Герой - Джон Ринго

– Просто удивительно, – повторил Кинжал. Никто не спрашивал у Тирдала, почему он так много ест. Может, он ел реже, но большими порциями. Может быть, нервничал и ел, чтобы успокоиться. Возможно, у дархелов более интенсивный обмен веществ. Он сам упоминал о "большей энергетической ценности". Никто не хотел задавать сенсату лишних вопросов, особенно после того как он поставил их друг перед другом в неловкое положение.

Утро прошло за повторением всех нюансов задания и штудированием карт, да еще в разминке. Шлюпка была столь мала, что одновременно могли разминаться только двое. Сами упражнения из-за нехватки места сводились к ходьбе по кругу. Но даже это было большой радостью после многочасового сидения. Двое ходили, а все остальные просто сидели и смотрели, но мало что видели. После ланча разведчики включили в визорах изображение открытого космоса, чтобы побороть начинающуюся клаустрофобию. Никто не в силах избежать ее, пребывая так долго в замкнутом пространстве. А Горилла не выключал изображение даже на время еды и сна. Благовест сказал:

– Мы направляемся на север. Остался последний бросок, если кому-то это интересно.

Все снова переключились на карты.

– Залив образован древним ледником, что очень необычно для тридцать седьмой широты. В устье реки, по-моему, почва сухая, но наверняка сказать не могу, так как на берегу очень густая растительность. Надеюсь, идти будет легко.

– Приняв все это во внимание, можете ложиться спать, – подытожил Шива. – Проснемся, позавтракаем и начнем. Когда здесь становится темно, сэр?

– Как раз к тому времени, как мы высадимся, и стемнеет. Итак, у нас шесть часов на сон и два часа на еду и подготовку.

– Все это слышали? – сказал Шива. – Баю-бай.

Собровцы проснулись от оглушительного пения Шивы.

– Прекрасное утро!..

Послышалась неистовая ругань Кинжала, Тора и Хорька.

– Пора, – напомнил Шива. – В последний раз хавайте горячую домашнюю еду, целуйте изображение мамочки на экране и готовьтесь месить дерьмо.

Времени на завтрак оставалось мало: напоследок все проверяли экипировку. Рюкзаки, костюмы, шлемы. Благовест и Шива собственноручно досматривали, не упустил ли кто из виду что-нибудь важное. Горилла успокоился и выглядел почти радостным. Ему единственному хотелось поскорее выбраться из сферы, пусть и на вражескую территорию. Куколка и Хорек, напротив, нервничали немного больше других. В этом не было ничего необычного – они всегда несколько взвинчены перед высадкой. Тирдал, судя по медицинским показателям, был, как всегда, спокоен. На самом деле по его приборам нельзя было понять даже того, спит он или нет.

Разведчики обтерли лица полотенцами, съели еще по паре ложек и застегнули штурмовые костюмы. Амуниция была выставлена на середину шлюпки – к высадке все готово.

– Тирдал, есть что-нибудь? – Благовест чувствовал себя идиотом, произнося слова будто из третьесортного боевика.

– Какие-то животные, – ответил Тирдал, никак не реагируя на смущение капитана. – Примитивные мысли, выражающие боль, голод и тому подобное. Больше ничего. Разумных существ, не считая нашей команды, в округе нет.

– Спасибо. Горилла, начинай.

Первый дроид, выпущенный из бокового шлюза, бесшумно поплыл к берегу, рассекая волны. За ним тянулся тонкий кабель для передачи данных. Береговое течение ненадолго остановило продвижение робота, однако он усиленно заработал похожими на ласты конечностями и вскоре выбрался на прибрежную гальку.

Этому роботу было отдано предпочтение за неприметность. Он напоминал крупного жука. Приземистость делала его более похожим на представителя фауны, чем на робота. Едва дроид коснулся грунта, его сенсоры просканировали окрестность на опасные вещества, движение и звуки. Ничего не обнаружив, он сменил ласты на гусеницы и покатился вверх по склону к ближайшим зарослям.

Изображение с камер дроида во всех частях спектра передавалось на визоры разведчиков.

– По-моему, лучше всего на инфракрасном-три, – посоветовал Горилла.

Недолго думая, все согласились с Гориллой и переключились на этот режим.

– Лиственный лес? – осведомилась Куколка, вглядываясь в экран.

– Вроде того. По правде сказать, я не уверен, что вон те деревья – именно лиственные. Поросль все закрывает.

На экранах была видна плотная завеса переплетений, образуемая кустами, напоминающими карликовые пальмы или каучуковые деревья. Вверх уходили неясные громады с веретенообразными кронами и листьями, похожими на колючки кактуса. Лесная чаща, в отличие от береговой линии, была почти непроглядной. Лишь кое-где лучи местного солнца достигали грунта, укрытого здесь полусгнившими растениями и испещренного норами разных животных. Через просветы между кронами сквозило розовое или голубое небо.

– Зверь, – лаконично воскликнул Кинжал, быстрее всех отреагировав на движение.

– Вижу, – отозвался Горилла, настраивая одну из камер так, чтобы разглядеть получше. Управление роботом осуществлялось с помощью голоса либо нажатием кнопок на панели управления. Горилла предпочитал второй способ. Если руки были заняты при стрельбе, он просто выкрикивал команды, не отрываясь от дела, но старался этого избегать.

– Черт, в жизни не видел такого огромного таракана!

Изображение стало наконец четким.

– Больше сходства с чешуйницей или трилобитом, – сказал Благовест.

– Не важно. Это насекомое. Так что если кто-то боится жуков, то у него проблемы.

– А ты сам разве не боишься, Горилла? – спросил Хорек.

– Только когда представляю себя внутри такого таракана, – сострил Горилла, маскируя испуг.

Раздались смешки.

– А такое вполне может случиться. Смотрите, вон еще один. Другой вид. Наверное, насекомые – основная форма жизни на этой планете.

– Не исключено. Однако не будем делать скоропалительных выводов, – сказал Благовест. – А ну как здесь живут птицы, которые питаются этими тараканами?

– Боже упаси, капитан.

– Посмотрите на его челюсти! – прошептал Хорек, увеличивая изображение.

– Неслабое жвало, – согласился Шива.

Животное прокладывало себе путь, скусывая стебли растений толщиной сантиметров десять. И стебли эти были совсем не мягкие, как у травы, а скорее похожие на бамбуковые. Когда растение падало, тварь захватывала его своими клешнями и отправляла прямиком в пасть, словно картошку фри.

– Так. Остается вопрос, охотится ли кто-нибудь на этих тараканов, – сказал Хорек.

– Тебя успокоит тот факт, что дроид нашел фекалии, содержащие следы переваренного мяса?

– Нет. Меньше знаешь – лучше спишь, – содрогнулся Хорек.