Красное бедствие - Рита Хоффман

Ромэйн побежала следом, путаясь в полах плаща.

– Что это? – Фэй вдруг остановилась. – Посмотри на небо!

Ромэйн подняла голову и увидела черные тени, мелькающие в серых облаках. Большие, крылатые, они летели в сторону Синей Крепости.

– Сколько же их…

Вскочив на лошадь, Ромэйн ударила её пятками и вцепилась в повод. В записке, которую нес сокол, кто-то попытался предупредить её отца о том, что Лаверн готовит наступление. Анонимный благожелатель опоздал – послание пришло слишком поздно.

– Быстрее! – закричала Ромэйн, обернувшись. – Быстрее, Фэй!

Стражница, обремененная заботой о соколе, порядочно отстала, зато Ромэйн уже видела пикирующие с неба фигуры. Расправив огромные кожистые крылья твари камнем падали на землю и налетали на вопящих беженцев. Началась паника, очередь превратилась в толпу, люди ринулись к открытым воротам.

– Стойте! – закричала Ромэйн. – Стойте!

Но паника взяла верх над здравым смыслом – люди смели Железных Ласточек и ворвались во двор. Крики эхом отражались от каменных стен и разносились по округе, а крылатые демоны продолжали кружить в небе, время от времени опускаясь к земле и выхватывая зазевавшегося беженца из толпы.

На глазах Ромэйн один из демонов поднял в воздух мужчину и сбросил его вниз. От ужаса у неё перехватило дыхание. Не успела она прийти в себя от увиденного, как прямо на неё спикировала мохнатая, похожая на огромную летучую мышь тварь. Лошадь встала на дыбы, Ромэйн вывалилась из седла и упала на землю, выбив воздух из легких.

Она попыталась дотянуться до меча, висящего на поясе, но демон навис над ней, и ей пришлось вжаться в утоптанный песок. Из пасти твари пахнуло гнилью, её маленькие красные глазки с вертикальными зрачками уставились прямо на Ромэйн.

Сверкнула сталь и, взмахнув крыльями, демон взвился в воздух и издал протяжный крик. Фэй стряхнула кровь с меча и протянула Ромэйн руку.

– Быстрее, нужно уходить!

– Куда?! Нас просто затопчут!

Фэй решительно схватила Ромэйн за локоть и потащила к воротам, которые едва сдерживали натиск перепуганных беженцев.

Они влились в толпу и Ромэйн стало трудно дышать – люди напирали со всех сторон, в бока впивались чужие локти, ей тут же оттоптали ноги и едва не повалили на землю. Только благодаря Фэй она сумела устоять на ногах – стражница схватила её за шиворот и подняла так, что носки сапог почти оторвались от земли.

– Прочь! – выкрикнула Фэй. – Разойдитесь!

Она взмахнула мечом и отогнала демона, спикировавшего на них. Ромэйн взвизгнула и отшатнулась, но людской поток подхватил её и потащил вперед. Липкая горячая кровь оросила лицо, она попыталась оттереть её, но лишь испачкала руки.

Фэй потянула её за собой, расталкивая людей локтями. Она продолжала выкрикивать приказы, но никто не слушал её – перепуганные беженцы продолжали напирать.

Демон пролетел так низко, что Ромэйн пришлось пригнуться. Тварь выхватила из толпы невысокого юношу и взмыла в воздух. Через мгновение он полетел вниз, истошно крича. Фэй схватила Ромэйн и закрыла её глаза рукой, но слишком поздно – вид распростертого на земле тела, попираемого десятками ног, ей не забыть никогда.

– Сюда! Давай же, пойдем!

С трудом переставляя ноги, Ромэйн двинулась за стражницей. Время превратилось в густую патоку, крики доносились будто из-под толщи воды. Только стук крови в ушах она слышала отчетливо.

Тук. Тук. Тук.

Все быстрее и быстрее, так быстро, что она вот-вот сойдет с ума.

Фэй втолкнула Ромэйн в кухню и захлопнула дверь. Для надежности она подперла её лавкой, но если обезумевшие от страха люди решат войти, их ничто не остановит.

– Мне нужно найти отца! – Ромэйн тряхнула головой.

– Я пойду с тобой!

Они выбежали из кухни и Ромэйн увидела, что замок погружен в хаос – слуги сновали туда-сюда, кто-то кричал, Железные Ласточки баррикадировали вход.

– Останься с ними! – приказала Ромэйн.

– Я не должна выпускать тебя из виду!

– Я вернусь сюда как только найду отца!

Вырвав руку из цепкой хватки стражницы, Ромэйн побежала наверх, перескакивая через две ступени. Она неслась по коридору не помня себя, и когда дверь перед ней распахнулась не успела затормозить. Врезавшись в неё, она пошатнулась и едва не упала, но крепкие руки подхватили её и затащили в полумрак комнаты.

– Бабушка?! – Ромэйн уставилась в суровое лицо старшей леди.

– Хорошо, что я успела тебя перехватить. – Леди Латоя сунула ей в руку колоду карт. – Возьми их и сохрани.

– Зачем? Бабушка, что…

– Твое наследство. Боюсь, больше мне дать тебе нечего.

– Прими их, Ромэйн.

Ромэйн резко развернулась и увидела мать, стоящую у зеркала. Леди Кловер держала в руках бритву, половина её головы была обрита наголо, а остатки пышных локонов лежали на полу у её ног.

– Что ты делаешь? – Ромэйн сунула карты в карман. – Мама…

– Это обычай моего Дома.

Матушка как ни в чем не бывало отвернулась к зеркалу и продолжила безжалостно сбривать волосы.

– Седые Псы всегда бреют головы перед боем, – тихо сказала бабушка. – По длине их волос можно определить, сколько лет в их землях не было войны.

– Брось бритву! – Голос Ромэйн сорвался на визг. – Мы должны уходить отсюда!

– Я никуда не уйду. – Матушка покачала головой. – Как и твой отец.

– Но…

– Забери оружие, которое я дала тебе, возьми Фэй и уходите из замка через тайную дверь в зале для тренировок.

– Если вы остаетесь, тогда я тоже!

– Ты должна найти братьев, – жестко сказала матушка. – Вместе вы должны отправиться на Солнечный Пик и представлять наш Дом на совете.

– Вы тоже можете уйти! Пожалуйста, мама… Бабушка, а ты? – Ромэйн повернулась к старушке и протянула к ней руки.

– Еще чего не хватало, быть обузой в дороге, – отмахнулась леди Латоя. – Каждый должен исполнить свой долг.

– Семья, долг, честь. – Мать подошла к Ромэйн и протянула ей бритву. – Не позволь Лаверну стереть наш Дом с лица земли.

– Мама…

Бритву взяла бабушка. Одним безжалостным движением она срезала волосы Ромэйн и бросила их к её ногам. Матушка взяла её за руки и сжимала их, пока леди Латоя неторопливо сбривала остатки волос с её головы.

Слезы навернулись на глаза и Ромэйн никак не могла понять, почему плачет – из-за волос или из-за родителей, увидеть которых ей,