Выжечь огнем - Дэвид Вебер

Адмирал Хонор Александер-Харрингтон, землевладелец и герцогиня Харрингтон

КЕВ "Император"

Орбита планеты Сан-Мартин

Звездная система Тревор

- Внимание на палубе!

Мужчины и женщины, сидевшие вокруг большого стола для брифингов, встали, когда она вошла в каюту. Она ненадолго задержалась в дверях, чтобы осмотреть собрание флаг-офицеров и их старшего персонала, затем прошла к своему месту во главе стола в сопровождении адмирала Марка Сарнова, которого вызвали домой из Силезии, чтобы заменить сэра Томаса Капарелли на посту первого космос-лорда. Капитан Андреа Ярувальски встала за креслом справа от Хонор, а капитан Петерсен встала за креслом рядом с Ярувальски.

Они с Сарновым сели, Нимиц вскочил, чтобы свернуться калачиком на спинке ее стула, и она еще раз оглядела стол.

- Садитесь, леди и джентльмены, - сказала она, и все они откинулись на спинки своих стульев.

Она воспользовалась моментом, чтобы обдумать весь многолетний опыт, все проверенные способности, сидящих за этим столом. Любой из этих флаг-офицеров мог бы командовать Большим флотом. Действительно, по крайней мере, один из них так и сделал. Это была первая команда Великого Альянса, мужчины и женщины, которых она просила бы больше всех остальных. О, там были один или два - ладно, по крайней мере дюжина! - других, которых она хотела бы видеть здесь, которые могли бы командовать этой операцией. Но как бы ей ни хотелось включить их в список, за этим столом не было ни одного офицера, которого она заменила бы.

Ни одного из них.

Она коротко, мимолетно улыбнулась этой мысли и еще раз задумалась об извращенности человеческой натуры. Никто из них точно не знал, во что они собирались вляпаться. Никто не знал, сколько людей, сидящих за этим столом, может умереть в ближайшие несколько недель, но все они знали по горькому личному опыту, что это может произойти. Что это случалось слишком часто со всеми ними за последние два с половиной десятилетия кровавой войны. И все же, когда они должны были подготовиться к возвращению в пекло, они хотели, чтобы их друзья, мужчины и женщины, которых они знали и которым доверяли, были рядом с ними. Хотели этого, даже несмотря на знание того, что рискуют потерять еще больше этих друзей, больше частичек своих душ.

"И я такая же плохая, как и любой из них", - подумала она, наслаждаясь мысленным сиянием своей оперативной группы и командиров оперативных групп. Она почувствовала нечто большее, чем легкий трепет в некоторых из этих мысленных вспышек, но никаких колебаний, никаких сомнений.

Адмирал Паскалин Л'Энгле, ее старшая командующая оперативной группой, сидела в дальнем конце стола, с боков ее были адмирал Лестер Турвиль и вице-адмирал Дженнифер Бельфей, командиры ее оперативной группы. Верховный адмирал Альфредо Ю, командующий Третьей оперативной группой, сидел справа от Л'Энгле, между адмиралом Мерседес Брайэм и адмиралом Михалом Лукачем, командирами его оперативной группы. Адмирал Чиен-лу фон Рабенштранге, командующий Четвертой оперативной группой, сидел между адмиралом Грауэрбергом и адмиралом Грюнесом Дорфом, лицом к Ю. А справа от Хонор, сразу за Меган Петерсен, сидела адмирал Мишель Хенке, командир Первой оперативной группы, женщина, которую Хонор Александер-Харрингтон больше других хотела видеть рядом с собой в этой операции, в окружении адмирала Элис Трумэн и адмирала Аллена Хиггинса.

Она позволила себе еще одно мгновение осознать это, прежде чем повернула голову, чтобы посмотреть на Сарнова.

- Полагаю, вы хотели нам что-то сказать, адмирал? - сказала она и увидела воспоминание в его зеленых глазах. Воспоминание о другом дне в звездной системе под названием Хэнкок. Она никогда не перестанет скучать по непоколебимой решимости Томаса Капарелли, но в сегодняшнем присутствии Сарнова было что-то невероятно уместное. Он и она вместе сделали первые выстрелы в долгой войне против Народной республики. Теперь он был здесь накануне последней кампании против людей, которые организовали эту войну.

- На самом деле, ваша светлость, - сказал он, - хотел. Это официально. - Настала его очередь разглядывать командиров Хонор. - Вы отбываете во вторник.

Хонор почувствовала, как напряглись нервы во всем отсеке. Никто из них не был удивлен. На самом деле, то, что только что сказал им Сарнов, несомненно, было одной из самых лишних вещей, которые кто-либо когда-либо говорил.

За исключением того, что тот факт, что он произнес эти слова, сделал это официальным.

- Спасибо, сэр Марк, - тихо сказала она, и все взгляды вернулись к ней в ожидании. В большинстве случаев все, что она собиралась сказать, было таким же излишним, как и все, что сказал Сарнов. Но галочки должны были быть поставлены. Кроме того, эта встреча была гораздо меньше посвящена планированию или анализу разведданных, чем взаимному признанию. О том, чтобы увидеть друг друга лицом к лицу, лично, в последний раз перед тем, как они отправятся в путь.

И именно поэтому Сарнов тоже был здесь. Чтобы услышать, что она сказала, оценить уверенность ее старших командиров, поделиться с ними своей собственной и дать свое - и Адмиралтейства - окончательное одобрение их операции.

- Благодаря "Эксплоратрис" и коммодору Тремейну, - продолжила она, - мы смогли спланировать больше, чем я на самом деле ожидала, учитывая усилия, которые приложило Соответствие, чтобы замести следы.

Не один из ее офицеров злобно улыбнулся, когда они также рассматривали данные, которые принесли разведывательные дроны Скотти Тремейна. Им всем хотелось бы большего - они были профессиональными флотскими офицерами, которые знали, что у них никогда не может быть слишком много информации, что разведка часто является разницей между тем, кто жил, а кто умер, - но у них было неизмеримо больше деталей, чем предоставили первоначальные наблюдения "Эксплоратрис".

Конечно, не все это было хорошими новостями.

Они знали, например, что система, получившая название "Эльдорадо", имела более тридцати орбитальных крепостей, самая маленькая из них была такой же большой, как крепости, прикрывающие Мантикорский туннельный узел. Они знали, что эти крепости поддерживались по меньшей мере пятьдесятью супердредноутами, хотя дроны, во имя скрытности пролетевшие по внешним пределам звездной системы, не смогли сказать им, сколько из них - если таковые вообще были - могли нести подвески с ракетами. Те же самые беспилотники наблюдали за тем, что выглядело как учения нескольких эскадр ЛАКов, и они также обнаружили по крайней мере одну группу ракетных капсул. Это было чисто случайно - и статистически невероятно, - потому что беспилотник, о котором шла речь, пролетел достаточно близко, чтобы заметить их визуально. Что поднимало вопрос о том, что именно делали ракетные