В конце времен - Дмитрий Мансуров

Через час неторопливого разговора он узнал о царевиче если не всё, то очень и очень многое. Много больше, чем царевич узнал о переименованной Кащеем Сибири. То, что у нее появилось новое название, вряд ли могло удивить местных географов, потому что — и в этом Кащей не сомневался — вряд ли они успели изучить всю планету. Скорее всего, перед ними всё еще стоял жизненно важный вопрос из области внешнего вида Земли. Иначе говоря, плоская она или круглая и почему никуда не падает? А если упала, то почему туда еще никто не перебрался?

Оказалось, что царевич едет искать себе жену. Двадцатидвухлетний отпрыск великого царя Владомира мог претендовать на царство только в том случае, если у него самого появится наследник. Но не так-то всё было просто, как могло показаться на первый взгляд несведущему человеку: царь обещал передать царство во владение сыну только тогда, когда убедится, что тот воспитает внука так, что им будут гордиться не только родители, но и всё царство. А было это делом куда более сложным. Тем более что сначала надо было найти ту самую, неповторимую и единственную. И царевич в сопровождении поредевшей группы охранников и одного советника (которые, в случае чего, оберегут его от несчастий и подскажут, что счастье — вон оно, хватай и беги!) ехал на поиски своего светлого будущего.

Советник заснул праведным сном, а царевич с Кащеем еще долго разговаривали на разные темы, постоянно скатываясь на будущую жизнь царевича.

— У тебя на примете кандидатуры есть? Первая любовь, там, или просто случайный портрет очаровательной незнакомки, которую ты вознамерился отыскать, не боясь перевернуть весь мир вверх ногами? — поинтересовался Кащей. — В былые времена во дворцах собирались большие толпы царевичей-королевичей, которые в еще большей толпе царевен-принцесс пытались отыскать наиболее подходящую девицу для создания приличной царской семьи.

— Когда-то была.

— Почему была?

— Она… Не важно. Нет кандидатур на примете! — отрезал царевич, после чего горестно вздохнул. — Потому и поехал я по белу свету.

— Ты решил действовать наугад? — спросил Кащей. — Веришь в свою счастливую судьбу или просто махнул на всё рукой?

— Как получится.

— Ты оптимист.

— А как же.

— Хм. Тогда почему такая обреченность в голосе?

— В первый раз еду!

Кащей вытаращился на царевича:

— И сколько раз ты думаешь проехаться по свету в поисках будущей супруги?

Теперь растерялся Доминик:

— Ой, нет, я в смысле…

— Ясно, можешь не продолжать, — прервал его Кащей. — Но как, в таком случае, будет выглядеть пессимистичный вариант?

— Страшно и мрачно, — ограничился общей фразой царевич. Разговоры о будущем действовали на него не самым лучшим образом — это Кащей понял довольно быстро.

— А у меня есть одно классическое средство для подобных случаев, — заговорщицким тоном сообщил он.

— Какое?

— Выйди в чисто поле и выстрели из лука. Куда стрела упадет, там и найдешь себе жену! Если, конечно, не замучаешься перед этим искать саму стрелу — прецеденты имели место! — Кащей ностальгически улыбнулся, вспоминая былые деньки. Здорово он тогда повеселился, не одну свадьбу устроил, превращая простые и романтичные свидания коронованных особ во вселенские битвы с главным злодеем мира и наикрутейшее спасение возлюбленной царевны. — Когда-то этот метод хорошо действовал, и даже не один раз! И царевичи с царевнами после этого жили долго и счастливо.

— А ты его на себе испытывал? — заинтересовался Доминик.

— Еще как! — воскликнул Кащей, предусмотрительно не распространяясь о своей роли в данных приключениях. — Но речь не обо мне, а о тебе. Я в твоей истории проездом. Из лесу, понимаешь, вышел и снова зашел. Жениться тебе, а не мне.

— Ты не особо старше меня, — возразил царевич. — И кольца на твоей руке до сих пор нет.

— Не особо, — согласился Кащей, подумав: «Если не считать нули за цифры, то и на самом деле не особо». — Но меня не ждет царь и царство в наследство. У меня другие проблемы.

— Поделишься?

— Не сейчас, а то ты позабудешь про выбор суженой.

— Правда?

— Клянусь!

Карета притормозила, свернула с дороги и плавно остановилась. В окно заглянула усталая физиономия охранника.

— Приехали! — доложил он.

— Уже?

Охранник молча кивнул головой.

— Так быстро?! – изумился царевич. — В кои веки не стремишься куда-то быстро приехать, и на тебе, даже то не удается! — Кащей пожал плечами и невозмутимо прокомментировал:

— Быстрее начнем, быстрее закончим.

— Что начнем? — не понял царевич.

— Практические занятия по завоеванию сердца царевны, — пояснил Кащей. — Пункт первый: узнать, есть ли здесь царевна и как у нее с семейным положением.

— Но я еще не готов!

— К чему?

— Ни к чему!

— Тогда вперед, на поиски уютного местечка для хорошего ужина! — предложил моментально проснувшийся при остановке кареты советник. Кащей небезосновательно заподозрил, что хитрый Ларриан — так звали советника — всего-навсего притворялся спящим, желая послушать чужие разговоры. — Если мы прямо сейчас посетим местного царя, то ни его, ни наши речи не расслышим из-за недовольного бурчания пустых желудков. На приемы так не ходят.

Они открыли дверцу и выбрались из кареты.

— И куда это мы приехали? — поинтересовался советник, увидев, что они до сих пор находятся на дороге за городом, а сам город начинается неподалеку от них, и с низких каменных стен на них взирали редкие стражники. Въездные ворота были открыты настежь, и советник хотел было намекнуть, что надо проехать чуть дальше, но учуял ароматный запах свежезажаренной курицы и понял, что они на самом деле приехали туда, куда надо. — Оп, извиняюсь! Вопрос снимается ввиду его полного несоответствия жизненным реалиям.

Трактир, в котором можно было поесть, попить и наломать дров о голову соседа, был заполнен едва наполовину: жители выходили из города прогуляться по полям, сходить к реке и, проголодавшись, заглядывали сюда на огонек.

Владелец трактира совершенно не опасался того, что в случае какой-нибудь войны взявшие город в осаду захватчики разгромят его уютное заведение: есть хотелось всем, в том числе и врагам. К тому же кулинары, знавшие много рецептов, для того чтобы изрядно испортить еду обидчикам и захватчикам, могли устроить немало проблем для тех, кто бряцал перед ними своим оружием по поводу или без оного. Местный повар мог с легкостью подсыпать в еду под видом соли или приправы какую-нибудь гадость замедленного действия, и в самых тяжелых случаях поданный им обед мог стать поминальным по собственной жизни трапезника. В давние времена такое происходило относительно часто, но уже полторы сотни лет захватчики и освободители придерживались неписаного правила: трактир в военное время — это территория, свободная от насильственных действий, где могли мирно собираться представители вражеских армий, и его персонал считался неприкосновенным.