Стигма ворона - Юлия Горина

Никкаль стремительно зашагал вперед — он не бежал, но при этом, чтобы не отставать, всем остальным приходилось время от времени переходить на бег.

По пути никто не разговаривал. Сжимая в руках оружие, люди опасливо озирались по сторонам и напряженно вслушивались, но в подземелье раздавались только звуки шагов.

Тоннель заметно вильнул и плавно пошел вниз — Эш чувствовал это по наклону поверхности под ногами. Сквозняк здесь выл и поскуливал, как цепная собака в лютую зимнюю ночь — где-то поблизости прятались воздушные окна. Факелы трепетали, отчего отсветы и тени на стенах постоянно вздрагивали, как будто что-то живое.

Тоннель сделал еще один поворот, и Эш почувствовал специфический, тошнотворный запах бойни.

Лысый с огнем остановился, как вкопанный. Никкаль тоже встал, призывно подняв руку.

Затаив дыхание, все, как один, замедлили шаг…

Прижавшись к левой стороне, все двинулись вдоль земляной стены, шаркая об нее плечами. Эш почти ничего не видел из-за широкой спины лысого здоровяка, следом за которым шел, поэтому старался сосредоточиться на звуках.

Осторожно переступив через сломанную доску, он вновь прижался к стене и ощутил сквозь одежду, какая она влажная. Отстранившись, Эш увидел на рубашке грязное кровавое пятно.

— Защити нас акада!.. — услышал он возглас шедшего впереди коренастого.

Никкаль что-то шикнул ему, и коренастый замолчал.

И с каждым шагом запах крови в тоннеле становился все гуще, пока наконец посреди прохода не появился первый труп.

— Подождите, — приглушенным голосом приказал Ник, и направился к мертвецу. И кроме здоровяка все остальные тоже подошли посмотреть, что же с беднягой случилось.

Когда Эш взглянул на труп вблизи, ему стало муторно.

Он никогда прежде не видел человека без лица. Кожа была содрана начиная с черепа и до самой шеи, обнажая кости и изорванные клочья мышц. Тело мертвеца напомнило Эшу потрошеного кролика — вскрытая грудина белела торчащими наружу ребрами, живота не было вовсе, как и внутренностей.

Клейменый, пробормотав что-то себе под нос, попятился, сделал несколько шагов в сторону и выплеснул содержимое желудка себе под ноги.

За что бы Лис не получил себе на грудь номер смертника, людоедом или потрошителем он точно не был.

Дарий, скривившись, наклонился и осветил мертвеца факелом поближе.

— Я и так уже увидел все, что мне нужно, — хмуро проговорил Никкаль.

— На обычного зверя не похоже, — заметил Дарий.

— Верно… Меч видишь? — сказал вдруг Ник, кивнув на поблескивающий в отдалении клинок. — Он твой. Иди и возьми.

Дарий поднял с земли отлетевший от погибшего хозяина меч, и Никкаль повел свою группу дальше.

Вскоре расступившаяся тьма открыла место главного побоища. Кровавые лужи в свете факела походили на разлитую глянцево-черную смолу. Слева земляную стену поддерживало новое укрепление, сбитое из десятка широких и крепких досок. И почти до самого верха его покрывали алые брызги и разводы. А по полу во все стороны разметало то, что осталось от мертвецов — угадываемые части рук и ног и просто бесформенные куски плоти.

От напряжения Эшу казалось, что он каждое шевеление воздуха чувствует кожей. Опасность могла таиться повсюду, а он даже не знал, как эта самая опасность может выглядеть, и потому старался не выпускать из виду Ника.

Фрагментов тел повсюду валялось предостаточно, а вот мечей встретилось только два. Видимо, воинов среди погибших было немного.

Коренастый шагал рядом с командиром, удерживая факел в вытянутой руке. Лис молча переступал через лужи крови и человеческие останки, прижимая к лицу рукав.

И только лысый здоровяк дышал шумно и глубоко, часто озираясь и щупая жадным взглядом каждую деталь. Он заметно дрожал и часто вытирал рот ладонью, отчего губы налились и стали красными. На страх это походило мало, скорее на сильное возбуждение. Все-таки этот парень был здорово не в себе.

Но сейчас у Эша слишком громко стучало в висках, чтобы думать об этом. Тоннель сделал непривычно крутой поворот, и он увидел посреди прохода разломанную подводу.

Телега завалилась назад, потеряв два колеса. Пустые бочки раскатились по проходу, некоторые из них были разбиты в щепки. Новые связки факелов остались в телеге, сгрудившись под бортом. Одна лошадь со вскрытым пузом пала прямо в упряжи, другая каким-то образом вырвалась, но отбежать далеко не успела — ее голова и передняя часть валялась чуть дальше. Крупа с задними ногами нигде поблизости видно не было.

И тут из темноты впереди донеслось глухое недовольное урчание.

— Всем стоять здесь, — приглушенным голосом проговорил Никкаль. — Защищайте себя, как знаете, но если кто попытается отойти от подводы дальше, чем на десять шагов — убью.

Он плавно вытащил меч из ножен. Стигма на его руке вспыхнула, точно нарисованная расплавленным металлом, и погасла. Руки Ника, лицо и шея стали приобретать уже знакомый Эшу землистый оттенок. Несколько молниеносных движений — и Никкаль очутился справа от прохода. Миг — и он, как хищное насекомое, замер уже с другой стороны, на границе света и тени.

В темноте далеко впереди засветились два зеленых глаза, и Никкаль бросился во мрак. Пронзительный рев зверя оглушительным воплем пронесся по тоннелю.

Там, во мраке, закипела битва, а Эш мог только слышать ее. Если бы увидеть хоть одним глазком, как сражается Ник! И с кем он сражается.

И тут, словно подслушав мысли Эша, прямо на подводу будто из ниоткуда выпрыгнул зверь.

Деревянная телега с грохотом разлетелась в стороны.

Все бросились прочь от подводы. Эш с Дарием — плечом к плечу. Лис и коренастый — врассыпную, судорожно сжимая оружие в руках.

Если бы эта тварь была размером с ладонь, она была бы барсучьей крысой. Но существо, которое сейчас видел перед собой Эш, выглядело крупнее годовалого аржутского медведя. Его туловище казалось несоразмерно коротким и толстым. Крупную голову от вытянутой морды к ушам покрывали белые полосы, а все остальное тело гладко блестело темно-коричневой шерстью. Через весь бок и на груди у зверя на шкуре виднелись кровавые пятна.

Здоровяк-людоед попятился. Бормоча что-то невнятное, он сделал еще несколько шагов назад, и, развернувшись, опрометью бросился прочь, не разбирая дороги.

Зверь повернул клыкастую голову в сторону убегающей жертвы. Длинный чешуйчатый хвост толщиной с женскую руку упруго шевельнулся, свиваясь в кольцо, и тут Эш увидел быструю черную тень с красными огоньками глаз, бесшумно скользнувшую по земляному своду.

Раздалось шипение, и Никкаль спрыгнул на тварь, зажав тому голову коленями. Меч блеснул под толстой складчатой шеей и вспыхнул ярко-красным свечением.