Путь к золотому дракону - Лариса Телятникова

Тэнгиэль молча улыбнулся.

— Интересная задачка, — признал он некоторое время спустя. — Значит, из Высоких Фэйри?.. Я ждал чего-то подобного все эти двенадцать лет…

Арлаутар скептически посмотрел на последнюю пришитую бисеринку.

— Если волкодлак, значит, в игру вступят драконы. Рано или поздно, но этого не избежать… Кстати, — он резким движением приподнял голову, — а не выпить ли нам по стаканчику? Только условие: этому твоему, с косичкой, — не наливать. Молодежь совсем разучилась пить, а ведь это один из лучших!..

— К чему ты сказал про слона? — спросил Тэнгиэль получасом и пятью стаканами медовухи позднее.

Эльф посмотрел на него, хмыкнул и долил себе еще из кувшина. Адепт с косичкой хмуро косился на них из-за книги.

— Так все-таки — к чему? — Тэнгиэль умел быть очень настойчивым.

Арлаутар аунд Элдер, его младший брат, пожал плечами:

— Слон, друг мой, никогда не случается просто так…

4

Двадцать второго изока в без малого три часа дня Полин де Трийе сидела на кровати и уныло пролистывала пятый том конспектов по технологии лекарственных форм. Экзамены надвигались неотвратимо, как песчаная буря, а магистр Ламмерлэйк ясно дала понять, что на автомат студентка де Трийе может даже не рассчитывать. И не столь важно, что первую сессию оная студентка закрыла на все пятерки, а во втором семестре работала, как… как полторы Яльги, мрыс дерр гаст!.. То есть автомат Полин, конечно, предложили, но кому нужна эта унылая четверка!

Полин было печально. Она очень надеялась на этот конкретный автомат, ибо пять экзаменов — это, знаете ли, невеликая радость летом. Дни, как назло, стояли солнечные, во дворе этак ненавязчиво журчал фонтан, а вокруг ходил довольный гном-завхоз, невесть куда засунувший свою вечную лопату. Но гулять было нельзя: совесть не позволяла, идти же в библиотеку и готовиться по-человечески оказалось решительно невозможно.

В библиотеке засел принц. Можно сказать, он там окопался.

Разведка в лице близнецов аунд Лиррен, пронюхавших все раньше всех и сунувших везде свои длинные эльфийские носы, доносила весьма странные и противоречивые сведения. Сперва говорили, что принц спешно штудирует тактические трактаты, дабы осадить Академию (Межинград, царский дворец, сердце прекрасной Полин) по всем правилам военного искусства. Потом стали утверждать, что он учит лыкоморский язык, потому что на самом деле знает только слова «люблю» и «лыковка», а все остальное за него болтал специальный маг-говорун. Было еще мнение… ах, да много было мнений, но неужели Полин станет все это слушать?..

Она и не слушала, тщетно пытаясь сосредоточиться на технологии лекарственных форм. Портрет принца, развернутый лицом к стене, прожигал страстным взглядом обои.

…А ведь магистр Ламмерлэйк почти наверняка собиралась поставить ей автомат. Да кому же еще его ставить, если не ей? Может, в теории Полин разбирается не так ловко, как Китти, и терминами так не сыплет, зато любое зелье сварит с закрытыми глазами! А магистр всегда говорила, практика — она важнее, одними конспектами еще никто никого не вылечил.[3]Это все… это все принц этот дурацкий виноват! Свалился как снег на голову, преподаватели туда-сюда бегают, в день по четыре посольства принимаем! Ну конечно, ему-то экзамена госпоже Ламмерлэйк не надо сдавать!

Полин со злостью захлопнула конспекты и, шмыгнув носом, подперла кулачками подбородок. Принц — Саид этот, на слоне, понимаете ли! — упрямо не шел у нее из головы. Конечно, она поступила правильно, тут и думать не о чем; она не какая-нибудь там Викки, за ней и до этого разные выскочки ухаживали, уж будьте спокойны! Цену себе она знает. Но…

Но стоило вспомнить полный обожания взгляд, устремленный на нее поверх белкоблевой шубки (ах, этот белкобль… шоколадный оттенок, как в том каталоге… нет, нет, я не думаю об этом!), как Полин невольно смягчалась. На нее никто никогда так не смотрел — страстно, нежно, умоляюще… хотя, с другой стороны, взгляд почему-то казался алхимичке подозрительно знакомым.

Нахмурившись, Полин в очередной раз пыталась сообразить, где же она могла видеть подобное. Ну точно не на картинке — такого не нарисуешь. В театре? Да нет, уж больно воспоминание свежее. Может, Яльга какой фантом создала?

Яльга!

И тут Полин осенило. Она аж подпрыгнула на кровати от возмущения. Ну точно! Как же она сразу не сообразила!

Точно таким же нежным, ласкающим и одновременно требовательным взглядом ее соседка по комнате взирала на новые амулеты, которые, как правило, покупала на следующий же день после стипендии. Полин явственно припомнила, как сияющая Яльга рассматривала свои сокровища, разве что ручек к груди не прижимая от умиления, и окончательно разозлилась. Вот я, значит, кто для него, да?

«Ну и читай там свои книжки до посинения!»

Пытаясь отвлечься, Полин схватила со стола первый попавшийся учебник. Так… «Бестиология в алхимическом аспекте». Учебник был стареньким, тоненьким и бумажным, но по нему отчего-то удивительно ловко получалось гадать — наверное, потому что написан он был весьма вольным стилем. Сейчас Полин как никогда нуждалась в совете небес. Ну-ка, страница сорок два, второй абзац сверху…

«В далеких эльфийских лесах живет зверь белкобль — хищный, зеленый, с длинным пушистым хвостом. Бегает он быстро, прыгает далеко, хвостом умеет цепляться за ветки, и никакой лучник не сумеет попасть ему стрелой в глаз. Хотя бы потому, что охотиться в эльфийских лесах — себе дороже: ведь остроухие не знают худшего преступления, чем браконьерство.

Но вернемся к белкоблю.

Шерстку молодой белкобль имеет очень жесткую, почти колючую, но говорят, что на животе у него есть полоска шириной в палец, где мех не растет. Со временем мех становится все мягче, белкобль начинает испытывать дискомфорт, и на пятьдесят третьем году жизни наступает пора линять. Белкобль чувствует это заранее, дней за пять. Он находит себе убежище, строит тайное гнездо и ложится там, свернувшись в тугой комок. Так лежит он девять дней и восемь ночей: сперва старая кожа трескается по шву, потом медленно сходит, и белкобль постепенно вылезает из нее, мокрый, несчастный и зеленый, как еловая хвоя. Пока новый мех не высохнет, он прячется в гнезде, а потом навсегда покидает его.

Странным образом сброшенная шкурка меняет цвет: со временем она становится шоколадной. Она мягка, тепла, не пропускает влаги и ветра, и за каждую шкурку платят золотом значительно больше, чем по весу. Ведь найти гнездо линяющего белкобля трудно даже опытному эльфийскому следопыту…»

Опомнившись, Полин захлопнула книжку. Нет, ну так ведь нечестно! Они что все, сговорились?

Она же так мечтала об этом! Принц, романтика, любовь с первого взгляда… Что хотите делайте, а никому не позволено так топтать нежные девичьи мечты!