Звезда пилота - Юлия Аметова

Вот он, «непостижимо эфемерный страх»! Но о причине, вызвавшей страх, не говорили ни Лорелея, ни сообщение Данилевского, ни документы Службы Безопасности о закрытии Стики. Бентоль знал только одну причину, но именно с ней на Стике никто не сталкивался. Значит, он сам ее найдет.

Бентоль спрыгнул на темную землю, под ногами чавкнула грязь. Стикский лес окружал челнок плотной черной стеной, круглые верхушки аморфитов блестели под звездами. Звезд было много – прямо над головой по небу тянулась ровная, как прямая дорога, полоса ярких мерцающих огней. Переливаясь, они текли ровным потоком по черному небу на фоне далеких неподвижных светил.

«Эта полоса, должно быть, и есть кольца Стики. И «Странник» тоже там…» – промелькнула потрясенная мысль Мади. Девчонка выбиралась из челнока, то и дело поднимая голову к небу. Только что они оба были там, на орбите среди колец, и оставили там «Странник». Теперь он будет кружиться среди мрачных каменных и ледяных глыб, которые отсюда кажутся такими блестящими. «Странник» теперь неотличим от них – Первый оставил включенной защиту от локаторов, и закрепил искусственной гравитацией слой каменной пыли на поверхности космолета. «Странник» теперь можно было обнаружить только с орбиты, да и то если знать, что ищешь. А чем меньше будет знающих, тем лучше, поэтому он и спустил челнок в темноте. Когда рассветет, можно двигаться в лесную деревню.

Стикский лес не шумел, как земной, но шорохи, журчание воды и хлопанье невидимых крыльев доносились отовсюду. Непривычно сильное тяготение давило на плечи, после ночной грозы теплый пар поднимался над лужами, капли тумана оседали на коже. Хотелось сбросить форменный комбинезон, но мало ли какие могли быть паразиты в этом лесу? Да и показаться впервые перед людьми, пусть даже мохнатыми, лучше в цивилизованном виде. Но ходить целый день в нем будет тяжело – комбинезон уже сейчас казался непроницаемым, как наружный экзоскелет.

Пролетел ветер, принося острые и горькие запахи, от которых хотелось чихнуть или кашлянуть. Откуда-то потянуло гниющими водорослями. Небо посветлело, стало фиолетовым, звездный поток побледнел, и наконец, темно-красный шар Солнца, то есть звезды Альфа-В, поднялся над лесом. В красном свете солнца-В засверкала крыльями летучая живность, заблестели макушки растений.

То, что росло в стикском лесу, не было ни деревьями, ни травами, ни грибами. Это были бесформенные темно-фиолетовые, лиловые и розовые комки с бесчисленными выростами, напоминавшими гигантские картофелины. В сочинении деда Астена, которое девчонка подняла в мираже над рукавом, эти аморфные создания так и назывались – аморфиты. Самые крупные оказались высотой метров десять, между ними теснились аморфиты поменьше, а по самой земле сплошным ковром стелились мелкие, не больше кулака, растения. Они заполняли каждый клочок леской земли, выпирая из нее бугристой живой массой. В неровной поверхности крупных аморфитов виднелись ямки, а в них – разноцветные шарики размером сантиметра в два. Девчонка выковырнула несколько сплющенных с боков шариков.

– Смотри, розовые только что выросли, это как цветы, а коричневые – настоящие семена! – объявила она. – В учебнике Ларикова сказано, что некоторые съедобны!

Вокруг челнока виднелся темный круг рыхлой земли и смятые лиловые клочья по его краям – сказывалась работа гравидвигателей, но среди комьев почвы и мертвых обрывков уже проглядывали розовые макушки молодых аморфитов. Интересно, с какой скоростью они растут? Вон один возле трапа уже вырос размером с кулак за какие-то полчаса! Бентоль присел и нажал на молодой аморфит ладонью. Розовая кожура была плотная и гибкая, как резина. Он ударил кулаком, и сжатый кулак провалился в мягкую, как вата, массу, из которой потек лиловый сок.

Справа из-за челнока донеслась невнятная биоволна. Кто здесь? Бентоль шагнул к аморфиту высотой в человеческий рост с черной кожурой. Аморфит обвивала свежая, розово-зеленая лиана, похожая на веревку, а в его нижней части виднелся оторванный кусок кожуры. За ним что-то ворочалось и шуршало.

– Бено, там внутри кто-то живой, – проговорила Мади. Бентоль похлопал ладонью по прочной черной кожуре, биоволна испуганно всплеснула, и наружу, отодвинув оторванный кусок, выползло нечто бархатное, серое, на вид напоминающее слизняка длиной в человеческий рост. Восемь блестящих круглых глаз посмотрели на людей, странное создание изогнулось, вытянулось и ловко ускользнуло в просвет между аморфитами.

– Это кавин! Настоящий кавин! Какой красивый, бархатный! – восторженно завопила девчонка и помчалась за уползающим зверем. Опять она отвлекается! Никакой сосредоточенности! А он еще собирался расстаться с ней, как только сядет на Стике. Но не бросать же ее посреди леса? Бентоль зашагал следом. Ползал кавин на удивление быстро, и ловко проскальзывал там, где человеку надо было обегать огромные лиловые аморфиты. Девчонка бежала следом, натыкаясь на все растения подряд. Из аморфитов вылетали зеленые и лиловые многоножки длиной с ладонь, а некоторые и чуть не в полметра. Мади бросалась рассматривать многоножек, но они немедленно улетали на кожистых, как у птеродактилей, крыльях. Она снова кидалась в погоню за кавином, стряхивая с аморфитов тонкие зеленые лианы и ползучих тварей длиной не больше пальца. Бентоль шел не спеша, сбивая тяжелыми форменными ботинками мелкие аморфиты, они легко выворачивались из земли. Корней у аморфитов не было, только плоские, разрастающиеся в толще земли мягкие выросты кожуры. Кавин уползал все быстрее, ныряя в просветы между разноцветными аморфитами. Девчонка нырнула за кавином в просвет между розовыми аморфитами. Длинная зеленая змея, свесившаяся с аморфита, вытянулась ей наперерез, Мади споткнулась и со всего размаху полетела в заросли аморфитовой мелочи ростом ей по пояс. Кавин и змея мгновенно пропали из виду.

– А-а! Сентавус! – закричала девчонка на весь лес, стоя на четвереньках. Ах ты бамп-тест в засвете! Перед ней стоял разваленный пополам зеленый аморфит, похожий на апельсин со множеством долек.

– Он ядовитый, жжется!

Она попыталась стереть с рук вязкий зеленый сок, но он только размазывался, а руки опухали прямо на глазах. Бентоль пинком отбросил в сторону остатки сентавуса. Тоже космобиолог называется! В первый же час на Стике упасть в сентавус! Хорошо еще не лицом. Чем смыть с нее эту дрянь?

– Быстро руки в лужу! – скомандовал Бентоль, доставая из кармана тюбик пратопона. В Спасательной Службе этим универсальным средством лечили все мелкие неприятности от химических ожогов до укусов змей. Девчонка, чуть не плача, нашла лужу и начала старательно смывать ядовитый сок, но ладони и пальцы уже распухли так, что не сгибались.

– Давай руки! – он вымазал на распухшие от сентавуса руки девчонки половину тюбика и повернул к челноку. Нет, такого космобиолога оставлять в одиночестве на Стике никак нельзя. Только если хочешь наверняка убить.

Поднимаясь, солнце-В стало из красного оранжевым, и вся картина с розовыми аморфитами и зелеными лианами сделалась веселой, как в учебниках природоведения для первоклассников. Челнока среди этой разноцветной красоты практически не было видно. Еще на «Страннике» он был покрыт хамелеоновой краской, а растущие аморфиты уже теперь скрывали посадочные опоры. Если неуемные стикские растения продолжат в том же духе и дальше, к вечеру челнок зарастет до самого верха. Пробиться к люкам окажется трудно, но и заметить челнок без локатора будет почти невозможно.