Великолепный выбор - Сьюзен Кросби

— Меня не надо развлекать, — сказала она.

— Ну, я просто пытаюсь облегчить вашу задачу. — Он протянул ей чашку. — Мне очень приятно побыть с вами, дорогая!

— Держу пари, не многих просительниц вы называете «дорогая»!

— Вы правы! И ни одну из них я не видел в купальном костюме! Но дело не в этом, — продолжал он, — вы, я вижу, очень взволнованны. Почему бы вам не рассказать мне, в чем дело?

Люк наблюдал, как она обхватила чашку обеими руками. Она нервничала. Почему? Причиной тому он или дело, которое привело ее сюда?

— Я задумала устроить соревнования для детей, бесцельно проводящих время перед телевизором. Кроме организации спортивного праздника, предполагалось учреждение фонда поддержки Юношеского центра Уилсона Бакли. Слышали о таком?

— Кажется, нет.

— Центр находится недалеко от города. Я предполагала провести для детей нечто вроде Олимпийских игр, а потом будут обед, танцы и аукцион для взрослых. Я рассчитывала, что местные бизнесмены согласятся финансировать это мероприятие. Реклама привлекла бы в Центр больше детей. Мы планировали провести праздник в последние выходные января.

— Уикенд Суперкубка, — сказал Люк, отвернувшись от нее.

— Да, через две недели. Так вот, никто не ожидал, что «Дастерс» будет играть без вас! Поэтому я попала в крайне неприятную ситуацию, Лукас, и надеюсь, что вы поможете мне.

— Продолжайте.

— Центр финансируется частным образом. Правда, сейчас они на мели. Некоторые игроки «Дастерс» обещали участвовать в празднике, но расписание Суперкубка делает это невозможным: игра на следующий день. А без них интерес к празднику падает!

Он встал и прошел к окну. Как приятно видеть ее, но…

— Почему бы вам не перенести праздник?

— Мы могли бы, но все уже готово. Затрачено столько сил. Получается, я разбила надежды детей… Кроме того, мы потеряем все, что вложили!

— Итак, полагаю, вы подошли к цели вашего визита. Вы хотите, чтобы моя компания выступила спонсором?

— Это бы так много значило для детей!

Люк задумался. Он не мог позволить своей гордости помешать важному делу. От ее взгляда, полного ожидания, у него внутри все переворачивалось.

— Вы раньше этим не занимались, не так ли, дорогая?

— Почему вы так решили?

— Потому что делаете все неправильно! — Он поставил чашку на стол. — Вы должны сказать нечто такое, чтобы мне захотелось вам помочь. Я, конечно, не скажу, что ваше обаяние ничего не значит, но опытный специалист приберег бы это на крайний случай.

— Вы хромаете?

— Плавная перемена темы! Прекрасно, Ариэль!

— Я слышала, вы перенесли операцию. Она не помогла?

— Реабилитационный период дольше, чем предполагалось. Все это пустяки!

Он напечатал несколько слов на компьютере.

— Мне очень жаль, что вам пришлось уйти из спорта, — сказала она. — Вам, должно быть, тяжело.

— Не так тяжело, как для других. Я вернулся в свою компанию. В «Титане» я работал с двадцати двух лет. Мой дед решил отойти от дел.

Ариэль думала, действительно ли ему было так легко оставить спорт, или он пытается ввести ее в заблуждение? Мужчины! Эти крутые парни! Никто не должен видеть их уязвимость!

Она, видимо, все испортила. Но Люк прав. С ним у нее ничего не получалось.

— Вы вспоминали обо мне, Ариэль? — спросил он, устремив на нее пронзительный взгляд.

— Иногда!

— Что значит «редко» или «часто, но не дам ему об этом знать»?

— Что-то среднее!

— Вы собираетесь окончательно лишить меня покоя?

— В круизе были мои друзья, которых я считаю своей семьей. Из-за вас я их совершенно забросила.

— Семья, — задумчиво повторил он. — Над этим стоит подумать. Какой смысл вы вкладываете в данное слово?

— Люди, о которых заботишься, которых любишь. Люди, на которых можешь рассчитывать.

— То есть кровная связь не обязательна?

— Моя семья состоит только из одного человека, — ответила она и пожалела о своей откровенности, заметив, что в его взгляде промелькнула тень сочувствия.

— Кто же это?

— Моя тетя Бонни, весьма неуемная натура и страшная непоседа.

— В каком смысле?

— Она даже не могла оставаться на одном месте дольше чем на несколько месяцев, поэтому я выросла, колеся по Европе. — Ариэль поставила чашку на стол. — Каков ваш ответ, Лукас? Поможете нам или оставите детей на милость улицы? Их будущее в ваших руках!

— О, это мне нравится, Ариэль! Если они станут преступниками, виноват буду я, так ведь?

— Вы могли бы изменить их судьбу!

— Почему вы обратились за помощью именно ко мне?

— Мне казалось, что человек, который добился таких успехов, сможет мне помочь. Я подумала, что если вы не участвуете в Суперкубке, то, может быть, придете на наши соревнования.

— Что ж… вы ошиблись!

Ариэль почувствовала тяжесть во всем теле. Ей нужно уйти, прежде чем она совершит еще какую-нибудь глупость.

— Простите, что отняла у вас так много времени.

— Я не сказал «нет»! Сказав, что вы ошиблись, я имел в виду лишь свой визит на ваш праздник. Все остальное можно уладить.

Ее ноги словно вросли в землю. Она рассчитывала на него, и, может быть, не только на помощь в трудной ситуации.

— Я попросил бухгалтера дать мне кое-какую информацию, — сказал он. — Прежде всего надо проверить, как обстоят дела в Центре. Мы должны действовать осторожно и не можем позволить себе ввязаться во что-то сомнительное.

Вот как! Значит, перед ней тот самый жесткий бизнесмен, которого она не знает. Хорошо! Ей это очень нравилось. Нет, она не ошиблась в нем!

— Я уверена, все в порядке, Лукас. Но одни только деньги не могут спасти проект. Надо показать, насколько вы преданы делу.

— Я должен кое-что знать, Ариэль. Вы исчерпали все возможности? Я ваш последний шанс?

Она помотала головой.

— Вы были первым, о ком я подумала! Я в отчаянии. Вы крупная фигура не только в спорте, но и в бизнесе и сможете изменить ситуацию.

— Если я правильно понимаю, причин для отказа у меня нет, — сказал он. — Только не смотрите на меня с такой надеждой.

Выражение его лица смягчилось, и у нее отлегло от сердца.

— Знаете, я ведь никогда не видел вас с распущенными волосами. Мне нравятся эти светлые шелковистые волосы, струящиеся по вашим плечам и спине! Не могу припомнить, чтобы ваши огромные карие глаза когда-нибудь были такими темными и таинственными. Скажите, что скучали обо мне, дорогая!