Проклятие китайской гробницы - Джеймс Р. Ганнибал

Повинуясь платиновой карточке искателя, лифтовые двери раздвинулись, и жёлтый свет со станции Министерского экспресса потерялся в недрах гигантского колодца, прорезанного в толще таинственного драконьего камня в незапамятные времена.

Бывшая крепость драго, архив ныне хранил объединённые знания всех Старших министерств. Полки, встроенные в стены и заполненные книгами, свитками и пергаментами в кожаных футлярах, тянулись по спирали сверху донизу, исчезая в сумраке бездонной пропасти. Вырезать в скале помимо полок ещё и ступеньки строителям колодца в голову не пришло.

– Архивистка что-то задерживается. – Гвен наклонилась и заглянула вниз. Она сложила ладони рупором. – Эй, мы здесь!

Фиолетовый воздушный шар с широкой открытой гондолой, оплетённый золотыми стропами, висел ниже, озаряя книжные полки жёлтым сиянием фонарей на бронзовых поручнях.

– Кажется, её там нет, – хмыкнул Джек.

– Подождём, не поворачивать же назад.

– Само собой.

Он вовсе не собирался возвращаться к постели отца с пустыми руками. Мальчик задрал голову, всматриваясь в темноту. Деревянная дверь отдела искателей и позолоченная частного собрания Министерства гильдий были закрыты, как и железная дверь к страшным драконьим пещерам в сумрачной глубине шахты. Открытый проём из тёмно-синего мрамора виднелся лишь перед гондолой шара. Дверь в архивный отдел Министерства тайн попросту отсутствовала, растаяв в воздухе, как это было принято у шпиков.

– Ау! Есть тут кто-нибудь? – снова окликнула девочка.

Дежурный в стеклянной будке у турникетов за спиной возмущённо шикнул, и Джек обернулся с виноватой улыбкой. На станциях Министерского экспресса регламент предписывал абсолютную тишину.

– Архивистка прежде нас всегда встречала, – прошептал мальчик, – всегда! – Он опасливо глянул через плечо на дежурного, который вернулся к чтению газеты. – Тут что-то не так! Попробую спуститься к шару.

– Каким образом?

– По книжным полкам, как по лестнице… – Он присел на корточки и осторожно спустил ногу. – Ты разве так не лазала, когда была маленькая?

– Нет, – гордо фыркнула она, отворачиваясь.

– Врёшь. – Отыскав опору, мальчик спустил другую ногу. – Спущусь в отдел шпиков, и если архивистки там нет, то вернусь на шаре за тобой.

– Ты что, умеешь им управлять?

– Нет, вообще-то, – буркнул он, нащупывая край следующей полки и стараясь не думать о том, что царапает ботинками бесценные исторические издания. – Думаешь, это так трудно?

Спуск проходил довольно гладко, пока Джек не посмотрел вниз, и это было ошибкой. Бездонная тьма словно потянулась к нему цепкими щупальцами, а воздушный шар показался далёким и недосягаемым. Сглотнув подкативший к горлу комок, мальчик поспешно отвёл взгляд, стараясь сосредоточиться на разномастных переплётах перед глазами.

Архимед, «О построении сферы».

Евклид, «Книга об ошибках».

Николас из Линна, «Судьбоносное открытие: Король Артур, Северный полюс и острова Великого водоворота».

Последний заголовок выглядел весьма многообещающим.

Когда до шара осталось около четверти пути, но всё же ещё слишком много, чтобы прыгнуть, руки у Джека уже отваливались, а вспотевшие пальцы соскальзывали с каменных полок. Он задрал голову, глядя на девочку.

– Ты знаешь, я не уверен, что доберусь.

– Тогда поднимайся назад.

– Можно подумать, это легче.

Рука сорвалась, и он в отчаянии ухватился за корешок толстого тома. Книга выпала и закувыркалась вниз, трепеща страницами.

– Осторожно! – Гвен в ужасе прикрыла рот ладонями.

В памяти вдруг возник лопнувший канат на полосе препятствий. Джек прижался к стене, лихорадочно повторяя про себя: «Не надо огня! Не надо!»

– Как ты там? – донёсся голос сверху.

– Сама не видишь как?

Шр-р-рх…

Книга рядом с упавшей вдруг тоже выдвинулась, словно за компанию. Новый шорох – выползла ещё на дюйм.

– Что за… – нахмурился в недоумении Джек.

Вжик!

Книга соскочила с полки и свалилась, задев его по плечу.

Гвен отняла руки от лица и сердито подбоченилась.

– Ты что, нарочно их сбрасываешь?

– Да не я это!

Шр-рх…

Сдвинулась ещё одна, прямо перед глазами. Он прочитал название: «Сказки Шарля Перро».

«Откуда у детской книжки склонность к самоубийству?»

Ещё немного, и…

Недолго думая, он боднул корешок, возвращая книгу на место, однако тут же получил ответный удар в нос, и «Сказки…» решительно последовали за своими соседями, исчезая в бездне.

– Мр-р-рау!

Джек поражённо уставился в образовавшийся тёмный проём, где горела пара жёлтых глаз.

– Ах вот это кто!

– Мр-р-р-р… мр-р-рау! – Бело-рыжая лапа игриво шлёпнула его по носу.

– Эй, хватит! Брысь!

– Что хватит? – не поняла Гвен.

– Я не тебе… Тут архивисткин кот безобразничает. Сидит за книгами, там есть проход.

Девочка раздражённо фыркнула. Отношения с черепаховым котом у неё не сложились.

– Можешь туда к нему пролезть?

– Щель слишком узкая.

– Погоди, я Клопа пришлю…

– Гожу. – Джеку не оставалось сил даже усмехнуться. Можно подумать, он куда-то отсюда денется.

– Что?

– Мр-р-рау…

Кот выглянул из дыры, щекоча усами лицо.

– Кыш! Убирайся!

Черепаховое наказание слушаться не желало. Развернулось на полке и махнуло пушистым хвостом, усилив щекотку до невозможности. В довершение всего сверху появился Клоп, тут же завладев его вниманием. Получив в глаза пучок красного света, кот сделал выпад лапой, но дрончик ловко увернулся и исчез в проёме между книгами. Кот устремился следом, на прощанье снова хлестнув хвостом.

Из последних сил вцепившись в полку и сдерживая чих, который мог оказаться фатальным, мальчик заглянул в щель. Еле различимый в темноте, Клопик болтался в воздухе вверх-вниз, избегая кошачьих когтей и клыков, словно детская игрушка на резинке.

Джек снова задрал голову.

– Гвен, не могла бы ты… – начал он.

– Сейчас… картинка всё время прыгает, – ответила она, всматриваясь в экран смартфона. – Вроде бы места хватит, залезай! А книги, будь так добр, протолкни внутрь.

Ну не дурак же он сбрасывать такую ценность в шахту! С другой стороны, что важнее, его жизнь или книги?

Однако сейчас было не до споров. От напряжения и усталости мышцы словно закостенели. Он застыл, стоя на нижней полке и прижимаясь к верхней, не в силах пошевелить руками. Почти их не чувствовал, ощущал только странный жар от тёмно-серой полированной поверхности с алыми и кобальтово-синими проблесками.