Желанный приз - Хелен Кинг

Но опоздала. Рывком подняв Бет с кресла, Дэн обхватил ее за талию и, сжав кулаки, резко надавил на грудную клетку. Из горла у нее что-то вылетело. Бет принялась жадно хватать воздух. Она делала все новые и новые вздохи, а по лицу ее струились слезы. Дэн разжал объятия, и Бет подхватил Кевин.

Обессилев, Флора опустилась на лежащую на полу подушку, глядя, как Кевин обнимает жену. Его лицо было пепельно-серым. Все произошло настолько быстро, что не было времени сообразить, что к чему. Мгновение кругом царила паника и смятение, потом все пришло в движение. Словно по мановению волшебной палочки снова послышались обрывки разговора и смеха, в которых теперь проскакивали тревожные нотки. Близость смерти, которой удалось избежать, действует людям на нервы, и теперь никто не хотел предаваться мыслям о ней.

Дэн оказался героем вечера, как нельзя более кстати пришедшим на помощь женщине, у которой в горле застрял арахис. Он просто бесподобен, наперебой говорили Флоре. Кто он такой? Где они познакомились? Такой красивый, утонченный, привлекательный! Рассказывает такие изумительные вещи! Такой интересный! К концу вечера ей стало ясно, что если она хочет избавиться от Дэна Монтаны, то рассчитывать на поддержку друзей и подруг не придется. На их взгляд, он именно тот, кто ей нужен.

Пошел второй час ночи, когда гости стали расходиться. Прощаясь с Кевином и Бет, Флора дружески обняла сначала его, потом ее.

— Счастья тебе, Бет, — сказала она, крепко обнимая подругу.

— Тебе тоже, — прошептала Бет. Глаза у нее были на мокром месте. Она указала на журнальный столик. — Роясь в вещах, я нашла несколько снимков и подумала, может, они тебе пригодятся. — Она закусила губу, глядя поверх плеча Флоры в сторону дивана, на котором, уютно устроившись, сидел Дэн. — Я бы хотела, чтобы ты снова нашла себе друга, Флора.

Она повернулась и выскочила за дверь, не оглядываясь.

Проглотив ком, подступивший к горлу, Флора захлопнула дверь. В доме воцарилась гробовая тишина. Теперь, с отъездом Кевина и Бет, она почувствовала себя очень одинокой. Оба они были знакомы с Джошем и были той ниточкой, которая связывала ее с прошлым.

Флора обвела взглядом комнату. Гости помогли с уборкой, и делать было нечего. Ей бы хотелось найти сейчас какое-нибудь занятие, чтобы отвлечь себя от грустных мыслей и заодно дать Дэну понять, что ему пора уходить.

Дэн молча наблюдал за ней.

— Наверное, мне не стоило портить вам вечер, — в его утвердительном тоне она не почувствовала извинения за внезапное вторжение.

— Я рада, что вы пришли.

Флора говорила правду, но у нее было такое ощущение, что «леска спиннинга оказалась еще немного намотанной на катушку». Он похлопал ладонью по дивану рядом с собой.

— Садитесь.

Она повиновалась, заметив конверт, оставленный Бет на столике. Взяв его и заглянув внутрь, Флора обнаружила два снимка, при взгляде на которые у нее защемило сердце.

Это были любительские снимки, на которых запечатлены она с Джошем. На одном они сидят на пристани под дождем и ловят рыбу, тесно прижавшись друг к другу и глупо улыбаясь. На другом Джош привалился к дереву, а она, вытянувшись на траве, положила голову ему на колени.

Флора разглядывала снимки, охваченная неудержимым желанием вновь обрести нечто такое, что утрачено и уже никогда не вернется. Казалось, те двое на фотографиях незнакомы ей. Она грустно улыбнулась, предаваясь воспоминаниям.

— Флора?

При звуке его голоса она вздрогнула. Флора совсем про него забыла. Дэн с любопытством посмотрел на нее.

— Вы словно впали в прострацию. — Он бросил взгляд на снимки. — Вы выглядите на фотографии такой юной.

— Здесь мне девятнадцать.

— А это парень, с которым вы встречались?

Флора закусила губу.

— Нет, муж.

Неподдельное удивление отразилось в его глазах.

— Я не знал.

— Я вам не рассказывала.

— Как его звали?

— Джош. Джошуа Милликен. Я оставила девичью фамилию.

Даже тогда она ревностно отстаивала самостоятельность, не задумываясь, романтично это или нет. Если уж она собралась сделать себе имя в фотожурналистике, то оно будет звучать как Флора Мэлоун.

Наступила неловкая пауза.

— Что произошло? — наконец спросил он.

— Он погиб, — бесстрастно ответила Флора. — Через семь месяцев после того, как мы поженились. Столкнулся с каким-то пьянчугой на огромном «мерседесе».

Руки задрожали, и фотографии упали на столик. Даже теперь, спустя столько лет, мысль, что снова приходится рассказывать эту ужасную историю, приводила ее в ужас.

— Извините, — тихо сказал он.

— Это было давно, — проговорила она. — Глядя на эти снимки, я чувствую себя такой старой.

— Старой? — переспросил он. — Сколько вам лет?

— Двадцать семь.

— Не такая уж вы старая.

Флора улыбнулась.

— Пожалуй. — Она похлопала по снимкам. — Но с тех пор как я сфотографировалась, прошла целая вечность.

— Вы его очень любили?

— Да. Он был моим первым парнем, и с тех пор мне больше никто не был нужен. Вы можете в это поверить? Когда мы познакомились, мне было шестнадцать, но я сразу поняла, что это судьба.

— Иной раз так и бывает.

Их глаза встретились. Ей вдруг показалось, что какая-то невидимая нить на мгновение крепко связала их. Потупившись, она покачала головой, словно отказываясь произнести вслух то, о чем подумала про себя.

— Больше так просто уже не будет, — прошептала она.

— Расскажите мне все, — с мольбой в голосе попросил он.

— Это не очень занимательная история.

— Все равно расскажите. — Откинувшись на спинку дивана, он приготовился слушать.

— Мы писали экзаменационную работу по окончании средней школы. Джош был на класс старше. Когда мы познакомились, мне было шестнадцать, а ему — семнадцать. С самого начала мы были неразлучны. — Она помедлила. — Год спустя он уехал учиться в колледж, на факультет журналистики. Мои родители считали, что нам не стоит так много времени проводить вместе. Они считали, что я еще слишком молода. Надеялись, что разлука все расставит по своим местам, а романтика сойдет на нет.

— Но этого не случилось…

— Да. Мы с ума сходили друг без друга. Не могли этого вынести. Единственное, чего нам хотелось, — это быть вместе. Поэтому, закончив школу, я поступила в тот же колледж, и мы снова не расставались. Весной, когда я еще училась на первом курсе, поженились. Свадьбу устроили в лесу, на берегу пруда. Было очень романтично. Сами писали клятвы верности, напоминавшие обеты, которые раньше давали новобрачные… Мы строили планы и грезили наяву. Господи, как мы были счастливы!