Букет для любимой - Вэл Дэниелз

— У меня и с одним магазином пока не клеится, — напомнила ему Отем.

— Это потому, что я еще не приступил к осуществлению своего чуда, — самоуверенно заметил Брэд.

Отем всегда поражал его апломб. Но сейчас по крайней мере он и ей воздал должное.

— Ну а твое будущее как тебе видится?

— Я же говорил тебе, чего хочу. Завести семью — жену, пару ребятишек. Попутешествовать, показать им мир. Работать — только если захочется, а не ради того, чтобы содержать семью.

— Многие делают и то, и другое, — язвительно заметила Отем. — Имеют семьи и работают.

— А я не хочу, — не стесняясь, заявил Брэд. — Я видел, что сделала работа с отцом.

— Погубила его?

— К тому времени, как она добила его окончательно, нам было уже все равно. Он, как и ты, стремился расширить свое дело. Последние года два мы его почти не видели, так что и смерть его едва заметили.

Его прозаичный тон потряс Отем.

— Мы оказались без средств. Отец не позаботился о нашем будущем. Он брал ссуды у всех своих поставщиков и все до цента истратил на оплату аванса за участок, на котором предполагал построить второй магазин. — Брэд на минуту умолк. — Участок мы потеряли. Не смогли вовремя внести плату. Мать билась, чтобы сохранить магазин, но со временем мы потеряли и его. Не сумели расплатиться с долгами поставщикам.

Отем хотелось выразить свое сочувствие, но она не была уверена, что Брэд примет его, даже если она и найдет подходящие слова.

Он горделиво вздернул подбородок.

— Я работал не покладая рук, чтобы добиться нынешнего своего положения. И теперь мне не придется беспокоиться, что со мной или моей семьей произойдет нечто подобное. Когда я покину этот мир, любящие меня люди не останутся в нищете. Я об этом позаботился.

Отем очень хотелось немного сбить с него спесь. Черт возьми, как он может быть таким… таким самонадеянным? А она вот, например, не знает даже, что принесет ей завтрашний день!

— Своей цели ты добился, а вот жена, у которой, возможно, тоже есть мечты, тебе не нужна. Выходит, так?

— Моя жена может иметь любые мечты, но главное место в ее жизни должно быть отведено мне. С моей стороны она вправе рассчитывать на такое же отношение.

«Подумаешь, тоже мне мистер Совершенство!» — шевельнулась в душе Отем язвительная мысль.

— Значит, меня как потенциальную жену ты со счетов сбрасываешь. От меня требуется только секс, — невозмутимо сказала Отем. А ведь она почти поверила, что нужна ему не только как источник сексуального наслаждения.

— Если это единственный путь избавиться от навязчивых мыслей о тебе. — Весь их разговор так и не остудил его пыла. — Может, и ты таким способом сумеешь выбросить меня из своей головы.

Отем стало вдруг холодно, и она поежилась.

— Уверяю тебя, это будет приятнейший эксперимент, — пообещал Брэд. Его низкий голос дышал страстью, наполняя ее сладкой истомой.

Отем нисколько в этом не сомневалась. Она облизнула пересохшие губы.

— Именно поэтому я и ухожу, — сказала она, стараясь не смотреть на Брэда. — Не хочу, чтобы мое имя пополнило коллекцию твоих любовниц.

Брэд скрестил на груди руки.

— У меня нет коллекции любовниц.

— Ну конечно, только заказы ко Дню Святого Валентина!

— Ревнуешь? — торжествующе спросил он.

— Нет… не ревную. Просто не хочу быть очередным именем в списке… в списке сердцееда, — нашла наконец подходящее слово Отем и вздернула подбородок. — Но я признаю, обольщать ты умеешь мастерски: почти убедил меня, что я должна лечь с тобой в постель.

— А как бы избавиться от этого «почти»? — спросил он, наступая на нее. — Рассказать, кто в моем списке?

Отем не знала, что ответить. Сказать «да» — значит подтвердить, что она ревнует. Сказать «нет» — значит не узнать правды.

— Кто такая Ванесса, ты уже выяснила, — язвительно начал он.

Отем прищурила глаза.

— А это, кстати, другая история. Почему ты сразу не представил ее как свою сестру?

— Моя сестра — очень красивая женщина, и мне доставляло удовольствие видеть, как ты на нее смотрела.

— А как я на нее смотрела?

— Так же, как я смотрел бы на того, с кем ты была в тот вечер, — поморщился Брэд.

Отем рассмеялась, но признаваться, что была одна, не собиралась.

— Ты что, ревновал?

— Не ревновал, а был просто взбешен, — уточнил он.

— Почему?

— Злился на себя. Потому что ты была не со мной.

— Что-то не помню, чтобы ты меня приглашал.

— Я и не приглашал. И не собирался когда-либо это делать, — с неожиданной злостью произнес он.

— Ладно, расскажи, кто у тебя в списке.

— Лайла, для которой я просил тебя сделать цветы, — моя бабушка.

Да, Отем об этом уже догадалась.

— Марсия — наша давняя соседка по Чикаго. А все остальные — в основном лица, с которыми я поддерживаю деловые контакты.

— В основном?..

— Ну хорошо, все они — мои деловые партнеры еще по работе в Нью-Йорке.

— И ты ни за кем из них не ухаживал?

— Ну почему же? С некоторыми даже куда-то ходил.

— А сейчас?

— Только когда нужна партнерша для каких-то особых случаев.

— И они не возражают? Ждать, пока понадобятся тебе для какого-то особого случая?

— Никто не жаловался. Все они знают, что серьезных намерений у меня нет.

— До недавнего времени не было, — напомнила ему Отем. — Пока ты не решил обзавестись семьей.

— Но меня никто из них не привлекает.

— Что так?

— Они мне не подходят.

— Как и я, — сказала Отем, смущенно переступив с ноги на ногу.

— С тобой все по-другому.

— Почему же? Ты хочешь близости со мной, потому что я тебя привлекаю. А дальше… позовешь, когда тебе понадобится партнерша. Если это не то же самое, не очередное имя в твоем списке, то как это называется?

Отем показалось, что Брэд хочет что-то возразить, но он промолчал.

— Я освобождаю тебя от обязательств, — уверенно сказала она. — Теперь, когда я знаю правду, тебе нет необходимости заказывать эти букеты. Я обойдусь без твоей поддержки. Я уже наняла мистера Уизарда, помнишь?

— То есть ты не хочешь воспользоваться моими предложениями? — Вид у него был явно разочарованный, но не сломленный.

— Не надо было давать мне время на раздумье, — честно призналась Отем, стараясь, чтобы в голосе у нее не прозвучало сожаления.