Малые Врата - Павел Гусев

Молча слушают парни дядьку Василя, уж больно нравятся им рассказы о делах, давно минувших. Представляют Мишка с Егором предков своих далёких в блестящей на солнце броне, на конях богатырских. И сейчас эти богатыри былинные не спят, а наблюдают, что вокруг происходит, и если времена настанут тяжёлые, то придёт эта рать на помощь потомкам своим и биться будет с ворогом лютым, плечом к плечу с богатырями ныне живущими. Так волхвы говорят, а они зря воздух колебать не станут.

За думами да за рассказами дядьки Василя, охотники не заметили, как поднялись на самый хребет холма. На вершине дул свежий ветерок, сдувая утренний туман со склонов, давая яркому склону обогреть вековой лес растущий на них. А туман тонкой полупрозрачной пеленой стекал к низинам, укрывая от взглядов путников лесные распадки.

– Смотрите внимательней, это вам пригодится. – Как наставник, дядька Василь обратился к молодёжи. – Позади нас вон далёко поляны безлесные, там, где-то наш дом. Найдёте дорогу от сюда?

– Найдём. – ответил Егор, Мишка в знак согласия с ним кивнул головой. Василь продолжал. Вот за этим самым холмом начинаются уже настоящие таёжные просторы. Тут заблудится уже проще простого, так что ориентиры запоминайте сразу. По грибы да по ягоду сюда уже не ходят, так что дороги спрашивать не у кого. А ходят сюда в трёх случаях, на охоту, это чаще всего потому, что зверя тут много, что пушного, что копытного, да и хищного не мало. Ещё идут в леса эти от людей хранится. Либо ловить тех, кто от людей хоронится. А больше тут делать нечего. Вперёд если смотреть, то леса бескрайние, никто не знает, где границы леса этого. Знаю только, что на пять дней пути отсюда племя людей живёт обособлено, охотятся они, да медведю хозяину леса покланяются. Не враждебные они, вроде, мы с ними иногда обмен на шкуры ведём. Но хоть и не злые они, но чужаков на своей земле не привечают. Если ранен будешь либо заболеешь в лесу, то могут и не помочь, и дорогу коль спросишь к селению ихнему, то неверную укажут. Так, что если встретите их, то сильно не доверяйте. А к силкам да ловушкам их вовсе не подходите и подранков тоже не трогайте. Не то врагов себе наживёте. У них тут законы свои, таёжные…

Справа, вон в верх по ручью, там, где солнце как раз вершины скал осветило. Там гряда горная идёт вперемешку с лесом, она тоже не весть где заканчивается. Мы туда зимой ходим за зверем пушным, во вторую половину зимы он почему-то туда уходит. Вдоль гор этих так-то хорошо, зимовья добрые построены, озёра есть и рыба там водится и вообще дичи много. Я тропу прокажу, что к зимовьям ведёт. Но быть там тоже начеку нужно, люди лихие, в местах тех часто попадаются. По грядам тем скальным руду железную часто добывают, поэтому пещер да шахт много, какие уже заброшены давно вот в них видно разбойники награбленное, то и хоронят, а после стерегут его до поры. Так, что места там богатые, но небезопасные. В лесу ведь вообще какой закон, кто кого первый увидел, а сам незамеченным остался, тот и победил. Понятно это?

Василь вопросительно посмотрел на своих учеников.

– Понятно. – пробурчали Егор с Мишкой. Не нравился парням такой закон леса, прячься, таись, увидь первым. Им хотелось, как в былинных песнях, встречать опасности лицом к лицу и побеждать, некого, не боясь и не скрываясь. Но ослушается наставления старших в ту пору, это был серьёзный проступок. Тогда говорили так – вырастишь, уйдёшь из семейного гнезда, тогда и поступай как знаешь, а пока будь добр делать, то что говорят те, кто тебя по опытнее.

Василь нахмурил брови и произнёс ещё отчётливей.

– Что сейчас, что скажу запомните накрепко. Видите, вниз по ручью, за излучиной туман густой стоит местами аж тёмный? И, вроде, как долина начинается. Так вот, не долина это не какая, а болото. И туда дорогу лучше вообще забудьте. Только в ясный день там можно пройти и то по краю самому, а в камыши даже не суйтесь. Ночью вообще и думать забудет там появляется. Туман этот не в ясный день, даже не в ветер сильный не развеивается, а по ночам, по лесу растекается и кричит кто-то в этом тумане будто помощи просит или наоборот рычит грозно. Не один охотник на болоте этом сгинул бесследно, на голос этот идя. Если, к примеру, зверя, ранил, а он как на зло к болоту подался и вечер уже близится. То уходи из лесу лучше сразу домой, а иначе беды не миновать.

Знал Мишка от Егорки, что отец его однажды с охоты под утро прискакал. На взмыленным Буяне, с иссечёнными в кровь лицом да руками, кустами и ветками, без единой стрелы в колчане, хоть и брал Василь их всегда с запасом, без топорика и без шапки. С измождённым и испуганным взглядом. А Василя испугать не так уж просто. Это тебе любой в ту пору в Малых Вратах сказал бы.

Ту ночь Мишка и сам помнил, как сейчас. Собаки выли и лаяли тогда до самого рассвета не переставая. Жителей селения подняли всех, как по тревоге. И до утра они стояли с луками да копями, опасаясь нападения из ночного мрака, освещая подножия частокола факелами.

Потом уже, пару дней спустя Егор подслушал разговор деда Матвея и Василя, притворившись спящим. Услышанное Егор рассказал Мишке, взяв с того клятву, что он некогда не расскажет о поведанном. Мишкины мысли мгновенно унесли его к воспоминаниям того дня, когда Егор рассказал ему историю, услышанную им тайком от своего отца. Дело было так.

Охотничий пёс Дружок у дядьки Василя был ещё мал и тот на счастье собаки не взял его, в тот раз с собой на охоту. Время было осеннее листва с деревьев уже начала опадать, но ещё не мешала охотникам красться к добыче своим шуршанием под ногами. Решил в эту благодатную пору Василь сходить на оленя. Но если же удача ему не улыбнётся и оленя добыть не удастся, то Василь взял на этот случай с собой ещё одну вязанку стрел на птицу. Утка, нагулявшая жир по осени, тоже добыча весьма приличная. Взял он лук охотничий, не боевой, боевой-то больно дорог, чтоб его по лесам таскать. Топорик небольшой, который он всегда в лес с собой брал, и нож, конечно, куда ж без него. Съестных припасов охотник прихватил немного, так как хотел обернутся к вечеру. Вернее, не он-то их и брал, жена ему узелок собрала, да и настояла, чтоб взял он его. Только вышло всё совсем не так, как он задумал…

Охота как-то сразу не заладилась, с самого утра и до обеда не попадалось Василю подходящей добычи, то самка выйдет с телёнком прямо на Василя, а он самок стрелял только в крайних случаях, когда с пропитанием совсем были не лады. То старый лось встретится, мясо у которого слишком жёсткое, стыдно будет с такой добычей домой возвращается бывалому следопыту. Если и видел Василь добрую добычу, то очень далеко, так далеко, что и стрелять из лука по ней было без толку. И верхом наездился, и пешком находился, устал уже. Решил он перекусить да пойти побродить по речным излучинам, уток бить, потому как добыча по крупнее нынче не шла в его руки.

Только он устроился на старом поваленном дереве и начал есть. Как вдруг выходит из чащи на открытое пространство изюбр, молодой, но уже довольно крупный. «Вот это подарочек охотнику, не иначе богиня охоты мне помогла. Не зря же я идола её всегда задабриваю». – Подумал про себя Василь, затаив дыхание. И встал-то изюбр прямо боком в самый раз под выстрел. Охотник, не теряя времени, опустился на одно колено, махом вложил в лук стрелу с наконечником под названием срез. Та стрела зверя прямо под переднюю лопатку ударила и вошла аж на полдлины. Зверь вздрогнул всем телом и прыгнул обратно, в заросли кустарника. Василь бегом припустил к месту где стоял олень, не веря тому, что тот смог сойти с места после такого удачного попадан И кровь на слегка пожухлой траве, густая да обильная, говорила о том, что стрела в сердце попала и зверь должен был повалится с ног тут же. Ладно, чего тут раздумывать, идти по крови нужно, с такой раной Изюбр шагов пятьдесят, может и пройдёт, а то и того меньше. И Василь торопливо, побросав съестные припасы обратно в суму, бросился в погоню, пришпорив своего жеребца. Но не через пятьдесят и не через триста шагов, Изюбр не упал, хоть кровь всё так же лилась из его раны, почти непрерывной алой нитью. Дальше погнался охотник за добычей и даже видел этого оленя пару раз, только далековато стрелу не пустишь. Думает Василь про себя. «С такой раной судя по крови всё ровно догоню его». А изюбр порой, совсем рядом за кустами, даже стук копыт о землю слышно, да хруст веток, когда зверь за них рогами цепляется. Волнуется кровь охотничья, в венах у Василя не даёт бросить подранка. А зверь всё по ручью вниз бежит, вроде, и не быстро, но догнать не выходит. На коне-то верхом сильно по лесу не поскачешь. Ошалел следопыт от погони, счёт времени потерял. А Изюбра, вроде, силы покидать стали, и он даже прилаживается уже начал время от времени. Выбивается из сил, значит, а кровь, где он на земле лежал, тёплая ещё. «Нельзя такую добычу упускать. – говорит себе Василь, – Иначе, что за охотник то я буду после этого. Даже если сегодня догнать его не удастся, переночую в лесу у костра прямо и завтра поутру всё ровно возьму добычу». Не заметил охотник, как уже вечер поздний настал, а перед ним Болото Чёрное раскинулось. И олень, пошатываясь как на зло по краю болота того поплёлся. Нельзя туда верхом соваться, тяжёл больно конь, провалится может, в топь коварную. Потому Василь привязал своего жеребца не крепко к деревцу, чтоб если хищник какой набросится, так тот отвязаться и убежать мог и на всякий случай костёр рядом развёл да гнилушек в него побольше накидал, чтоб дым зверьё распугивал, комаров-то в такую пору уже не было почти. Да и зверьё по правде сказать осенью все сытое обычно. Так, что, не боясь за Буяна, охотник побежал догонять подранка уже по болоту. «На болоте кустов да деревьев нет, стреле мешать нечему, может добью, зверя этого вторым выстрелом», – подумал Василь.