Нежный враг - Конни Мейсон

– Он здесь, миледи, – тихим, напряженным голосом произнесла она. – Он хочет встретиться с вами в саду за кухней. Велел передать, что будет ждать у стены, за виноградными ветками.

– Кто здесь, Терса? Ты говоришь загадками.

– Он. Мужчина, который платил мне, чтобы я носила вам записки, когда вы жили в аббатстве. Я потом догадалась, что это лорд Эдрик из Блэкхита. Сначала я его не признала, он был в плаще с капюшоном. Он остановил меня в деревне и попросил передать вам это.

Сердце Арианы остановилось. Ей очень хотелось поговорить с Эдриком, но как осмелиться на это, зная отношение Лиона к подобному поступку? Ночью она видела нежную сторону мужа, но прекрасно знала: у него есть и жестокая сторона, еще не открытая ей полностью. Он лишь немного высвободил ее, когда она обозвала его нормандской свиньей.

– Спасибо, Терса. Не бойся, ни сэр Белтан, ни лорд Лион от меня об этом не узнают.

Терса с огромным облегчением вздохнула. Ей очень не нравилось делать что-то за спиной лорда Лиона, который помог ей избежать брака с Доралом. Но госпожа была для нее важнее.

– Вы пойдете на встречу, миледи? Лорд Эдрик – великий человек. И красивый тоже… Хотя не такой красивый, как лорд Лион… или Белтан, – краснея, прибавила она.

– Я подумаю об этом, Терса, – ласково ответила Ариана. – Теперь ступай. Сегодня много работы. Кин говорил, что собирается делать свечи, и ему понадобится твоя помощь.

Терса удалилась незаметно для Арианы. Ее же захватил вихрь противоречивых мыслей. Как удобно, что Лион уехал из крепости на целый день. Это идеальная возможность встретиться с Эдриком так, чтобы никто не узнал об их свидании. Лион хитер, он нанесет удар, когда этого меньше всего ждешь, и верность английским корням требует, чтобы она предупредила Эдрика о грозящей опасности. В конце концов она решила незаметно выскользнуть в сад и встретиться с Эдриком до возвращения Лиона.

Эдрик стоял, расслабившись у крепостной стены, где за спутанными ветвями винограда никто не мог его увидеть. Придет Ариана или нет, он не знал, но очень надеялся, что придет. Сердце его разрывалось от мысли: она находится во власти Лиона Нормандского. Если повезет, он освободит ее от этого богопротивного брака и сделает своей. Размышления Эдрика были прерваны шуршанием листьев. Ариана.

– Эдрик, где вы?

– Здесь, миледи. – Приглушенный шепот Эдрика привел Ариану к тайнику за виноградом. Он поймал ее за руки и притянул к себе. – Я боялся, что вы не придете.

– Я не смогу оставаться с вами долго, но должна предупредить вас.

– Предупредить меня? Мне что-то угрожает?

– Это Лион. Ему стало известно о наших тайных встречах в аббатстве. Я не знаю, что у него на уме. Мне кажется, он выжидает.

– Я не боюсь вашего мужа, Ариана. К тому же, – уверенно добавил он, – я присягнул Вильгельму. Мои рыцари и слуги служат в его армии. Убив меня, он разгневает короля.

Ариана нахмурилась.

– Вы действительно преданы Вильгельму? Я думала…

Глаза Эдрика вспыхнули.

– Нет, Ариана. Я англичанин, можете не сомневаться. Я ненавижу Завоевателя и всех его прихвостней. Я дал фальшивую клятву ради великой цели. Скоро лишившиеся земель английские лорды восстанут. Когда придет время, я присоединюсь к ним. Я связан с королем Малькольмом. Он дал нам людей и оружие. Клянусь, скоро вы вновь будете свободной, и я уже не могу дождаться того дня, когда вы станете моей женой. Из-за вас я не женился все эти годы. Я жду вас, миледи.

Запал Эдрика не оставил Ариану равнодушной, хоть она и не видела способа разрубить узлы, связывающие ее с Лионом.

– Боюсь, этому не суждено сбыться. Бессмысленно даже надеяться на подобное.

– Это произойдет, если вы поможете повалить Льва. Без него Крагмер будет открыт для нападения Малькольма. Лион слишком силен, его слишком хорошо охраняют. Смерть к нему должна прийти изнутри. Вот почему я прошу о помощи вас, Ариана. Вы близки к нему. Вы спите в его кровати. Вы сделаете это для нас?

Ариана в ужасе воззрилась на Эдрика.

– Вы хотите, чтобы я убила Лиона? Нет-нет, вы слишком много просите. Я ненавижу нормандцев, это верно, и я не хотела становиться его женой, но мне не хватит смелости убить его своими собственными руками.

Эдрик прищурился.

– Что он с вами сделал, Ариана? Вы встали на его сторону?

– Нет! – воскликнула она.

– Вы любите его?

– Конечно же нет! – категорически заявила Ариана, хотя ответ ее не был таким уж простым.

Лион Нормандский представлялся ей загадкой, человеком, не похожим на других. Она живо вспомнила его сильные руки, как будто созданные для жестокости, но столь нежные в обращении с ее телом. Сдержанным он не был, но ни разу не ударил ее и намеренно не сделал ей больно.

Эдрик самодовольно улыбнулся.

– Я так и думал. – Пристально посмотрев на Ариану, он достал из мешочка крошечную бутылочку, наполненную зеленоватой жидкостью. Взяв Ариану за руку, Эдрик вложил ей в ладонь пузырек и сжал пальцы.

– Что это? – спросила она, глядя на мутную жидкость и надеясь услышать не тот ответ, который напрашивался. К несчастью, ее самый большой страх воплотился.

– Яд, – тихо ответил Эдрик. – Очень сильный, действует мгновенно. Пáры капель будет достаточно.

– Яд, – повторила она с изумлением и отвращением. – И что мне с ним делать?

Эдрик недоуменно воззрился на нее.

– Ариана, миледи, подумайте, чего лишится Вильгельм со смертью Льва. Без крепкой руки Лиона Нортумбрия будет открыта для вторжения. Подумайте, что это для нас означает.

Ариана попыталась вернуть пузырек Эдрику.

– Я… Я не могу, правда, не могу.

Эдрик покачал головой, отказываясь забирать зелье.

– Оставьте. Вы англичанка. Сердце подскажет вам, как поступить.

– Я не могу!

– Ариана, вы должны это сделать. Подумайте об отце и братьях, убитых кровожадными нормандцами. Подумайте о вашей земле и о том, как ее у вас отняли, о годах заточения в монастыре. Подумайте о том, что смерть Льва принесет Англии свободу.

Она не могла ни думать, ни дышать. Слова Эдрика носились у нее в голове беспокойным роем. Она в смятении попятилась от него, потом развернулась и бросилась прочь со всех ног. Но, как она ни старалась, забыть речи Эдрика или его доводы не вышло.

Господи Боже! Он хотел, чтобы она отравила Лиона. Кошмарные слова Эдрика звучали у нее в голове, пока она бежала по лестнице в спальню. Там Ариана в оцепенении опустилась на скамью и, раскрыв ладонь, к своему ужасу увидела, что все еще держит пузырек с ядом.

Она не сможет этого сделать, действительно не сможет.

Ариана нервно взглянула на сундук, так, будто могла увидеть сквозь деревянные стенки бутылочку с ядом, которую спрятала там, под одеждой. Будто и Лион мог его увидеть. С тех пор как три дня назад Эдрик передал ей яд, жизнь ее превратилась в сущий ад. Она чувствовала себя предательницей по отношению к Англии, но убить Лиона ей не хватало мужества. Нравится ей это или нет, он ее муж и никогда не был с ней жесток.