Безрассудство любви - Сандра Браун

– Но я не похищала ее, Джейс, – воскликнула Кэтрин, когда он замолчал, чтобы перевести дух и сделать глоток кофе. – Мэри перед смертью поручила Элисон мне. У меня есть бумага, доказывающая это.

– И где она? – спросил Джейс.

Кэтрин замялась, потом показала на письменный стол в гостиной.

– Третий ящик слева.

Если вдруг он разорвет документ, то у нее останется оригинал в депозитарии банка в Денвере.

Джейс достал копию из ящика и вернулся на свой стул в кухне. Прочитав написанное, он поднял на Кэтрин грустные глаза.

– Твоя сестра написала это перед смертью?

– Да, – хриплым голосом подтвердила Кэтрин.

– Очень красноречиво и сильно, но я сомневаюсь, что суд примет это во внимание, Кэтрин.

– Оригинал в безопасности в Денвере, – с надеждой добавила она.

– Даже в этом случае. – Мэнинг покачал головой и вздохнул. – Когда Мэри это писала, кто-нибудь был рядом? На документе нет подписи свидетеля.

Кэтрин удрученно покачала головой.

– Нет.

– В каждом штате свои критерии для признания завещания, написанного от руки. Мы можем проверить в законах штата Колорадо, но…

Джейс пожал плечами, его голос умолк. Сложив пальцы домиком, он тер кончик носа и смотрел на Кэтрин.

– Кэтрин, позволь мне рассказать тебе, что я придумал и устроил. – Он встал, подошел к раковине и устремил взгляд за окно на утренний пейзаж. – По опыту прошлых лет я мог предположить, что мои родители пойдут на что угодно, лишь бы получить опеку над ребенком Питера.

Он впервые произнес это имя в разговоре с ней. Воспоминания о Питере до сих пор заставляли Кэтрин вздрагивать от отвращения. Неужели бледное, потерянное, несчастное лицо Мэри никогда не сотрется из ее памяти? Джейс мгновенно вырвал ее из раздумий.

– Я хотел сам получить опеку над Элисон, поэтому начал тебя искать. – Он коротко обернулся к ней через плечо. – Ты была права, что не доверяла мне, когда я только появился на твоем пороге. Я был готов обратиться в суд, только бы получить Элисон. Но когда ты… Короче, когда я увидел, как ты к ней относишься, я понял, что младенцу нужна мать. Поэтому, – Джейс пожал плечами, – я начал думать о том, что нам следует объединить наши усилия и заботиться о ней вместе. Я попросил Марка получить для нас разрешение на заключение брака в Техасе. У него есть приятель в окружном суде Далласа. И теперь, когда мать и отец решили привести свои угрозы в исполнение, я думаю, что нам следует пожениться как можно быстрее. Сегодня.

Кэтрин не могла поверить, что Джейсон Мэнинг даже не думает о том, что она может возражать.

– Что ж, мистер Мэнинг, – сказала она, – я не готова выйти замуж ни за вас, ни за кого-либо другого. И если вы полагаете, что я стану женой человека по фамилии Мэнинг, то вы сошли с ума. Я не забыла, каким жестоким Питер был с Мэри. Я никогда не смогу этого простить.

Джейс резко развернулся и посмотрел ей в лицо.

– Послушай, я знаю, как ты относишься к моей семье, и понимаю, почему. Но я тебя за это не виню.

– Спасибо, – с сарказмом ответила Кэтрин. – Может быть, это всего лишь спектакль, откуда мне знать? Ты можешь забрать у меня Элисон и передать ее своим родителям. Мне с трудом верится, что свободный мужчина, какими бы высокими целями он ни прикрывался, действительно хочет взять на себя ответственность за четырехмесячного младенца.

Ее слова были некрасивыми и злыми, но таковы были обстоятельства. Если бы не Элисон у нее на руках, Кэтрин встала бы и разговаривала бы с Мэнингом стоя.

– Ты хотя бы представляешь, какой вырастет Элисон под влиянием твоей матери? Она…

– Да, – сказал Джейс в середине ее тирады. – Я знаю.

Кэтрин опешила.

– Правда?

– Она будет глупенькой пустышкой, не думающей ни о ком и ни о чем, кроме себя. Точно такой, как ее отец.

Кэтрин несколько раз открыла и закрыла рот, пока сумела наконец вымолвить:

– Прости, я не…

– Пожалуйста, не извиняйся. Теперь мне многое понятно. Очевидно, ты очень низкого мнения обо мне. Ты считаешь, что я от них ничем не отличаюсь. Понятно, почему ты заранее считаешь наш брак сомнительным.

– Я не собираюсь выходить за тебя замуж, Джейс! – крикнула Кэтрин. Потом добавила, понизив голос: – Меня учили, что брак – это навсегда, и…

– Если тебя осудят за похищение ребенка, Кэтрин, то это тоже навсегда. Подожди минуту, – рявкнул Джейс, когда она попыталась возразить. – Я тоже не думаю, что они смогут обвинить тебя в этом, но клеймо останется на всю жизнь. Смерти Питера и Мэри, а также той девушки, которая погибла вместе с ним, опять станут темой для первых полос газет. Ты хочешь пройти через это снова? В первый раз ты была в стороне, сейчас ты окажешься в эпицентре.

Джейс пересек кухню и оперся о стол, нависая над Кэтрин.

– Ты готова выдержать судебный процесс? Он тебе по карману? Я проверил. Так как дело весьма сложное, адвокат не возьмет меньше пяти тысяч долларов, а может быть, запросит и больше. Я твердо уверен, что мои родители заплатят столько, сколько нужно, чтобы выиграть. Они пойдут на любые расходы, на любую низость. А что будет с Элисон все это время? Опека над ней перейдет к штату, власти могут поместить ее в приемную семью, пока все это не закончится. Но такие процессы длятся месяцами. Этого ты для нее хочешь?

Кэтрин прижала малышку к себе и отвернулась от Джейса. Он прав! Как ей бороться против Мэнингов? Даже если в конце концов она выиграет, то цена такой победы будет слишком высокой. И тут в голову пришла еще одна мысль.

– Если – только если – мы все-таки поженимся, то не станут ли твои родители преследовать нас обоих?

– Они преследовали бы меня, если бы я один получил опеку над Элисон. Они бы использовали против меня все средства, доступные им. Но вдвоем мы им не по зубам. Вместе мы семья. Мы сразу же подадим документы на удочерение. Элисон легально станет нашим ребенком, мы не будем всего лишь опекунами. Любому суду это понравится. К тому же, мы намного моложе моих родителей, это тоже наш козырь. И потом, – Джейс язвительно ухмыльнулся, – я не думаю, что им, особенно матери, понравится такая реклама. – Джейс негромко фыркнул. – На самом деле, как только они узнают, что мы поженились, они, вероятно, соберут пресс-конференцию и объявят, как рады, что их проблема решена. Они обставят все так, будто это была их идея и они благодарны судьбе за то, что мы нашли друг друга.

К этому времени Кэтрин уже докормила Элисон, и малышка, чья невинная жизнь стала источником такого противостояния, выпустила соску и снова заснула. Кэтрин отнесла ее в спальню и уложила в колыбель. На этот раз купание придется отложить.

Когда Кэтрин вернулась в кухню, Джейс мыл посуду.

– Тебе лучше поторопиться и одеться побыстрее. В два часа мы должны встретиться с судьей и с приятелем Марка.