Серый орден - Сергей Джевага

В бледно-голубом осколке неба яростно полыхали целых три жарких солнца. Вдаль насколько хватало глаз, подобно морским волнам, убегали желтые барханы. Раскаленный воздух танцевал над верхушками, ветер носил песчаную пыль. Слева из-под рассыпчатого покрывала проглядывали черные камни. Плиты сточены, в трещинах и сколах. Но кое-где еще сохранились замысловатые символы, непонятные узоры. Голову напекло, пятки мучительно жгло и сквозь толстую подошву сапог.

Паршиво… Еще в прошлый поход заметил — чем меньше Тень походит на реальность, тем труднее потом найти выход. Хотя чего уж там, рыцарю придется потратить какое-то время на ослабление барьеров, которые сам же и воздвиг…

Песок у сапог чуть развеяло ветром, обнажился маленький деревянный цилиндрик. Я хмыкнул и подобрал, подбросил в ладони. Хорошо, что перед уходом додумался срезать кусочек ветки с осины в Седых горах. Универсальный убийца магии помог преодолеть границу Тени. И поможет еще много раз, главное — находить точки переходов… чем я и намеревался заняться.

Сосредоточившись, поймал смутное ощущение пути, медленно повернулся на пятках. Напряг глаза, разглядел далеко в подрагивающем мареве одинокую черную точку. Достал из сумки чистую тряпку и повязал на голову. Глубоко вдохнув, решительно зашагал вперед. Взобрался на ближайший бархан, спустился по откосу и начал покорять следующий…

Через полчаса путешествия по пустынному миру я едва ковылял. Жар стучался в виски, кружил голову. Во рту пересохло, а на зубах скрипел песок. Ноги вязли, порой задевали нечто твердое. Но останавливаться и изучать находки не хотелось. Силы таяли удивительно быстро, пустыня жадно пила жизнь. Несколько раз падал, почти с головой зарывался в песок. С воем вскакивал, отряхивался и ругался. Мчался сломя голову, цеплялся за предательскую твердь. Но порывов хватало ненадолго, после напряжения становилось хуже.

Спустя час я рухнул на колени, обнял вершину очередного бархана. Закашлялся, тихо застонал. Волосы и ресницы едва не плавились от жара, череп распирало изнутри как накрытый крышкой котел. Удар сердца… еще один, еще… На минуту потерял сознание. Очнулся, уговорил себя пройти еще немного. Но слабость и головокружение подвели, и я безвольно скатился по откосу. Ударился о раскаленный камень, обиженно завыл и нашел в себе силы подняться на колени. А когда разлепил веки, понял — дошел, так как обнаружил, что сижу у подножия огромного монолита…

Я поднялся и привалился к камню, быстро отдышался. Снова осмотрел колосс, озадаченно поскреб макушку. Интуиция говорила, что следующая Тень рядом, в непосредственной близости. Но где? В плите нет ни одного пролома или достаточно широкой трещины. «Занавесей» рядом тоже не видать… хм.

В воспаленном мозгу возникла догадка. Я торопливо пробежался вдоль гигантской стены, подпрыгнул и топнул каблуками — твердая поверхность. Прошел еще, повторил процедуру. То же самое. На третьей попытке сапоги увязли в песке. Я замер, еще не веря в такое легкое решение. Но немедля выхватил меч, принялся рыть яму. Песок, снова песок. Высушенный, сыпучий. Сколько же тысячелетий тут не было дождя?..

Кожа лица уже стала почти хрустящей, когда ладони укололо морозными иголками. Я торопливо копнул еще, ударил кулаками. Раздался хруст, словно лопнул хитин. Земля под ногами просела, голова закружилась. Мгновение черноты — и вновь свет. Но теперь не желтый, а багровый и тусклый. По спине хлестнула плеть ветра, ожгла как крапива…

В первый момент я не почувствовал разницы, но затем до изможденного разума дошло — холод, а не жар. Песок обратился хрустящим снежным настом, барханы — пышными сугробами. В воздухе кружилась сухая ледяная пыль, к смутному шороху прибавился заунывный посвист. Вокруг лежала бесконечная морозная пустошь, над головой клубились мрачные свинцовые тучи. И лишь по правую руку над самым горизонтом зависло маленькое и блеклое, с горошину размером, светило.

Радость успеха сменилась тревогой, Тень мало отличалась от предыдущей. Разве что из поддувала угодил в прорубь. Хотя-а-а… Невдалеке угадывались силуэты строений, явно когда-то жилых. Толстые квадратные сараи, грубо слепленные из массивных каменных глыб. Один, два… Полтора десятка хижин раскинулись по равнине в живописном беспорядке.

Присмотревшись внимательнее, я заметил несколько чахлых деревьев. Приободрился — чудесно, иду в нужную сторону. Чем больше следов жизни, тем лучше. Да и интуиция говорила, что следующий мирок гораздо ближе…

Увязая в сугробах до пояса, я бросился на поиски следующей Тени. На ходу подхватил снега, дабы утолить жажду. Но некая странность заставила сдержаться. Я выбросил снежок, глянул на ладонь и нахмурился. Пальцы были в серебристой пыли. Что за материал, без плетений определить невозможно. Но и так ясно — лучше поостеречься.

— Нельзя так нельзя. Потерпим, — пробормотал я.

Ветер подхватил звук, унес вдаль. И словно в ответ на востоке возникло гнилостное зеленоватое сияние. Разлилось на полнеба, прошило тучи сетью гротескных капилляров. Через секунду возник далекий гул. Продержался недолго, чуть затих… Я смахнул снежинки с бровей, обеспокоенно всмотрелся в затянутую сумраком равнину. Самое отвратительное в Логеборе то, что теряется адекватное восприятие угрозы. Любой безобидный цветочек может обернуться смертельно опасным, а жуткое на вид существо — окажется обыкновенной вьючной животиной. Но сейчас… да, не к добру это.

Ветер толкнул в спину снежным кулаком, я подчинился и побежал. Обогнул несколько каменных халуп, чуть не провалился в сокрытую под сугробом яму. Выбрался и, клацая зубами от холода, помчался дальше…

Проход в следующую Тень обнаружился на вершине небольшого холмика. Снежинки образовали плотную стену, кружились в ограниченном пространстве. В ноздри ударили вонь гниющих водорослей, запах тины. Видимо, на той стороне было болото. Что ж, это лучше зимы. А там, глядишь, и к озерцу выйду, напьюсь от души.

У самой «занавеси» нехорошее предчувствие заставило обернуться. На миг показалось, что в проеме двери одного из домов стоит низкий и широкоплечий человек. Голова тяжелая как валун, бесформенная и мощная. Руки длинные, почти до колен… Тварь маячила на границе света и тьмы, бесстрастно пялилась в пустоту, а от хижины веяло могильным холодом…

Облизнув губы, я плавно отступил к «занавеси». Отвлекся лишь на миг, а когда оглянулся, тварь исчезла. Следов никаких, тишина. Но напряжение в воздухе осталось.

— Да ну вас, — прошептал обескураженно. — Развлекайтесь…

Очередная Тень и правда оказалась гниющим болотом. Следующая — бескрайней степью, поросшей травами чудного синеватого оттенка. Лишь в третьей я случайно набрел на чистый ручей, напился и наполнил флягу. Не задерживаясь, отправился дальше, переместился на каменистое плато.

Постепенно в глазах начало рябить от многообразия красок и форм. Красные небеса, зеленые, сиреневые, черные, желтые… Гиблые топи, высушенные степи, редкие перелески, мертвые города… Меня окатывало холодом, мочило дождями и туманами, палило немилосердным зноем. Но со временем Тени стали более дружелюбными, некоторые почти не отличались от обычного мира. И самое главное — начала появляться жизнь. Сначала травы и деревья, потом насекомые и птицы, удивительные животные.