Фиалки для леди - Полли Форрестер

В зимнем саду воздух был таким же горячим и влажным, как в родной Индии, и Луиза, растроганная нахлынувшими воспоминаниями о доме, вздохнула с облегчением — наконец-то танцы закончились и этот несносный Редверс вернулся к своей Виктории.

Только что созданный зимний сад был пристроен к фасаду Кингз-Фолли, так как эта стена дома выходила на юг. Солнечные лучи освещали растения через толстые стекла стен и крыши, согревая воздух и камни. Кроме естественного обогрева, была создана целая сеть четырехдюймовых железных труб, покрывавших стеклянные стены зимнего сада, по которым постоянно циркулировала горячая вода. Расположенный в центре сада огромный водоем заполнили водой и пустили туда золотых рыбок. Пруд украсили живыми кувшинками, а также искусственными, с маленькими лампочками, которые плавали среди живых и светились изнутри.

— Зимний сад словно создан для влюбленных, где они могут ворковать, как голубки, — сказала, ни к кому не обращаясь, хозяйка дома, и все гости рассмеялись.

Нет уж, только не для меня, подумала Луиза и стала потихоньку удаляться от Чарлза, делая вид, что внимательно изучает высаженные здесь растения. Она не заметила, что, удаляясь от Дарбли-Барра, все больше приближалась к Редверсу. Луиза с радостью узнавала любимые цветы — орхидеи, прикрепленные к ветвям засохшей яблони, кустики камелий и азалий. Все растения были очень маленькими, но, если выживут, со временем станут прекрасными экземплярами.

Если только все это сложное хозяйство — дань сиюминутной моде — недели через три не прекратит свое существование.

Луиза, не желая прослыть всезнайкой, сообщила хозяйке дома и гостям названия лишь некоторых растений, но все равно все, присутствующие пришли в неописуемый восторг, и Луиза покраснела от смущения.

Джеффри догадался, что она из скромности не стала выставлять напоказ свои знания, и с усмешкой заговорил об этом:

— Не надо скрывать свою осведомленность, миссис Хескет! — Затем, помолчав, добавил дегтя в бочку меда: — Кстати, цвет вашего вычурного платья никак не гармонирует с вашим прелестным румянцем!

Его замечание позабавило присутствующих, и Луиза вновь покраснела, но теперь уже от гнева. Каков наглец! Да как он смеет выставлять ее на всеобщее посмешище?

Луиза решила, что лучше держаться от него подальше, но это ей никак не удавалось. Стоило Луизе подойти к столу, как Редверс с неизменной насмешливо-снисходительной улыбкой на губах уже протягивал ей или бокал лимонада, или столовый прибор с салфеткой, и Луизу охватывало смятение, из-за которого ей было так неприятно танцевать с этим Редверсом-Эллингтоном.

— Посмотрим, удастся ли ему сохранить свою привлекательность, когда время званых вечеров пройдет и наступит летнее затишье, — сказала она Дарбли-Барру, когда они ели горячие тарталетки с сыром в перерыве между танцами.

— Ему просто нужна хорошая умная женщина, — неожиданно заявил Дарбли-Барр. — Тогда бы он быстро остепенился.

— Мне не хотелось бы это обсуждать сейчас, — проговорила Луиза, наблюдая за Джеффри, который, оставив Викторию на попечении отца, направился прямо к ним.

— Не могли бы вы оказать мне честь позволить пригласить вас на следующий танец, миссис Хескет?

От неожиданности Луиза так растерялась, что не нашлась что ответить. Джеффри смотрел на нее, улыбаясь ставшей уже привычной, когда дело касалось ее, снисходительной улыбкой. Луиза почувствовала себя тонкой былинкой, трепещущей под напором ураганного ветра.

— Соглашусь, если танец будет достаточно коротким, а то ваша приятельница мисс Эндрюс заскучает в разлуке с вами, — наконец взяв себя в руки, проговорила Луиза небрежным тоном, сосредоточив все свое внимание на поисках второй перчатки, и, когда нашла, стала медленно натягивать ее на руку, стараясь удержаться от соблазна заглянуть в темные загадочные глаза Джеффри.

— Раз вы не расположены… — начал было Редверс. Опешив от ее более чем холодного ответа, он решил было отойти, но громкое покашливание Дарбли-Барра заставило его остановиться.

— В самом деле, Джеффри, вы лишили мисс Викторию свободы выбора! Дайте же возможность и другим гостям насладиться ее обществом! — раздраженно проговорил Дарбли-Барр.

— О, разумеется, Чарлз, — вежливо поклонившись в сторону своего начальника, сказал Джеффри, но Чарлз, бросив на него грозный взгляд, дал тому понять, что еще не закончил свою мысль.

— Вверяя вам миссис Хескет, надеюсь, что она будет в полной безопасности!

— Разумеется, Чарлз, — еще раз повторил Джеффри, пожимая плечами, и повернулся, чтобы подать руку Луизе. Трио снова заиграло вариации на тему «Голубого Дуная», и Джеффри подвел ее к танцующим. Она почувствовала себя вещью, которую бесстрастно передают от одного партнера другому.

Что ж, она будет исправно исполнять свою роль вещи.

— Вы завтра поедете на охоту? — первым прервав молчание, спросил ее Джеффри, не глядя на нее, поглощенный лавированием между другими танцующими парами.

— Я… еще не решила, — осторожно сказала она. — Я очень люблю верховую езду, но, я слышала, английские охотники слывут самыми кровожадными…

— Что касается охоты у Тонбриджей, то единственное, что им удалось поймать в последнее время, так это простуду. Уверяю вас, вы не увидите ничего такого, что бы произвело на вас тяжелое впечатление. Смелее, миссис Хескет! Почему бы вам не отважиться поехать завтра с нами на охоту?

Его уговоры возымели действие. Разумеется, она смелая! Уж во всяком случае, смелее этого мужчины, которому для самоутверждения требуется два имени и две фамилии!

Завтра она с ним расквитается!

Луиза проснулась задолго до рассвета. К половине восьмого она уже приняла ванну, и служанка причесала и одела ее. Отпустив служанку, Луиза не могла отказать себе в удовольствии придирчиво рассмотреть свое отражение в зеркале.

Не должно быть никаких осечек. Она должна произвести хорошее впечатление на Редверса. Ему вчера показалось, будто она боится ехать на охоту, но он глубоко ошибается. Она покажет этому проходимцу, на что способна.

Он, должно быть, что-то скрывает из своего темного прошлого. Поэтому у него одни манеры и привычки в сельской усадьбе и совсем другие — на виду у своих друзей из светского общества, подумала Луиза. Она должна каким-то образом войти к нему в доверие… Но как это сделать, вот в чем вопрос!

Есть до смешного простой способ — начать обольщать его томными взглядами из-под дрожащих ресниц, как это делали все женщины на этом вечере, но Луиза решила действовать по-другому. Если вчера его взгляд и имел на нее магическое влияние, если его руки, обнимавшие ее во время танца, и вызывали в ней волнение, то этим ясным зимним утром Луиза решила стать твердой и холодной как лед.

Луиза окинула свое отражение в зеркале во весь рост критическим взглядом и улыбнулась: Джеффри от нее глаз не оторвет — так она хороша в этом черном наряде для верховой езды, сшитом на заказ в самом Лондоне. Плотно облегающий жакет подчеркивал ее тонкую талию и высокую полную грудь, юбка-передник, закрывающая икры, мягкими складками облегала ее стройные ноги. Новые сапоги она надеть не решилась — боялась, что в них будет неудобно, — и надела уже хорошо разношенные, которые мальчик-слуга начистил до блеска.