Меч Юга - Дэвид Вебер

трепал пламя факела Венсита. Вскоре проход стал таким узким, что Базелу пришлось двигаться боком, а рукояти мечей раздражающе цеплялись за неровности. Кенходэн выругался, когда древко его лука царапнуло потолок и раздражающе зацепилось за стены, пока он, наконец, не снял его со спины и не понес в левой руке. Звуки их прерывистого дыхания, скрежет оружия и кольчуг по камню, плеск сапог по лужам - все это, казалось, усиливалось проходом, так что Кенходэн почувствовал, что кто-то должен услышать их приближение.

Никто этого не сделал, и Венсит без колебаний вел их, зажигая при необходимости новые факелы. Эти факелы горели, оставляя за собой едкий дым, и через неравные промежутки открывались боковые проходы, но он никогда не колебался. Некоторые из этих проходов вели в покрытые минеральной коркой галереи, где свет факелов превращал каменные цветы в светящуюся паутину, но такие вспышки красоты были редкостью.

В полумиле от своего начала проход открывался в огромную пещеру. Вода бурлила и пенилась сквозь трещины в одной стене, погружаясь на пятнадцать футов в покрытый рябью бассейн, навсегда недоступный солнцу. Прилив и падение воды породили бриз, который дул им в лицо по пути внутрь, и его звук наполнил пещеру непрерывным, вечным журчанием. Сталактиты и сталагмиты сверкнули в свете факела сверкающими клыками, а пол был покрыт мелкой жидкой грязью. Венсит высоко поднял свой факел и ухмыльнулся, когда Базел с трудом протиснулся через узкую щель входа в пещеру.

- Ну, Гора! - Его голос отдавался странным эхом. - Похоже, размер не всегда является преимуществом.

- Да, и после этого моя одежда тоже стала стоить дороже. - Базел вытер глубокую царапину на щеке. - Так сколько еще это продлится, этот твой червячный лабиринт?

- "Червоточина" закончилась. С этого момента проходы будут шире и выше. Однако я предупреждаю вас: не пейте никакой воды, которую мы встретим по пути. Она испорчена силой того, за чем мы пришли.

- Ты охотишься на что-то настолько злое? - испуганно спросила Чернион.

- Не злое, пограничный страж - только могущественное. Искусство волшебства само по себе не является ни добром, ни злом; черным или белым его делает именно то, как оно используется. То, за чем мы пришли, никогда не было делом Тьмы, но сила, исходящая от него, может разрушить твою жизнь, как мысль.

- Мне не нравится иметь дело с таким могущественным волшебством, - тихо сказала она.

- Иногда у нас нет выбора... пограничный страж.

Она бросила на него ошеломленный взгляд, а затем нащупала свою бутылку с водой. Этот поступок был заразителен, и Кенходэн тоже не сдержался. На вкус вода была пресной и затхлой, но он предпочитал этот привкус яду окружающей жидкости.

Венсит дал им немного отдохнуть, прежде чем повел их через пещеру. Его спутники последовали за ним, время от времени поскальзываясь на скользкой поверхности под ногами, затем остановились как вкопанные позади него и с удивлением уставились на свой дальнейший путь, поскольку это был не естественный туннель.

Это была труба, ее круглые стенки были гладкими, как стекло, и свет факела отражался от полированного черного камня, как эбеновое зеркало. Туннель врезался прямо в холм, как меч, и по его перемычке ползли руны, которыми никто не пользовался более тысячи лет. В свете факела они казались глубоко вырезанными и черными.

- О чем это говорит? - раздраженно спросила Чернион, но Венсит не ответил. Вместо этого заговорил другой голос, низкий и мягкий, почти мечтательный на фоне журчания воды в пещере, и все же кристально чистый.

- Волшебник создал волшебным умением,

Эти врата к смерти и рождению.

Темная дорога проходит по окровавленной земле,

Где заперто прошлое будущего.

Чернион и Базел в изумлении уставились на Кенходэна, и только тогда он понял, кто заговорил. Он моргнул и покачал головой, и воспоминание о том, что он сказал, улетучилось.

- Откуда ты это знаешь? - тихо спросила Чернион.

- Я... я не знаю, - сказал он, в его зеленых глазах было удивление. - Но это то, что там написано, даже если я понятия не имею, что это значит.

- Если бы так случилось, что у тебя действительно была зацепка, я бы беспокоился о твоем здравомыслии! - сказал Базел. - Я и так мало понял обо всем этом путешествии, заброшенном Томанаком! Венсит?

- Перевод Кенходэна верен, - сказал волшебник.

- И это все, что ты собираешься сказать по этому поводу, ты, старый обманщик с поджатыми губами?

- Да.

- Так я и думал. - Судя по голосу Базела, он был угрюмо доволен ответом. - Ну, я нисколько, совсем не сомневаюсь в том, что со временем все станет ясно - при условии, что мы проживем так долго, - но любой, кто мог бы ожидать от тебя объяснений, больше верит в чудеса, чем я! Я доверяю тебе, но перестаю выкачивать из тебя информацию.

- Да, я заметил, каким терпеливым ты был на протяжении всего этого путешествия, но я просто списываю это на замедляющий эффект старости.

- Старость, говоришь?! - Базел рассмеялся и хлопнул Венсита по плечу с такой силой, что волшебник отлетел на несколько шагов в сторону. - Я бы не стал так быстро разбрасываться этими словами где попало, поскольку их может услышать Лиана!

Венсит ухмыльнулся ему и свободной рукой отгонял его, пока группа не восстановила строй. Затем он шагнул под резную перемычку, и свет его факела осветил проход.

Чернион встала рядом с Кенходэном, когда проход сузился, и свет факела красным светом упал на ее лицо, отражаясь от значка на берете. Он дымился и отражался от зеркальных стен, отбрасывая свой свет по коридору в виде брызг крови и черного дерева, которые слепили глаза. Кенходэну хватало места, чтобы еще раз повесить лук за спину, но вместо этого он натянул его, потому что отраженный свет сверкал и отражался на целых пятьдесят ярдов вперед и давал возможность стрелять, если они встретят что-нибудь. Когда они с чем-то столкнутся, мрачно поправил он себя.

И все же, несмотря на более широкий туннель, на самом деле они двигались медленнее. Венсит останавливался каждые несколько ярдов, чтобы нащупать заклинания-ловушки или другое колдовство, и Кенходэн с удивлением наблюдал за ним. Очевидно, этот проход был вырезан с помощью колдовства, и если Вулфра ничего не знала об этом, то кто-то, кроме баронессы, должен был его сделать. И, учитывая скрытую дорогу через лес Скарт-Вуд и