Загадка закрытого ящика - Холли Вебб

«Ты трусиха, Мейзи! – сказала девочка сама себе. – А что, если эта женщина и правда убийца? А ты убежала, испугавшись всего-навсего взгляда!»

Мейзи повезёт, если бабушка будет в хорошем настроении. (Так бывало, когда все жильцы вовремя заплатили за комнаты и никто не жаловался на пыль или служанку Сару-Энн, постоянно громыхающую кочергой.) Тогда девочку отругают лишь за то, что она поздно пришла. Но ведь Мейзи не очень долго гуляла по Лоуренс-роуд, да? Солнце уже садилось, и Мейзи поспешила по переулку, огибая кучу мусора. Девочка вышла к берегу реки. На воде блестели лучи солнца.

Какое-то предчувствие заставило её остановиться. Почему в этой горе мусора стоит большой мешок – без дырок, почти новый? Он был завязан бечёвкой – это тоже странно. Зачем кому-то завязывать мешок, если его всё равно выкидывать? К тому же мешок был мокрым. Радуясь своей внимательности, Мейзи решила вернуться.

Либо мешок сначала выкинули в реку, либо внутри него было что-то мокрое. Либо и то и другое.

Совсем недавно Мейзи искренне надеялась, что в сумочке той пожилой леди был окровавленный нож, а сейчас боялась развязать мешок, чтобы узнать, что же в нём. «Настоящий сыщик не мешкал бы!» – строго сказала она себе, остановившись в переулке. А что, если там кинжал? Или ещё хуже: тот, кого этим кинжалом убили? В городе ходили ужасные слухи о всяких маньяках и убийцах. Гилберт Каррингтон однажды раскрыл убийство – ему по почте прислали отрезанное ухо в коричневом бумажном свёртке. Девочка поёжилась.

Вдруг мешок начал шевелиться. И кто-то жалобно заскулил.

Открыв рот от изумления, Мейзи поставила корзинку на землю и стала быстро развязывать бечёвку. Кажется, внутри было какое-то животное – вероятно, собака. «Неужели кто-то хотел утопить тебя в реке? – прошептала девочка. Челка упала на глаза Мейзи. – Надеюсь, ты не кусаешься. Хотя, если кусаешься – я не смогу тебя винить. Ты давно уже там сидишь?» – Она наконец распутала верёвку и аккуратно приоткрыла мешок.

Оттуда на неё смотрела маленькая, грязная, серовато-белая мордочка с коричневыми ушами и тёмными глазами. Щенок! Его уши были прижаты, а взгляд такой испуганный, будто он ждал, что Мейзи начнёт на него кричать.

– Ты ранен? – обеспокоенно спросила девочка. Она удивилась, что щенок не выпрыгнул из мешка и не убежал. Девочка была уверена, что зверёк сразу же сбежит.

– Может, ты просто меня боишься? – прошептала она, чуть отступив назад.

Щенок отряхнулся и осторожно вылез из мешка. Затем подбежал к девочке и сел рядом.

– Иди домой! – сказала Мейзи. Потом вздохнула и покачала головой: – Прости, это было глупо. У тебя, наверное, нет дома. Но и со мной ты пойти не можешь… Бабушка не разрешит. Она говорит, что собаки грязные. Она даже не позволяет завести кошку, потому что от животных много хлопот.

Щенок не двигался и всё смотрел на Мейзи. Девочка знала, что надо его прогнать, но почему-то не могла этого сделать. Кажется, щенок решил, что Мейзи теперь его хозяйка; кто-то действительно пытался его утопить. А если она не возьмёт его с собой, то вряд ли он сможет прожить на улицах Лондона больше дня – такой маленький и грязный.

– Бабушка совсем не обрадуется, если я принесу тебя домой, – пробормотала девочка. – Надо куда-нибудь тебя спрятать.

Щенок снова отряхнулся.

– И ещё – я не хотела это говорить, но пахнешь ты ужасно. Тебя надо помыть. – Мейзи вздохнула. – Если мы проберёмся в комнаты постояльцев – нас обязательно кто-нибудь заметит, поэтому придётся пойти в каморку возле кухни, где мы моем тарелки… – Девочка присела и почесала щенка за ухом. Наслаждаясь, он закрыл глаза, и тогда Мейзи подумала, что у него наверняка есть блохи.

– Как же ты выбрался из реки? – прошептала девочка. Она подхватила корзинку и пошла по улице, щенок семенил рядышком – так близко, что его виляющий тонкий хвост касался туфель Мейзи.

– Наверное, мешок был очень большой, и ты смог удержаться на плаву, а потом тебя просто вынесло на берег… Тебе очень повезло!

Щенок радостно взглянул на девочку, будто пытаясь сказать, что он сделал всё возможное, чтобы не утонуть. Мейзи засмеялась. Его шёрстка чуть-чуть подсохла, а одно ухо забавно смотрело вбок, будто небрежно надетая шляпа. Хоть щенок и был грязным, он был очень милым. И как только кто-то решился его утопить?!

Мейзи задумчиво сказала:

– У всех великих сыщиков есть преданные помощники. У Гилберта Каррингтона, например, – майор Эдвард Лэмб. В «Морнинг пост» написали, что у него есть трость со складной шпагой и он дважды спас жизнь Гилберту Каррингтону. Хотя сам мистер Каррингтон спасал его жизнь, наверное, сотни раз. – Девочка посмотрела на щенка, который чихнул, наткнувшись на что-то у водосточного жёлоба. – Возможно, и ты меня когда-нибудь спасёшь. Можешь стать моим компаньоном! Вот только надо придумать тебе имя… Думаю, Эдди тебе подойдёт, что скажешь?

– Мейзи! Мейзи!

Мейзи обернулась посмотреть, кто её зовет. Кто бы то ни был – он явно не желал сразу себя выдавать. Но наконец Мейзи заметила девочку в красивом платье в сине-белую полоску. Она стояла на ступеньках дома через дорогу.

– Элис!

Папа Элис был богатым торговцем, а мама умерла, когда девочка была совсем маленькой. Отец же сильно опекал дочурку и нанял чопорную гувернантку, мисс Сайдботем, чтобы та сделала из Элис настоящую леди.

Мейзи познакомилась с Элис, когда та пришла к мадам Лориме учить французский. Мадам, конечно, очень хорошо его знала, но, к радости девочек, после полудня всегда засыпала. Тогда Мейзи и Элис могли улизнуть куда-нибудь и поболтать. Правда, надо было убедиться, что поблизости нет мисс Сайдботем, которая приходила забирать Элис. По её мнению, внучка хозяйки пансиона была не самой подходящей компанией для её дорогой маленькой воспитанницы. К тому же Мейзи постоянно хихикала, когда слышала её фамилию. Сайдботем звучало почти как Сайдботтом – а это комедийный актер, который выступал в забавной маске.

Мейзи улыбнулась и побежала к подруге. Она притворилась, что не слышит недовольных криков мальчика-разносчика на велосипеде, который чуть её не сбил. В конце концов, девочка редко виделась с Элис. Как-то подруги придумали особый способ передачи сообщений. У обеих была книга Чарльза Диккенса «Приключения Оливера Твиста» – отец подарил её Элис на день рождения, а Мейзи забрала себе книгу, давным-давно забытую одним жильцом. Девочки договорились, какие слова что обозначают, и отправляли друг другу письма. Правда, это не очень хорошо работало. У Элис не всегда получалось незаметно просунуть послания под дверь Мейзи. Бабушка очень часто их замечала и прочитывала, не понимая, впрочем, что же значат эти странные цепочки слов. Так что секретность была весьма условной.