Свободный выбор - Вера Чиркова

— Рыж, сторожи, — выдала приказ куница, выскочившая первой, и требовательно уставилась на алхимика. — Ты его подлечил?

— Да, — кивнул тот, с хмурой усмешкой наблюдая за братьями, разбредшимися по поляне с сосредоточенными лицами.

Пытаются выяснить то, что уже подробно рассказал ему Лирс. Как тот стоял на коленях, а вонючий степняк водил по его горлу холодной саблей, изредка нарочно ударяя ею проткнутый бок пленника, чтоб насладиться его муками. И Ансерт отлично понимал, почему брат, найдя тело мучителя, с удовольствием плюнул в его мертвую рожу.

— Нужно собираться, — скомандовал Берест, глянув, как девчонка копается в раскуроченных врагами торбах с едой. — Перекусим по пути. Куда ты нас поведешь?

— Есть место… если они ещё не нашли, ночью не найдут, — буркнула она и брезгливо отбросила перемятый сладкий пирог, отирая измазанные пальцы. — Надо же, всего трое, а напакостили, как сотня.

— Их больше было, остальных увел старший, — ответил ей Ансерт, радуясь в душе выпавшей возможности защитить воспитанника. — После того, как они связали Лирса и убедились, что больше тут никого нет. Мне идти за тэрхами?

— С Ранзелом, но будьте поосторожнее, — кивнул Берест и обернулся к Даренсу и кунице. — С лошадей поклажу не снимайте, проще увести их с собой.

Веся и сама так считала, тем более что пройти там, куда она намеревалась увести отряд, лошадям проще, они легче. О том, как поступить с тэрхами, если они не пройдут, девушка собиралась подумать позднее.

Сверток с пирогами, до которых не успели добраться степняки, обнаружился почти на дне, и Веся спокойно развернула его, усевшись так, чтобы можно было видеть Рыжа, лежавшего возле выхода с полянки. И не видеть валяющихся вокруг тел врагов. Сначала достала кусок пирога себе, затем посмотрела в сторону ястребов, сноровисто упихивающих в мешки всё самое ценное и не испорченное налетчиками, и с огорчением вздохнула. Как бы то ни было, она всё же в первую очередь княжна и не стоит огорчать батюшку рассказами о своей невоспитанности.

— Кто-нибудь хочет пирога с гусятиной? — дипломатично осведомилась Веся у соседней осины и спокойно откусила пирог.

— Я хочу, — капризно заявил уже знакомый голос. — Ты должна в первую очередь заботиться о муже.

«Вот же привязался, неугомонный», — с досадой фыркнула куница и попыталась отодвинуться, когда рядом тяжело плюхнулся младший княжич. Только его ей и не хватало! И вовсе ни при чём сейчас старый обычай, обязывающий парня жениться на спасшей его от смерти девушке, если они равны знатностью. Да Весе однажды целый отряд довелось спасти… что же ей теперь, мужской гарем было устраивать? А она и вспоминать о том случае не желает, причем ещё сильнее, чем о произошедшем на ярмарке! И тем более не желает, чтоб ей напоминали об этом дурацком обычае!

— Дашь кусочек пирожка? — навалившись на плечо, жарко дохнул в щеку Лирсет, и куница обмерла от догадки.

Вот оно что! И куда смотрел Ансерт, интересно? Да у парня настоящая горячка, он же сам не понимает, чего лепечет!

— Конечно, милый, — ласковым голоском, каким разговаривала лишь с тяжело больными, мурлыкнула Веся. — Вот, держи. Сейчас ещё и запить дам, хочешь, небось, пить-то?

Ястребы, хмуро поглядывающие на братца, нагло пользующегося правом больного, замерли соляными столбами, услышав эти слова. Даренс, нашедший в развязанном мешке кружок копченой колбасы и решивший пожевать на ходу, — после боя желудок просто урчал от голода, — едва не подавился откушенным кусочком.

— Что тут происходит?! — кое-как проглотив злосчастную колбасу, осведомился он желчно и обнаружил, что остался возле лошадей в одиночестве.

А Берест уже решительно шагал к дружно сидящей на куске кошмы парочке, и его вид не предвещал ничего доброго.

— Вот Берест пришёл, — ласково проворковала Веся, копаясь в целительском кошеле и притворяясь, будто не понимает, с каким намерением примчался командир. — Сейчас он нам кружечку водички даст.

— Холодной, — капризно уточнил раненый. — У вас тут жарко, весна. Ха-ха, — развеселился он вдруг. — Весна, и Весеня… ха-ха…

— Очень смешно, — кротко подтвердила куница, едва удержавшись, чтобы не отвесить шутнику подзатыльник. Девушка на дух не переносила, когда её имя склоняли таким образом.

Разом передумавший задавать вопросы Берест отстегнул с пояса фляжку, плеснул в кружку воды и подал Весе, попутно, словно невзначай, коснувшись лба кузена. Помрачнел и торопливо пошагал назад, к наблюдавшему за ними Даренсу.

— В чем дело? — блондин уже заподозрил, что сначала понял всё неправильно, не зря он был среди них самым осторожным.

— Горячка. Давай быстрей, его нужно уложить, скоро начнет морозить. Где там Ранзел?

Ведущие тэрхов ястребы выскользнули из кустов только через четверть часа, и по их одежде, на которой прибавилось кровавых пятен, братья тотчас сообразили, что степняки зверей всё-таки нашли. И хотя подойти к ним налетчики не могли, но наверняка оставили неподалёку засаду, чтобы подали сигнал сородичам, если появится кто-то из хозяев тэрхов.

— Втроем в кустах сидели, — коротко подтвердил догадки братьев Ранзел. — Звери их сразу выдали.

— Вас не ранили? — спросил командир, оглядывая братьев, и перевел взгляд на довольные морды тэрхов.

В бою они не могут сражаться за хозяина так, как это делает рысь Весеники, но если подманить к зверям разгоряченных битвой врагов, то можно считать себя победителем.

— Нет, — Ансерт выехал последним, ведя двух животных. — А что у вас?

— У нас горячка, — едко фыркнул Даренс. — Вон спит, замотанный в три одеяла.

— Давай к нему тэрха, сейчас привяжем и уходим. Вот по пирогу сжуйте, поужинаем в другом месте.

— Позавтракаем, — тоскливо глянув на кусок холодного пирога, поправил Ансерт и повел тэрха к сидящей рядом с кулем из одеял Весе.

Дорогу куница выбрала, пока возилась с раненым Лирсом, и вела отряд уверенно, делая порой резкие повороты, но бдительно следивший за девчонкой Берест каждый раз находил потом вескую причину, почему она обошла то или иное место. И молчал до тех пор, пока отряд почти вплотную не уперся в скалы, за которыми был вожделенный путь на Ругор.

— Тут плохо защищаться.

— Тсс, — остановила его куница, спрыгивая с тэрха. — Всадник здесь не проходит. А тэрх без наездника, я думаю, пройдет.

Решительно шагнула к скале, почти прижавшись к ней, оглянулась и исчезла в растущих вплотную к камню кустах. Ястреб ринулся за ней, и его тэрх, послушно повинуясь дёрнувшей за гриву руке, поплелся следом.

Вблизи оказалось, что кусты возле самой скалы вычищены так умело, чтобы не доставать до нее всего пары локтей, и если протиснуться мимо самых первых веток, то открывается очень узкий и невысокий проход в темнеющую расщелину. В этот проход и нырнула княжна. Привычная осторожность опытного воина недолго боролась в душе командира с голосом разума, убеждающим, что куница доказала свою честность и невиновность в нападении степняков, но поверить ей до конца Берест пока не был готов. Как и рисковать жизнью братьев.