасном расположении духа. Бабушка взялась устроить встречу мисс Морроу с миссис Эндерб. Обоих мужчин тоже пригласили. Мистер Кирк надеялся, что предстоящая беседа значительно продвинет следствие вперед, тем более что Фланер на этот раз им не помешает.

Вошел Парадиз и церемонно поставил на стол хрустальные стаканы с апельсиновым соком. Дворецкий, как всегда, был преисполнен чувства собственного достоинства.

– За ваше здоровье, мистер Чан, и нашу удачу! – улыбаясь, произнес Кирк, поднимая стакан с соком.

– Я сделал вылазку в китайский квартал, – сухо сообщил Чарли, не поддерживая шутливый тон хозяина.

– Наводили справки о Ли Гуне? Удалось узнать что-то важное?

– Очень немного, и все из-за одного чересчур ретивого скаута.

Чан откровенно рассказал Кирку о своих недавних приключениях на Джексон-стрит.