Незнакомка в красном - Марлен Сьюзон

– Ну, конечно же, нет, папа, – горячо возразила Джорджина, не зная, чего больше вызвало в ней это предположение, ужаса или любопытства. Но когда она детально восстановила в памяти весь их разговор, ей стало все понятно.

– Милорд?

Негромкий голос секретаря вернул Джастина к действительности. Он отрешенно посмотрел на Теренса, размышляя, долго ли тому пришлось ждать указаний насчет очередного письма.

Уже восемь дней Джастин неотрывно думал о Джорджине Пенфорд, тщетно пытаясь сосредоточиться на чем-либо другом. Точно так же он не мог побороть свое влечение к ней, хотя прекрасно знал, что не сможет сделать незамужнюю даму ее происхождения своей любовницей.

– Прошу прощения, Теренс. – Джастин взглянул на письмо, в котором его приглашали на прием в загородный дом в Хэмпшире, и дал указание секретарю: – Передай мои извинения, но я не смогу поехать.

В дверях библиотеки появился Патни.

– Милорд, леди Недлейн хочет видеть вас. Она говорит, что это крайне срочно. Она ждет в гостиной.

Джастин вскочил с кресла, охваченный дурными предчувствиями. Неужели что-то случилось с его сестрой? Но по какой другой причине директриса школы пришла бы сюда?

– С письмами на сегодня закончим, – бросил он Теренсу на ходу.

В гостиной он увидел леди Недлейн, стоящую у дивана, на котором восемь дней назад сидела Джорджина Пенфорд... черт, и как он может сейчас об этом думать?

Мертвенно-бледное лицо леди Недлейн говорило само за себя.

– Что-нибудь случилось с Мелани? – взволнованно спросил он.

– Милорд, мне так жаль... Я просто не понимаю... Не знаю... Ничего подобного никогда раньше...

Не в силах слушать и дальше несвязное бормотание, Джастин сурово прервал ее:

– Скажите мне, где моя сестра.

– Если бы я только это знала, милорд! – трагическим голосом произнесла она.

– Как! Вы не знаете?

– Боюсь, что леди Мелани пропала. «Если вы не обеспечите Мелани образование, соответствующее ее уму, она просто сбежит. И вам, милорд, некого будет винить, кроме самого себя», – вспомнил он предупреждение мисс Пенфорд.

Джастин поморщился, осознав, что предсказание, которое он воспринял, как полнейшую чепуху, сбылось.

– Она что, убежала?

– Мы... мы не знаем точно, милорд, – заикаясь, проговорила леди Недлейн. – Но мы так думаем.

– Как вы могли допустить подобное?

– Раньше такого никогда не случалось, милорд, – заверила она его, внезапно заинтересовавшись своими руками в перчатках. – Как я вам писала, ваша сестра была очень трудной ученицей. Говоря откровенно, милорд, я боюсь, что она убежала из школы, чтобы выйти замуж.

– Чтобы выйти замуж? – с недоверием повторил Джастин. – Но почему вы так думает?

– Дважды в течение последней недели видели, когда она проскальзывала в школу до подъема. – Леди Недлейн осуждающе скривила губы. – По ее растрепанному виду можно было предположить, что она встречалась с мужчиной. А сейчас скорее всего она с ним и убежала.

– Не могу поверить! Ей же всего пятнадцать.

– Я подозреваю, что она стала жертвой какого-нибудь охотника за приданым, который искал богатую наследницу.

Если это было так, то негодяя ожидало большое разочарование. Их отец не оставил никаких распоряжений насчет Мелани, кроме того, что возложил всю ответственность за нее на Джастина, сделав его опекуном сестры.

– Так вы не имеете ни малейшего представления, где ее искать?

– Мы надеялись, что она и ее любовник могут скрываться неподалеку от школы, но мы тщательно все обыскали и....

– Тщательно? – прервал ее Джастин. – И как давно она пропала?

– Три дня назад.

– Три дня! – Он был в ужасе, что Мелани столько времени находится неизвестно где.

Что бы там ни думала Джорджина Пенфорд, он очень серьезно относился к своим обязанностям опекуна. Просто он искренне верил, что поступает правильно, отправляя сестру в Академию леди Недлейн. – Дьявол, почему же меня сразу не уведомили?

– Что за выражения, милорд! – ахнула леди Недлейн. Казалось, что она вот-вот лишится чувств.

Но у него не хватало терпения играть в любезность с этой курицей.

– К дьяволу все церемонии! Моя сестра неизвестно где уже три дня. Почему вы мне сразу не сообщили об этом?

– Мы не хотели напрасно вас беспокоить.

– Но девочка находится на моем попечении, на моей ответственности, – язвительно сказал он. – Как ее опекун, я обязан за нее беспокоиться, неважно, напрасно или нет.

Лицо леди Недлейн покраснело от возмущения:

– Я не подозревала, что вы настолько интересуетесь ею, милорд.

– Уверяю вас, что я достаточно интересуюсь всеми, за кого несу ответственность, – ледяным тоном произнес он. – Вы должны были сообщить мне об исчезновении моей сестры немедленно.

Лицо леди Недлейн приобрело зеленоватый оттенок.

– Да, милорд.

– Куда, черт побери, она могла пойти?

– Она часто писала письма мисс Джорджине Пенфорд. Возможно, эта дама имеет какое-то представление о том, где ваша сестра?

Внезапно надежда озарила Джастина. Более того, у него появилась уверенность, что Мелани скорее всего сейчас у мисс Пенфорд. Джастин уцепился за эту мысль, как утопающий хватается за соломинку.

– Я узнала адрес мисс Пенфорд в Сассексе, – сказала директриса.

– Мисс Пенфорд сейчас не в Сассексе, а в Лондоне.

Джастин сейчас же поедет в дом Пенфордов. Если он найдет там Мелани, то задаст Джорджине Пенфорд трепку, которую она более чем заслужила за то, что не сообщила ему о побеге его сестры.

– Нет, милорд, – сказала леди Недлейн.

– Что нет? – не понял Джастин.

– Мисс Пенфорд сейчас не в Лондоне. Я уже побывала на ее лондонской квартире, перед тем как прийти к вам. Мне сказали, что она неожиданно уехала в Сассекс.

Джастин нахмурился. Джорджина говорила ему, что хочет остаться в Лондоне, пока Лайел не закончит свой цикл лекций. Почему же она переменила решение и так поспешно уехала? Неприятное подозрение закралось в его голову.

– Когда она уехала? – коротко спросил он.

– Вчера утром.

К этому времени Мелани могла уже успеть добраться до Лондона. Не из-за этого ли Джорджина так неожиданно уехала? Если его сестра действительно явилась к ней в Лондоне, не захотела ли мисс Пенфорд преподать ему урок, спрятав Мелани в Сассексе?

По своему опыту Джастин знал, что от женщины исходят одни неприятности, и он с готовностью поверил в подобное поведение мисс Пенфорд.