Поход Черного Креста - Карл Эдвард Вагнер

Кейн неспешно и уверенно — явно не в первый раз — поднимался по каменным ступеням.

Почти у вершины лестница выходила на полукруглую площадку, образованную огромным каменным монолитом в форме полумесяца. Над этим камнем стены поднимались еще футов на десять, а затем обрывались безо всякого намека на когда-либо существовавшую смотровую площадку, парапет или просто крышу. Веками ученые мужи пытались доказать, что строители башни предполагали перегородить ее деревянными перекрытиями. Просто менее долговечный, чем камень, материал давно сгнил и превратился в прах. Никто не мог придумать, зачем нужна была башня без бойниц и сторожевой площадки. Еще менее вразумительными были попытки объяснить, как древние строители затащили на высоту почти сотни футов огромный плоский камень — площадку.

Была в башне и еще одна загадка: в том месте, куда упирался взгляд поднявшегося на верхнюю площадку человека, в стену было врезано изображение солнца. Странного, черного солнца, чернее основного фона стены. Его обсидиановые, поглощающие свет лучи были выполнены из цельного монолита, ставшего частью стены. Ни единой царапины или трещины не было видно на полированной поверхности древнего камня, напоминающей черное зеркало.

Традиционно считалось, что Ислсль был древним солнечным богом и что башня — построенное верующими святилище. Время от времени скептики начинали мутить воду, напоминая о странном черном цвете этого солнца и его лучах, слишком недвусмысленно напоминающих щупальца. Но в городе и без того хватало мрачных легенд и слухов, а с башней никакого конкретного зла никто не связывал; в общем, скептикам быстро затыкали рот, и официальная версия об Ислсль — солнечном боге вновь воцарялась в умах горожан.

Кейн, захоти он сделать это, мог бы поведать жителям Ингольди некоторые не внушающие оптимизма подробности о башне и таинственном символе на ее вершине. Знал он и еще об одной башне — точной копии этой, — стоящей на другом конце земли. Жители окрестностей той далекой башни столь же настойчиво и упорно стремились отбросить, развенчать, забыть все беспокоящие слухи, связанные с ней. О существовании других таких башен Кейн мог только догадываться.

В ту ночь, поднявшись на верхнюю площадку, генерал обнаружил, что он здесь не один. Согнувшись в три погибели, прижавшись к символу солнца (солнца ли?), за его приближением следила стройная, с горящими безумным огнем глазами девушка. Кейн с любопытством оглядел ее. Незнакомка сжимала в кулаке рукоятку короткого кинжала, причем, судя по положению клинка, пользоваться им она умела. Однако Кейн даже не притронулся к своему оружию.

— Убери свое жало, оса, — требовательно сказал он, не желая вступать в поединок с полубезумной от страха девчонкой.

— Генерал Кейн собственной персоной, не так ли? — прошипела она в ответ, не торопясь выполнить его требование.

— Почему вы преследуете меня? Что вам от меня нужно?

Кейн рассмеялся и, пародируя ее шепот, грозно прохрипел:

— Почему ты подкарауливаешь меня здесь? Что тебе от меня нужно?

Не желая переходить на шутливый тон, она поинтересовалась:

— Если вы не следите за мной, то что вы делаете здесь в такой час?

Кейн резонно возразил:

— А ты? Если ты не подосланный убийца, то что ты делаешь тут в такой час? Логово Ислсль не место для ночных прогулок.

— У меня есть на то причины. Я поднялась сюда, чтобы броситься вниз.

— Тогда какое тебе дело до того, слежу я за тобой или нет? Прыгай — и дело с концом.

Засмеявшись, девушка убрала кинжал в ножны. Но смех, тронув ее губы и щеки, не коснулся затравленных глаз.

— Не могу решиться. Уже не в первый раз. Остается надеяться, что, при случае, я просто оступлюсь.

Кейн рассеянно слушал и рассматривал ее без особого интереса, отметив лишь, что девушка очень красива. Но пришел он сюда, желая побыть в одиночестве, и ее присутствие нарушило его планы.

Почему вы назвали башню Логовом Ислсль?

Кейн внимательно посмотрел на нее:

— Ты действительно хочешь это узнать? Голос девушки был тверд.

— Да. Расскажите. Я… со мной произошло нечто страшное… год назад в Гильере я… не могу. Я хочу знать.

Кейн прикоснулся к полированному камню; от которого веяло неестественным холодом.

— Этот символ — дверь, дверь в другой мир. Нужно только знать, как открыть ее. А за дверью находится Ислсль, поджидающий жертву, как паук в своей паутине.

— Кто такой Ислсль?

— Что-то вроде демона, — неопределенно ответил Кейн. — Представь себе, что наш мир — это всего лишь один из залов большого дворца, а Ислсль — нечто древнее и злое, обитающее в соседней комнате, мимо которой никак не пройти, если ты хочешь попасть в другие залы дворца. Ислсль не может проникнуть в наш мир сам. Он, кровожадный и жестокий, ждет, пока кто-нибудь из любопытства или дерзости не откроет дверь, чтобы угодить к нему в пасть.

— А зачем тогда пытаться проникнуть за эту дверь? — спросила девушка.

— А просто-напросто остальные залы дворца забиты драгоценностями и прекрасными вещами, которые только и ждут, чтобы ими воспользовались — воспользовались те, кто проскочит мимо Ислсль.

— А что будет, если этот демон схватит тебя?

— Этого никто не знает. Никому еще не удавалось вернуться из Логова Ислсль.

Девушка поежилась — не то от мрачного тона его слов, не то осознав смысл сказанного.

— А вы можете открыть дверь?

— Я? Да, могу.

Она вздрогнула и пристально посмотрела на черное солнце.

— Тогда откройте ее для меня. У меня не осталось ничего, ради чего стоило бы жить.

— В таком случае шаг в пропасть куда лучше. По крайней мере краткий миг полета, а затем быстрая и чистая смерть внизу. Не советую соваться за потайную дверь. Человеку нет убежища в Логове Ислсль.

Девушка выругалась, решив, что Кейн просто выдумывает сказки, потешаясь над ней.

— В смерти тоже нет убежища! — крикнула она.

— И это мне говорили, — мрачно кивнул он. — И это.

Развернувшись, Кейн стал спускаться по лестнице, удивляясь про себя накатившей на него волне злобы. В еще большем смятении и удивлении осталась на площадке девушка, молча прислушиваясь к звуку удаляющихся шагов.

— Избавься от него!

— От Кейна?

— Он уничтожит тебя.

— Ничто и никто не справится со мной.

— Он погубит нас всех!

— Не будьте глупцами, прекратите нести всякую чушь.

— Что ты знаешь о Кейне?

— Я знаю, что Кейн приведет мою армию к победе.

— Твою армию? Это же армия Кейна!