После вечеринки - Джеки Браун

— Что, никаких чувств не осталось?

— Ни хороших, ни плохих, — рассмеялась Элла. — Они с Бернадеттой созданы друг для друга.

— Да уж, два сапога пара.

Подруги сидели на полу в квартире Эллы, листали модные журналы, потягивали кофе со льдом, который Сандра по дороге взяла на вынос в кафе, и слушали любимые хиты. Вернее, пытались: мешал грохот барабана и визг электрогитары в квартире снизу. Еще не было и девяти часов, а «Мусорные крысы» уже начали свой концерт.

— Ого, ты снова улыбаешься, — оживилась Сандра. — Чему радуешься? Ведь не тому же, что Брэдли придется терпеть Бернадетту?

— Да так, соседская музыка кое-что напомнила. — Элла улыбнулась еще шире. — Чейз поговорил с ними и велел больше не подпирать дверь кирпичом. Физическим ущербом пугал.

Гитарист группы заглянул к Элле поздно вечером в пятницу и принес свои извинения.

— Так вот почему кирпича не было! Слушай, твой Чейз мне уже нравится.

— Никакой он не мой! Я же сказала. Чейз просто клиент.

— Клиенты организаторов по дорогим ресторанам не водят.

— Мы обсуждали рабочие моменты. Это была деловая встреча.

— В пятницу вечером?

— Я сама себе хозяйка. У меня гибкий график.

Сандра закатила глаза.

— Эл, он за тобой заехал.

— У меня офис на дому. Так что Чейз заехал ко мне на работу.

— Он и до дома тебя подвез.

— По той же самой причине.

— В подъезд проводил.

Элла улыбнулась и отпила глоток кофе.

— Чейз джентльмен.

— Пригрозил парням из группы расправой, если не перестанут подпирать дверь.

— Да. — Элла вздохнула. — Чейз очень милый.

— Вот именно. С тобой, — настаивала Сандра. Потом кивнула на коврик с винным пятном. — Судя по тому, что ты рассказала про ваш поцелуй, скоро дело зайдет еще дальше. Не могу дождаться, когда наконец познакомлюсь со знаменитым Чейзом. Вот что — приглашай его на барбекю.

Сандра говорила о ежегодном летнем празднике, который устраивали ее родители. Элла посерьезнела:

— Ты что-то слишком торопишься, Сандра.

— Думаешь? Ты ему явно нравишься. Да и сама не равнодушна.

— Да, — признала Элла, — не буду врать. Если честно, пару раз даже представляла, какой он в постели…

На самом деле — раз сто, не меньше. В подробностях.

— Но вряд ли дело дойдет до знакомства с друзьями. У нас… все равно ничего не получится.

Сандра нахмурилась:

— Это еще почему?

Элла помешала кофе соломинкой и отпила глоток. Потом с сожалением произнесла:

— Просто мы слишком разные.

— Слыхала про притягивающиеся противоположности?

— Только надолго этого притяжения не хватает. Посмотри на папу и Камиллу. Небо и земля! И чем все закончилось?

— Пример неудачный. Твоя мачеха с самого начала клюнула на его богатство.

— А нас с Чейзом объединяет только званый ужин, который я для него организую. Чейз и нанял-то меня только потому, что пожалел.

— Ты правда так думаешь?

Элла пожала плечами:

— Поживем — увидим. А сейчас пора готовиться к встрече с дядей Чейза. Надо вернуть ему чек.

На очень, очень большую сумму.

Элла выбрала черный габардиновый костюм — самый консервативный предмет ее гардероба. Под жакет надела кружевную черную блузку. Строго говоря, ее было почти не видно, однако чуть выглядывающее кружево придавало образу женственности. Иначе наряд получался совершенно бесполым.

Сегодня костюм оказался очень кстати, ведь Элле придется сообщить Эллиоту, что он должен найти другого человека для организации поминок.

Когда она вышла из лифта на семнадцатом этаже, на ресепшн никто не дежурил. Кабинеты Оуэна и Эллиота были заперты. Зато дверь кабинета Чейза оказалась приоткрыта. Заглянув внутрь, Элла увидела, как Чейз меряет шагами пространство между окном и рабочим столом, зажав мобильный телефон между плечом и ухом и просматривая какие-то бумаги.

— Вы недальновидны, — говорил Чейз собеседнику. — Вспомните потом мои слова и пожалеете, что отказали в поддержке.

Чейз повернулся и устремился от окна к столу. Заметив Эллу, замер.

— Я перезвоню, — произнес он и прервал разговор.

При виде Эллы мрачное лицо Чейза сразу прояснилось. Он пригласил ее зайти.

— Доброе утро, — поздоровалась Элла. — Простите, что помешала. Просто заметила единственную открытую дверь. Все остальные куда-то подевались.

— Дядя дал рядовым сотрудникам выходной, — вздохнул Чейз. — Сегодня какой-то малоизвестный праздник. Вроде в этот день положено награждать тех, кто хорошо трудился, или что-то вроде того.

— Ах вот оно что, — улыбнулась Элла. Да, Эллиот в своем репертуаре.

Однако Чейз ничего забавного в ситуации не находил.

— Вот из-за таких штучек даже тех, кто готов был уклониться от участия в голосовании, одолевают сомнения.

— Я бы не сказала, что Эллиот совершил дикий поступок. Думаю, сотрудники вашей компании рады, что их поощряют за хорошую работу. Вы же бизнесмен. Неужели не знаете, что настроение работников напрямую связано с продуктивностью?

— Довольные коровы дают больше молока? — сыронизировал Чейз.

— Думаю, женщинам, которые у вас работают, это сравнение не понравится, — сухо ответила Элла.

— Справедливо.

Уголок рта у Чейза приподнялся, взгляд стал менее напряженным. Элла заметила, что обладает удивительной способностью поднимать Чейзу настроение, но, прежде чем успела задуматься о том, что это значит, поспешно перешла к делу:

— Ну как, подготовили?

— Что подготовил?.. Ах да.

Чейз подошел к компьютеру, нажал на пару клавиш, и через несколько секунд принтер выплюнул страницы со списком гостей, включая адреса. Чейз вручил их Элле.

— Спасибо.

Элла убрала бумаги в большую сумку, бледно-голубую с сиреневым.

— Сегодня же займусь приглашениями и меню. Завтра доложу о результатах.

— Договорились.

На этом деловой разговор закончился.

— Эллиот в офисе?

— Пока нет, но скоро будет. Они с Оуэном с утра поехали на благотворительное мероприятие.

— Хорошо, я его дождусь.

Элла отступила на шаг, но прежде, чем успела повернуться и уйти, Чейз произнес:

— Вы сегодня выглядите… по-другому. Более строго.