Тряпичная ведьма - Гарт Никс

Она засмеялась, и Ороч угодливо хихикнул. Гварульхи тоже подхватили ее настроение и заухмылялись, обнажив собачьи клыки на белых в крапинку деснах.

Прислушиваясь к ее кудахтанью, Джулия вдруг почувствовала связь с теми, кто был в зеленом доме.

«Надеюсь, им удалось бежать, — думала она с горячей надеждой, какой не испытывала раньше. Даже за себя она боялась не так сильно. — Господи, хоть бы они убежали!»

— Вперед! — скомандовала Тряпичная ведьма, и ангарлинги, развернувшись каменными лицами к дому, тяжелой поступью двинулись вперед. Она дала им дойти до окна, а потом взмахом руки остановила. Где-то в доме хлопнула ставня, и Тряпичная ведьма, рассмеявшись, двинулась к тяжелой дубовой двери. Она потянулась к дверной ручке, и металл вспыхнул, как бенгальский огонь.

Внутри чистый звонкий голос произнес:

— Лис! — Это была женщина или, может, девушка, и в голосе ее слышались командные нотки.

От ее слова ручка стала искрить еще сильнее, но Тряпичная ведьма просто поднесла руку, и искры исчезли, а сияние потускнело. Легким щелчком она открыла дверь и протиснула свое нелепое пухлое тело в дом.

— Ирсал! — произнес голос еще настойчивее, и тут уж и Тряпичная ведьма, и Джулия заметили говорившую. Она стояла в прихожей прямо перед дверью. Женщина, одетая в зеленый плащ, была высокой и стройной. Седые волосы спускались до пояса. Джулия всмотрелась в ее лицо — старое и очень доброе. А глаза женщины как-то сразу разглядели Джулию внутри Тряпичной ведьмы.

Но ведьма видела только несколько жалких атрибутов силы у этой женщины — серебряный нож, веточку рябины да знание трех бесполезных рун.

— Ирсал, — снова требовательно выкрикнула женщина и поднесла к груди серебряный нож. Тонкая алая струйка потекла по лезвию ножа, но Тряпичная ведьма подняла руку, и клинок потускнел и почернел на глазах у женщины.

— Каррал, — тихо сказала женщина, достав веточку рябины. — Каррал, — снова шепнула она и тихонько подула на росток, а потом осторожно положила его на пол. Несколько секунд он лежал неподвижно, но потом зашевелился и выбросил зеленые побеги. Джулия изумленно наблюдала, как стремительно разрастались побеги, а Тряпичная ведьма ничего не предпринимала.

Через минуту побеги превратились в большое раскидистое дерево, и женщина, казалось, успокоилась под его защитой. Тряпичная ведьма все так же неподвижно наблюдала, как женщина отступила на шаг назад, любуясь делом своих рук.

— Пройди здесь, если сможешь, чудовище! — весело выкрикнула женщина. — Ты могла расправиться со всеми остальными, но рябина достанет тебя!

Тряпичная ведьма склонила голову. И на долю секунды Джулия поверила, что ее тюремщица потерпела поражение. Но потом она почувствовала, как ведьма, смеясь про себя, протянула руку и коснулась рябины.

— Напротив, — прошипела Тряпичная ведьма, выпрямившись во весь рост. — Это я достану тебя, полуведьма!

От ее прикосновения рябина съежилась. Женщина закричала, когда Тряпичная ведьма нависла над ней и повалила на пол. Она пыталась отползти, но ведьма нагнулась и пригвоздила ее рукой к полу. Зубастая пасть все приближалась и приближалась к беззащитной жертве.

Теряя сознание, Джулия успела заметить, как левой рукой женщина потянулась к крохотному серебряному желудю, а потом все потонуло в темноте.

Пол еще разок оглянулся на Ризамарн, недоумевая, как он успел столько отмахать за совсем короткое время. С Танбулем он расстался всего несколько часов назад, и вот уже внизу перед ним снова расстилаются зеленые квадратики полей, аккуратно разделенные каменной стеной. Справа налево тянулась дорога, осторожно огибавшая отроги Ризамарна, вдававшиеся в долину.

В округе паслось довольно много овец (все они были черные и какие-то тощие, не то что мериносы, к которым привык Пол), а вот людей не видать — ни домика, ни деревни. К востоку долина расширялась, и Пол двинулся к дороге, легко шагая под гору.

При ближайшем рассмотрении это оказалась не дорога, а хорошо утоптанная тропа. Пол заметил в желтой глине следы колес и даже обрадовался, не машина ли тут проехала. Но колеса было явно без протектора, да и колея от них слишком узкая. И все же это был след, а значит, здесь есть люди, и Пол, приободрившись, весело зашагал на восток. Танбуль напоследок ничем его не утешил, но теперь, по крайней мере, у него была ясная цель, какой бы безумной она ни казалась.

Пол рассмеялся, представив, как спрашивает у прохожего адрес Госпожи Земли или интересуется, как пройти к дому Повелителя Воды. Он все еще посмеивался, когда за его спиной вдруг раздался голос.

— Эй, мальчик! Ты не видел, тут заяц не пробегал?

Пол медленно обернулся, ожидая увидеть того, кто с ним заговорил, но дорога была пуста, да и в полях никого не было.

— Я спросил, ты зайца не видел? — снова раздался голос, и судя по всему, где-то совсем рядом. В тот же миг на Пола упала огромная тень. Он вздрогнул и инстинктивно вскинул голову, чтобы встретить новую опасность лицом к лицу.

— Ну, так как, видел ты зайца или нет? — повторил голос уже чуть сердито, и на этот раз Пол разглядел говорившего. Метрах в десяти над ним медленно плыл огромный воздушный шар. На боках его были нарисованы желтые ромбы, ярко поблескивавшие на солнце.

К шару сложной системой веревок и канатов крепилась плетеная корзина. Вот из этой корзины, свесившись за борт, и обращался к Полу какой-то коротышка.

— Ты… видел… зайца? — кричал он. — Такой, вроде кролика, только с большими ушами!

— Нет, зайца не видел! — крикнул Пол в ответ. — А где он должен быть?

— Она! — крикнул человечек. — Это зайчиха! И она должна быть… ой, ладно, не надо, я сейчас сам спущусь.

Пол наблюдал, как коротышка исчез в недрах корзины. Шар тихо скользнул на несколько метров вверх, а потом стал стремительно набирать высоту — и все это под громкие чертыханья человечка.

Шар понесло на восток, и Пол пошел за ним, ведь он все равно направлялся в ту сторону. Шар дергался рывками то вверх, то вниз и наконец приземлился в нескольких сотнях метров впереди. Коротышка тут же выскочил и стал привязывать его к каменной стене, к старому пню, ко всему, что казалось достаточно прочным. Очевидно, это была не первая его посадка. Меры предосторожности были вовсе не напрасными, поскольку шар тут же приподнялся, натянув швартовочные канаты. Корзина болталась в метре над землей.

Подойдя ближе, Пол разглядел, что коротышка — скорее юноша, чем зрелый мужчина, хотя довольно мускулистый и крепко сложенный. Роста он был небольшого, чуть повыше Пола. На незнакомце была довольно странная одежда — несколько блестящих рубашек, но все чиненные-перечиненные. Бесформенная красная шляпа красовалась на растрепанной ветром шевелюре песочного цвета. Он и выглядел, и вел себя как самый неорганизованный человек на свете.