Пылкая страсть - Эйна Ли

Деревянные строения на его пути скрипели, дрожали и, казалось, с трудом выдерживали напор стихии. Вода стекала с остроконечных крыш подобно водопадам, переполняла сточные канавы и заливала мощеные улицы, образуя лужи глубиной по щиколотку. Ветер опасно раскачивал вывески, хлопал ставнями, грозя сорвать их с тонких петель.

Стивен Керкленд укрылся в темном дверном проеме, плотно укутавшись плащом. Он даже позабыл о бушующем шторме, когда его внимание привлекла троица, идущая ему навстречу по улице. Двое были британскими солдатами. Ветер развевал их алые плащи, и они с трудом удерживали на головах треуголки, не выпуская при этом из рук громоздких мушкетов. Ветер то и дело приподнимал уголки шляп, угрожая сорвать их и поднять в воздух, словно бумажных змеев. Третий мужчина, очевидно, был задержанным. Он шел со связанными за спиной руками, наклонившись вперед навстречу ветру, чтобы устоять под его шквальным натиском.

Лицо Стивена Керкленда мучительно скривилось. Что, если его друга Джеффри Каннингема постигла такая же участь? — подумал он. Неожиданно Стивен улыбнулся, так как из проулка выскочили какие-то люди. Они набросились на солдат в красных плащах, повалили их на землю, а затем, подхватив арестанта, скрылись в ближайшем переулке. Солдаты поднялись на ноги и решили было преследовать беглецов, но затем один из них остановился и, передумав, огорченно покачал головой. Оба подняли свои мушкеты и неохотно побрели назад, в расположение своей части. Когда они, грязные и расстроенные, шлепали по лужам мимо Стивена, он услышал их ворчание: лучше получить нагоняй от офицера, чем гоняться за бунтовщиками под проливным дождем.

Стивен проследил, пока красные плащи не исчезли за углом, и только после этого продолжил путь. Через несколько минут он добрался до цели — красивого двухэтажного кирпичного дома во фламандском стиле.

На его решительный стук дверь открыл высокий чернокожий мажордом с золотой серьгой, покачивающейся в ухе. Стивен Керкленд испытывал почтение к немногим, но могучий мавр сразу его покорил. Стивен оценил по достоинству внушительную внешность слуги и понял, что, несмотря на его огромные размеры, в нем нет ни капли лишнего жира. Он был плотным и мускулистым.

Мавр вежливо кивнул и отступил в сторону.

— Добрый вечер, сэр. Позвольте вашу шляпу и плащ!

Стивен был удивлен его речью. Английский мажордома был чистым, без намеков на акцент, говорил он звучно и приятно.

Мажордом, должно быть, почувствовал удивление Стивена, потому что в его темных глазах промелькнула веселая искорка. Он помог Стивену снять плащ.

Керкленд был еще больше удивлен, войдя в огромную залу, убранную с чрезмерной роскошью. Во всю длину у одной из стен вытянулся гладко отполированный бар красного дерева. В комнате висели превосходные картины, диваны и стулья были обиты красным и золотистым бархатом. С потолка свешивались хрустальные люстры. У дюжины игральных столов толпились главным образом британские солдаты, пришедшие сюда попытать счастья. Но сейчас все взоры были устремлены туда, где какая-то женщина, сидя на клавесине, нежным приятным голосом пела под аккомпанемент одного из солдат.

Стивен сунул руку в карман и вытащил серебряный портсигар. Он достал сигару и закурил, слушая чуть хрипловатый голос певицы. Неожиданно Стивен обнаружил, что очарован ее внешностью. Он не воспринимал ни единого слова из песни, все его внимание было приковано к ее лицу. Стивен глубоко затянулся, затем выдохнул сизый дым, молча восхищаясь женщиной. Он продолжал внимательно разглядывать певицу.

Ее лицо и манера держаться отличались аристократическим изяществом. У нее был тонкий овал лица, точеный нос и округлый подбородок. Большой рот с пухлыми губами улыбался. Женщина находилась слишком далеко, чтобы определить цвет ее миндалевидных глаз, но можно было заметить длинные, темные ресницы.

Рыжевато-золотистые волосы были зачесаны назад и собраны в пучок, открывая высокий лоб. Два длинных локона кокетливо спускались на стройную шею.

Одежда певицы, должно быть, была доставлена из Парижа, потому что отличалась в лучшую сторону от нарядов местных модниц. Зеленое атласное платье плотно облегало фигуру, слегка подчеркивая высокую грудь и длинные ноги. Из-под складок юбки соблазнительно выглядывали стройные лодыжки в черных чулках.

Женщина закончила пение под гром рукоплесканий, а один из солдат быстро вышел вперед и спустил ее на пол. Его галантность была вознаграждена очаровательной улыбкой, и в комнате возобновилась прежняя шумная атмосфера игорного дома. Керкленд продолжал внимательно наблюдать за женщиной, которая шла по зале, часто останавливаясь у столов, чтобы поговорить с игроками. Когда она исчезла за закрытой дверью, он быстро подошел к клавесину и поднял вещицу, которая осталась там лежать.

В своей комнате Патриция Фэрчайлд приподняла юбку и поставила ногу на стул, чтобы поправить спустившийся чулок. Она с ужасом покачала головой, когда увидела, что на ноге нет подвязки. «Где же я ее оставила?» — подумала Патриция. Она хорошо помнила, что надевала подвязку на ногу, когда появился Чарлз и увел ее петь. «Не потеряла ли я ее р казино? О, как я могла проявить такую небрежность?» — упрекала она себя. Патриция удивленно повернула голову, когда дверь внезапно открылась и в комнату вошел высокий незнакомец. Красивое лицо женщины покрылось густым румянцем, когда взгляд незнакомца скользнул от ее стройной ножки к бедру и его губы расплылись в непристойной улыбке.

— Не это ли вы ищете? — спросил он.

На пальцах его вытянутой руки болталась красная подвязка, отороченная черными кружевами. Пришитый в середине алмаз ярко сверкал при свете свечи, в то время как Стивен медленно раскачивал подвязку на пальцах.

Патриция опустила ногу и поправила платье. Она с интересом изучала незнакомца, все еще испытывая недовольство. Он держался с явной надменностью, судя по хорошо ей знакомому бесцеремонному выражению его глаз.

— Так вот где моя подвязка! Как она у вас оказалась? — спросила она. В ее тоне чувствовалось скорее раздражение, чем удовлетворение от того, что потеря нашлась.

— Не так, как мне бы хотелось, — насмешливо сказал он. Когда она протянула руку за подвязкой, Стивен зажал ее в ладони.

Патриция удивленно посмотрела на него:

— В самом деле, мистер?..

— Керкленд. Стивен Керкленд, — сказал он с ослепительной улыбкой.

Патриция сочла незнакомца одним из самых привлекательных мужчин, каких она когда-либо видела. У него было мужественное лицо с правильными, резкими чертами. Широкий лоб и волевой подбородок говорили о решительности и, вероятно, упрямстве. Нос, по всей видимости, был когда-то сломан в драке, потому что прямая линия переносицы переходила в небольшую горбинку. Однако Патриция сочла, что это только добавляет мужественности его суровому лицу.

Но самой удивительной особенностью его внешнего облика были темно-синие глаза. Небольшие морщинки в их уголках, появлявшиеся, когда он насмешливо улыбался, прибавляли его лицу привлекательности и свидетельствовали о том, что он проводит много времени на открытом воздухе. Стивен был чисто выбрит, но над полным ртом темнели усы.