Секретный ингредиент - Айлин Лин

Затем повернулась к духовке, выставила 180° C и занялась свёклой.

Подсоленная вода как раз закипела, и я отправила в неё подготовленную свёклу. И пока она варилась, занялась другими овощами: батат среднего размера, две моркови, три пастернака, четыре картофеля - всё уже было почищено и нарезано на небольших размеров кубики, кроме четырёх зубчиков чеснока, которые я просто почистила и оставила целыми.

Готовую свёклу разрезала на четвертинки, выложила на первый противень, сбрызнула маслом и отправила в духовку. Следом отправился второй противень с другими овощами, приправленными по вкусу, со столовой ложкой свежих листьев розмарина. Всё это будет готовиться ровно тридцать пять минут.

Снова выставив время на телефоне, я со спокойной душой налила себе кружечку крепкого, душистого дахунпао и, прикрыв глаза, сделала маленький глоток, наслаждаясь неповторимым терпким с фруктовыми оттенками ароматом.

Мысли мои витали вокруг звезды Мишлен и планов по открытию своего собственного ресторана. И место уже присмотрела: в тихом, семейном районе, недалеко от центра города. Накопила я уже прилично, не хватало совсем чуть-чуть. Ещё три месяца ударной работы и сумма будет полной. Влезать в кредиты я не собиралась ни под каким предлогом, это мой жизненный, пусть для кого-то он покажется и глупым, но принцип.

Сегодня вечером, сразу после ужина и посиделок с подружками, меня ждёт ноутбук и интернет, на просторах которого я искала тот самый рецепт, что покорит инспектора. О ресторане, в котором я работала, уже шла людская молва и столичные критики вовсю пели хвалебные дифирамбы, но мне этого было мало.

Первыми приготовились овощи, их я сложила в две разные кастрюльки и прикрыла крышками. А затем подошёл и кролик, с которым предстояло ещё немного работы: осторожно сняв с плиты кастрюлю, слила овощной соус, кролика и овощи снова накрыла крышкой, обернув сверху полотенцем, чтобы точно не остыло.

Соус, полученный при тушении мяса с овощами, уварила до густоты, затем вернула в него овощи и кролика. Вмешала мелко нарезанную петрушку, приправила солью и перцем. Осталось разложить мясо на три тарелки и обильно полить соусом, обжаренные овощи и свёклу разместить красивым веером по краям.

Кинув взгляд на часы, я было подумала, что девочки опаздывают и стоит им позвонить, как с улицы донеслось урчание машины, затем хлопанье дверцами и весёлый смех подруг.

Я поспешила выйти из дома им навстречу.

- Лия, встречай гостей! - крикнула Катя, шагая по дорожке в мою сторону. - И чем это у тебя здесь таак вкусно пахнет? Боже, этот аромат! Ты приготовила нашего любимого кролика с овощами!? Лия, я твоя навеки!

- И я! - во двор влетела Ирка, размахивая увесистыми пакетами, - за твоего кролика душу продам и ни разу не пожалею!

Смеясь, мы устремились в дом, девчонки делились новостями, а я на время отложила мысли о звезде Мишлен и просто расслабилась в хорошей компании.

Глава 2

Рикар

- Тебе пора жениться, Ваше Величество, - сварливо прокряхтел старик, сидя в старом потёртом кресле, - за три десятка уже, а ходишь один-одинёшенек. Так хоть наследники престола появятся, в доме станет светлее от детского смеха. И мне старику радость на закате жизни.

Я слушал Рэнли и хотел, как обычно его одёрнуть, но, глянув на сильно сдавшего старика, не стал этого делать.

- Посмотрим, лорд Рэнли. Найти бы ещё ту, которая согласится. Простая селянка не подойдёт. Как минимум нужна графиня.

- Ну так за чем же дело стало? - фыркнул лорд, - вон за тобой баронесса бегает, дай её семье титул графа и будет нам счастье.

- Эрика? - нахмурился я, недовольство волной поднялось из глубин души, - только не она, Рэнли. С этой взбалмошной девицей покой мне будет только сниться. Она скандалистка и самодура. Такая королева нашему даже обнищавшему королевству совсем не нужна.

На мои слова старик не нашёлся, что ответить и в кабинете снова воцарилось молчание, которое я прервал сам, вспомнив для чего, собственно, мы тут сидим, а не идём работать.

- Как думаешь, если мы не сразу найдём нового управляющего и повара в одном лице, мы сильно потеряем в доходах? - спросил я своего советника, и подошёл к окну с треснувшим стеклом и облупившейся краской на створках и раме. Подоконника не было вовсе: его когда-то давно, когда дела были совсем плохи, оторвали и пустили на дрова.

Ответ старого лорда Рэнли мне не был нужен, я всё прекрасно понимал и сам. Но не обсудить проблему не мог, уже привык делиться со старым лордом своими проблемами.

- Значительно, - фыркнул советник, поднимаясь, но тут же крякнул и схватился за поясницу, явно снова что-то прострелило, со стоном выпрямившись, лорд Рэнли договорил, - если не найдём талантливого повара, то придётся на место Бобби отправить нашу Марту. Ох, мальчик мой, я бы рад продолжить беседу, но мне нужно срочно прилечь! Спина в последнее время не даёт покоя.

Я подошёл к лорду и помог тому добраться до двери.

- Дальше я сам, - ворчливо отказавшись от моей помощи, Рэнли вышел за дверь и на ходу проговорил, - я пока ещё в строю!

Качая головой, вернулся к окну: тревога за старика-советника сжала сердце, лорд Анастас Рэнли единственный близкий мне человек, хотя есть ещё миссис Марта и Дэн, но они, всё же, наёмные работники, а Анастас, считай, вырастил меня, как собственного сына, заботился и прикрывал от гнева вечно пьяного отца.

В кабинете было ощутимо холодно, несмотря на то что сейчас всего лишь середина септембера. Но камин никто не разжигал - стоило поберечь столь ценный ресурс до настоящих холодов.

В окно с настойчивостью дятла, долбили капли дождя, серое низкое небо давило и оттого, наверное, настроение стремилось к нулю и хотелось на всё наплевать и завалиться спать. Но я не мог позволить минутной слабости порушить то, что с таким трудом создавалось. Хоть одна поблажка, и я проиграю.

Мои мысли снова вернулись к бедолаге Бобу и гостинице. Назначить туда миссис Марту Присли? Остаться без домработницы и кухарки в одном лице не хотелось, есть свою собственную стряпню не было никакого желания. Но, кажется, придётся.

- Дед, ну почему ты был таким... - хотелось крепко выразиться, но об усопших плохо не говорят.

Проглотив нехорошие слова, я всё же закончил мысль вслух:

- Недальновидным и не поверил предсказанию Королевы Анны?

Если бы мой дед в те времена задумался и перестраховался, то сейчас его народ жил бы вполне вольготно, а не впроголодь. Это в столице ещё можно было как-то существовать, а вот что делать тем, кто находился в сёлах?