Роза в обручальном кольце - Кэрол Мортимер

К ее удивлению — или огорчению? — Бартон разразился смехом, который совершенно изменил его суровую внешность, превратив в очаровательного юнца.

Чужого, циничного Сэма Крис едва выносила, однако Сэма с насмешливыми зелеными глазами и мальчишеской улыбкой было выносить еще труднее. Он взял ее ладони в свои и нежно поцеловал. В ответ она лишь посмотрела на него в немом изумлении.

— Для чего вы это сделали? — возмущенно спросила Крис, когда он отпустил ее.

Он по-прежнему ухмылялся.

— Для вас, я думаю — наивной, очень ранимой, но очень соблазнительной.

И ей нечего было на это ответить. Черт бы его побрал! Что он о себе возомнил?

Крис была гостьей, но это все равно не давало Сэму права целовать ее, даже если ему очень хотелось.

— Больше этого не делайте, — напряженно выдохнула она.

— Иначе? — поинтересовался Сэм, губы которого были по-прежнему растянуты в улыбке.

Этой улыбке трудно было противостоять.

— Иначе мне бы не хотелось расстраивать Молли, объясняя свой скоропалительный отъезд тем, что ее брат пользуется преимуществами ситуации, но...

— Но вы это скажете, если придется, — насмешливо закончил Сэм. — Пользуется преимуществами ситуации, — повторил он. — Какое старомодное выражение!

Крис, не мигая, уставилась на него.

— А я — старомодная женщина.

— Что имеется в виду? — он задумчиво посмотрел на нее.

— Уверена, что вы сами легко догадаетесь, — парировала она.

Он насмешливо склонил голову, вызывающе глядя на Крис.

— Конечно.

Она тоже в этом не сомневалась. Неважно, что он мог подумать о ней и с какими женщинами привык иметь дело. Она хотела, чтобы он знал: Крис Веббер — неподходящая кандидатура для его очередного любовного приключения.

— А сейчас, если не возражаете, мне бы хотелось убрать со стола и пойти спать, — подчеркнула она.

— Одной? — мягко уколол ее Сэм.

— Определенно! — отрезала она, заливаясь краской скорее от злости, чем от смущения. — Послушайте, Сэм, не думаю, что смогу объяснить вам это более доступно, чем уже объяснила.

— Да, вы вполне ясно высказались.

— Тогда почему у нас возникают какие-то проблемы? — раздраженно спросила Крис.

— У меня их нет, — пояснил он. — Если вы не будете меня задевать, обещаю постараться ответить тем же.

— Ради...

— Да? — Сэм хотел услышать продолжение, однако она вдруг замолчала.

— Ничего, — пробормотала Крис, отворачиваясь. — Я предлагаю нам быть, по крайней мере, вежливыми друг с другом ради Молли.

— Мне кажется, это для нас пройденный этап, Кристал. — Он не поддержал ее предложение. — Более того, его просто не было.

Она тоже так считала. Ей казалось, что они с Сэмом совершили огромный прыжок, мгновенно превратившись из незнакомцев в близких людей и духовно и физически. Крис, пережившая тяжелейшее время, не могла понять, как это случилось.

— Может быть, и так, — выдавила она, — но я уверена, что мы можем сейчас попытаться приложить к этому усилия. Только в присутствии Молли, — решительно добавила молодая женщина.

— Уверен, что можно попробовать, — согласился он. — Независимо от того, насколько удачно сложатся наши отношения в другой области.

Это будет непросто, подумала Крис, потому что неизменно ощущала каждое движение Сэма, реагировала на каждое его замечание. Что же касается Бартона...

Кажется, он получал удовольствие, наблюдая за ее реакциями и вызывая их.

— Я возьму с собой Мерлина. — Сэм направился к выходу, но вдруг остановился и сказал: — Итак, Кристал?..

Она инстинктивно напряглась, настороженно встретив его взгляд.

— Да?

Он ухмыльнулся.

— Возможно, вы, как говорите, и оказались в нужном месте в нужное время, но в данный момент вы находитесь в моем месте и в мое время, и если хоть капля вашего успеха нарушит покой «Дома Сокола»... — в его голосе послышались угрожающие нотки, — вы немедленно покинете его стены. Понятно?

Она вызывающе вскинула голову.

— Предельно ясно.

Он помолчал.

— Ничего с вами не ясно. На вас больше слоев, чем... Да к черту все! — Он поднял руки, демонстрируя поражение. — Я иду спать.

Крис этому только обрадовалась.

По крайней мере, она спокойно вздохнула, когда Сэм ушел, хотя ноги ее дрожали после этой стычки, и она снова бессильно прислонилась к кухонному шкафу.

Крис в изнеможении закрыла глаза. Он не может понять ее? Бартон сам настолько сложен, что она даже не знала, как подступиться к нему.

Она пожалела, и уже не в первый раз, что приехала сюда, — лучше бы она не знала Сэма, никогда... Лучше бы она его вообще не встречала!

Следующие несколько дней станут для нее настоящей пыткой — и она уже знала, что Сэм вряд ли способен облегчить ее участь.

— Я ценю, что Крис одна из твоих лучших подруг, Молли. Но это не повод для того, чтобы приглашать сюда таких, как она.

Крис спускалась по лестнице, когда услышала голоса в гостиной, а потом поняла, что там и Молли, и Сэм — ведь уже девятый час.

Она намеревалась не мешать брату и сестре поговорить наедине и спокойно шла по холлу на кухню, но внезапно услышала последнее замечание Сэма — это заставило ее резко остановиться.

Таких, как она? Неужели он имеет в виду именно ее? Крис очень хотелось бы это узнать. Похоже, что так оно и было.

— Она рассказывала мне, — ответил Сэм на какую-то неразборчивую реплику Молли. — И я знаю, что ей было очень трудно. Но тем не менее Кристал Джеймс — последний человек, которого я желал бы видеть в своем доме!

Крис ошеломленно вскинула брови. Чем она мешает ему?

Она понимала, что стоит в холле и подслушивает разговор Молли с братом, но не могла пошевелиться, как будто от этого зависела ее жизнь. Казалось, ее ноги приросли к полу.

— Для нее это было ужасно, так скоро после смерти мужа, — рассуждал Сэм, споря с сестрой. — Но факт в том, что...

— Ты просто не желаешь видеть ее здесь! — От гнева голос Молли зазвенел.

— Да, не желаю, — подтвердил Сэм. — И кому, как не тебе, знать почему! — с горячностью сказал он.

Крис была поражена этой вспышкой. Ее отношения с Сэмом, кажется, были переменчивы и порой совершенно противоречивы, но, даже когда Сэм пребывал не в лучшем настроении, она никогда не чувствовала такой открытой неприязни к себе...

— Прошло уже десять лет, Сэм. — Молли говорила достаточно громко. — Не пора ли двигаться дальше?