Проклятый отбор - Светлана Ушкова

— Ничем, ваше сиятельство, — откликнулась Нира, сервируя стол к обеду. — Но во дворце принято менять как минимум два наряда за день, если планируете покидать покои в разное время суток.

— То есть вечером мне опять переодеваться придется, если захочу выйти? — ужаснулась я и прикинула примерное количество платьев в шкафу и на сколько дней их хватит, если не повторяться.

— Да, ваше сиятельство.

Проснувшаяся жаба медленно сжимала свои объятия от вырисовывающихся в голове сумм, потраченных на одноразовые наряды. Лаборанту в институте подобные траты даже не снятся. Но, кажется, теперь предстояло к ним привыкать, учитывая, что мне в качестве вознаграждения предлагали поместье и нынешний титул.

А не лучше ли отказаться и попросить достаточную для покупки жилья сумму да рекомендации для устройства на достойную работу. Остальное сама заработаю.

— Леди Мариэлла, обед готов, — сказала Нира.

«Что-то не о том я думаю», — одернула я себя и села за стол.

Он, к счастью, не ломился от обилия блюд. Салат с зеленью и молодым сыром, мясной суп и рассыпчатый рис с овощами и белой рыбой, а на десерт пирожное из слоеного теста, которое буквально таяло во рту. Именно в тот момент, когда я наслаждалась пирожным, и явился король стиля.

Он убедился, что я в подобранном им платье и мой макияж в порядке, и исчез по своим делам. Я же оставшиеся минуты посвятила очищению сознания от всего постороннего. Просто уставилась в пустоту и на время отключилась от всех мыслей. Этому трансу нас учили на занятиях по восстановлению резерва. Я частенько его практиковала, когда готовилась к экзаменам и продолжительный сон становился роскошью. Но сегодня окончательно выпасть из реальности не удалось. Один особо настырный вопрос крутился на задворках сознания: что ждет меня на испытании?

— Простите, ваше сиятельство, но мне это неизвестно, — неожиданно ответила мне горничная. — Возможно, лорд Серион знает больше, мне послать за ним?

Видимо, я задала мучивший меня вопрос вслух. Стало неловко перед девушкой.

Я улыбнулась ей:

— Это был риторический вопрос, не бери в голову. Да и мне уже надо идти.

Я вздохнула и поднялась с мягкого и уютного кресла. Пора было вновь нацепить на лицо благожелательную улыбку и сосредоточиться на поиске темной магии вокруг невест.

К моему приходу в гостиной уже собрались все невесты. Как и говорила Нира, девушки сменили наряды, а некоторые даже прическу. Видимо, на отдых они не потратили ни секунды в отличие от меня.

Дебора словно ждала за углом и появилась спустя секунду после моего прихода и, не тратя время на объяснения, велела следовать за ней.

Стоило нам покинуть свое крыло, как рядом уже привычно появилась охрана. Правда, на этот раз возглавлял молчаливых воинов сам Лигар.

Нас вели безлюдными коридорами. Не удивлюсь, если всех обитателей дворца специально убрали с нашего пути. И, к моему ужасу, нам предстояло спуститься по лестнице. Каблуки я прокляла всеми возможными способами, правда, только мысленно. Ибо если бы они исчезли в один миг, то я точно бы сверзилась кубарем вниз.

В общем, когда мы добрались до гостиной и я увидела там расставленные полукругом кресла и диваны, то мысленно возликовала. Ждать своей очереди, изнывая от боли в ногах, не придется.

Вот только расслабляться было рано. Как бы ни ныли стопы, я постаралась идти с прямой спиной, как и положено аристократке. Ибо в гостиной нас ждал его величество Эдгар в обществе Арграна с кристальным планшетом в руках и пресветлого пастыря с парой помощников.

Приблизившись к королю, невесты выстроились в шеренгу и сделали реверанс. И все у нас так слаженно получилось, что я удивилась, как все-таки на людей влияет общность интересов. В нашем случае — покрасоваться перед женихом. Конечно, я просто в очередной раз решила не отделяться от коллектива… хотя вру. Ощутить на себе одобрительный взгляд Эдгара было приятно.

— Рад видеть вас, леди, — поприветствовал он.

А я поймала себя на мысли, что хочу улыбнуться в ответ. И так как это было совершенно не запрещено и даже приветствовалось, не стала себя сдерживать.

Эдгар, как всегда, был безупречен. Темный камзол с перевязью облегал мощную грудь мужчины. Мне снова вспомнился наш танец и сильные руки, легко направляющие меня. В горле пересохло.

Ох, что-то совсем не о том я думаю! Я постаралась справиться с накатившими неуместными эмоциями.

И, как назло, Эдгар посмотрел на меня, словно мог прочитать мои мысли. Я невольно отвела глаза.

«Вот только покраснеть и не хватало!» — отругала я себя и постаралась унять вновь участившееся сердцебиение. В который раз пришлось напомнить себе, что в первую очередь я на работе и излишне восхищаться начальством неэтично.

Тем временем Эдгар перешел к предстоящему испытанию.

— Сегодня мы проверим вашу ауру, сможет ли она принять ключ-печать от Кристального Грота. Раньше это испытание проходило в главном храме. Но в связи с трагическими событиями и для обеспечения вам должной безопасности Урдаресский кристалл перенесли во дворец. Все, что от вас требуется, зайти в ту комнату, — король указал на двери за своей спиной, — приложить руку к артефакту и дождаться появления на кисти отметки о прохождении первого этапа. Если есть вопросы, задавайте.

— Позвольте дополнить, ваше величество, — неожиданно обратился с просьбой пастырь.

Глава всего жречества королевства был достаточно молод для своей должности. Насколько я знала, ему было чуть больше сорока. Так получилось, что все высокопоставленные храмовники, включая предыдущего пастыря, погибли под обломками храма вместе с первыми невестами. И служителям культа Светлейшего Создателя пришлось выбирать управление из того, что осталось.

Пресветлый пастырь Монитий имел внушительное телосложение, больше подходящее воину. Даже расшитая золотом белая хламида не могла скрыть ширину плеч главного жреца. Окладистая борода и доброжелательная улыбка были призваны добавить ему годов и уважения паствы. Голову пастыря венчала высокая шапка с четырехконечной звездой.

— Прошу, пастырь, — сказал Эдгар.

Храмовник сложил руки в области груди, изобразив жест концентрации духовной силы. Маги, признаться, его тоже часто использовали.

— Я лишь хотел сказать милым леди, что им нечего опасаться во время обряда. Кристалл тысячелетиями впитывал светлую силу молитв. Его окружает множество плетений, одно из которых с величайшего дозволения Создателя вплел Ламэр Каленгорский. Во время обряда вас будет окружать священная защита, так что, прекрасные леди, ничто не сможет помешать вам слиться с великой силой и пройти проверку. Да пребудет с вами сила Создателя нашего! — осенив нас священным знамением, возвестил пастырь и обратился к Эдгару: — На этом моя миссия здесь завершена, поэтому позвольте откланяться. Праздничная служба в Тартарене по случаю столетия схождения благодати на местное озеро требует моего присутствия. Верховный жрец Пагрий проследит за проведением обряда.