Стальная кожа - Николай Андреев

Впрочем, в эти дела лучше не влезать. Для руководителя академии эта девушка — всего лишь слушательница. Рекомендации прозвучали недвусмысленно.

* * *

Кроул поправила рассыпавшиеся по плечам волосы, слегка подкрасила губы и, в последний раз взглянув на себя в зеркало, вышла из дома. До сквера можно проехать на электричке, но Олис предпочитала прогулку пешком.

Встреча со Стилом состоится через час. Времени более чем достаточно.

Девушка шла неторопливо, изредка кивая соседям и знакомым. В этом пригородном районе Фланкии жили высокопоставленные чиновники правительства, видные ученые и артисты.

Случайные прохожие здесь попадались крайне редко. Трехэтажные особняки утопали в зелени декоративных кустарников и деревьев.

На первый взгляд — нигде никакой охраны, но Кроул прекрасно знала, что десятки офицеров службы безопасности внимательно следят за улицей и домами. Внешнее наблюдение осуществляется круглосуточно.

Вдали виднеются многоэтажные джунгли миллионного мегаполиса. Там со свистом проносятся тысячи машин, шумит праздная толпа, зазывает посетителей звуковая реклама магазинов.

Когда-то Олис нравилась будничная суета столицы, но после возвращения с Оливии ее взгляды на мир резко изменились.

Шум прибоя, журчание родника, щебет птиц теперь привлекали аланку куда больше. Неужели юность и вправду прошла? Куда делась прежняя бесшабашная сумасбродность? Нет разгульных студенческих вечеринок, танцев до утра, глупых игр с мальчишками… В детстве Кроул часто являлась инициатором многих авантюрных затей. Изменился образ жизни, изменился круг общения, изменились пристрастия.

Девушка часами могла смотреть на закат Сириуса. Бледный, четко очерченный диск медленно скрывался за горизонтом.

Олис было с чем сравнивать. На Тасконе пылающий шар значительно крупнее и ярче, он слепит глаза и обжигает кожу.

Выбросить из памяти безумный поход по дикой планете ей не удастся никогда. Аланке до сих пор снятся кошмары. Бандиты Коуна, уродливые мутанты, оскаленные пасти тапсанов, отвратительно липкая слизь слипов, огромные зубастые челюсти песчаных червей… Бедняжка просыпалась в холодном поту и с радостью осознавала, что находится в безопасности.

Но почему же так болезненно щемит сердце? Только на Тасконе Кроул поняла личную значимость каждого человека.

Там все оценивалось без лжи и фальши. Другу надо помочь, а врага — убить. Просто и без лишних церемоний. Настоящее дело!

С ужасом девушка поймала себя на мысли, что ей скучно на Алане. Практика в центре социологических исследований всколыхнула дремавшие в ней эмоции.

Олис не заметила, как добрела до сквера. Лучшего места во Фланкии не найдешь. Идеально подстриженные деревья, ровные линии кустов, цветочные клумбы, извилистые коричнево-рыжие дорожки. Сейчас здесь людей немного, и найти укромный уголок труда не составляет.

Мимо, широко расставляя ножки, проковылял крохотный карапуз. Чуть сзади следовала его мать. В глазах женщины светились теплота и умиление. Судьбы мира ее ничуть не волнуют. Все радости и горести аланки заключены в этом крошечном существе.

Кроул с завистью посмотрела на фланкийку. Вот оно, настоящее счастье! Главное предназначение женщины — давать новую жизнь. С данным утверждением не поспоришь.

— Давно ждешь? — раздался знакомый голос.

Девушка повернулась к Стоуну. Молодой человек, как обычно, выглядит безукоризненно. Отлично пошитый костюм, начищенные до блеска ботинки, подбородок выбрит до синевы. Невольно Олис вспомнился Храбров, его взъерошенные русые волосы, грязная форма, юношеская щетина, которая смешно царапает ладонь…

Сравнение явно не в пользу землянина. Варвар никогда не станет цивилизованным человеком. Но какой блеск в глазах Олеся! Чистый, задорный, теплый. Кроул невольно улыбнулась.

— Что-то не так? — взволнованно спросил Стил.

— Нет-нет, — поспешно вымолвила девушка, — я просто задумалась.

Офицер изящно выставил локоть. Взяв Стоуна под руку, Олис направилась вглубь сквера. К их совместным прогулкам постоянные посетители уже привыкли и на влюбленную парочку внимания не обращали. Слухи о свадьбе давно перестали будоражить светское общество.

После непродолжительной паузы молодой человек негромко продолжил:

— Как сдала экзамен?

— Откуда ты знаешь? — удивилась Кроул.

На устах офицера появилась иронично-снисходительная улыбка. Самолюбие было одним из самых больших пороков Стила. Он очень гордился своей должностью и информированностью. Его допуск позволял следить за каждым шагом невесты.

— Такая работа, — важно ответил капитан.

— Благодарю за заботу, — высокомерно произнесла девушка. — Я отлично справилась с заданием. Признаться честно, оно оказалось несложным. Хотя и довольно интересным…

— А если подробнее? — уточнил Стоун.

— Извини, — Олис отрицательно покачала головой, — государственные секреты…

— Какие мы таинственные, — рассмеялся молодой человек.

Холодность между ними тотчас исчезла. Разговор перешел в привычное русло. Они не виделись достаточно давно, и впечатлений накопилось немало. Впрочем, никто из них не затрагивал профессиональные темы. У них слишком разный вид деятельности.

Кроул рассталась с женихом под вечер. Возле дома девушки Стила уже ждал электромобиль. Служба не позволяла офицеру отлучаться в столицу надолго. Склонившись к Олис, Стоун на прощание поцеловал ее в щеку.

Кроул не отстранилась. Ей даже была приятна эта мимолетная близость. Кто из нас без недостатков? Стил, в принципе, очень неплохой парень. Безудержное стремление сделать карьеру свойственно многим. Да и сама девушка грешна тем же самым.

Настроение Олис улучшилось. А может, отбросить сомнения в сторону и выйти замуж за капитана? Блестящая партия. Эвис прожужжала все уши, мать изредка нет-нет, да и уколет обвинением в бессердечности. С иронией, конечно, но не без намека. Пожалуй, стоит подумать.

Быстрым шагом Кроул направилась к двери. Пылающий диск Сириуса скрылся за домами.

Яркие лучи гигантской белой звезды осветили уцелевшие после ядерного взрыва серые дома древнего Морсвила. За свою тысячелетнюю историю город знавал и лучшие времена. А теперь путника встречают покосившиеся остовы зданий, пустые глазницы окон, разбитые, обвалившиеся купола крыш.

Олесь лежал на мягкой постели и задумчиво смотрел в окно. Оно выходило на запад, и видеть огненный шар встающего Сириуса русич не мог.

Зато перед ним развернулась удивительно красивая, завораживающая картина пробуждения Нейтрального сектора. Верхние этажи окрасились в розовый цвет, заискрились уцелевшие стекла, освещенная полоса игриво поползла по стенам вниз.