Узы купидона - Рейвен Кеннеди

– Монокуляр.

Я верчу его в руке, а затем подношу меньший конец к глазу.

Я задыхаюсь.

– Святое суперзрение! Я вижу все-все-все, – восклицаю я, направляя прибор на первый уровень арены.

Я веду линзой из стороны в сторону, пытаясь найти что-нибудь – хоть что-нибудь, благодаря чему я пойму, каким будет первое испытание отбора, но внизу нет ничего, кроме твердого грунта.

Отложив монокуляр, я снова копаюсь в мешочке. Туда положили бутылочку сказочного вина, маленькую подушку, на которую можно сесть, чтобы задница не болела от деревянного сиденья, и пакетик засахаренных орешков, которые я съедаю примерно за две с половиной секунды.

Я откидываюсь назад и изнываю от переживаний. Окот одет в повседневную одежду, а не в доспехи. Он хорошо выглядит в черной рубашке с мелкими золотыми пуговицами. Его длинный ирокез уложен на правую сторону.

Мы сидим в конце ряда, примерно в середине амфитеатра. Здесь собралось, должно быть, не менее пяти тысяч фейри. Используя монокль, я осматриваю королевскую ложу. Она находится в самом центре арены, и с ее края свисает бело-золотой гобелен. Спереди стоят троны, хотя они все еще пусты.

– Ты когда-нибудь раньше присутствовал на отборе? – спрашиваю я Окота.

– Один раз. Лет пятнадцать или двадцать назад.

Я слегка толкаю его локтем.

– И?

Я вижу, что он не хочет рассказывать, и я от беспокойства прикусываю нижнюю губу.

– Насколько все плохо?

Он тихо вздыхает.

– Отбор – сам по себе плохая вещь. Очень плохая. Он создан для того, чтобы ломать, калечить и убивать соперников во имя мнимого помилования. Испытания будут жестокими. Ты должна быть к этому готова.

Я делаю глубокий вдох и киваю.

– Я рада, что ты здесь, со мной.

Его огромная рука накрывает мою.

– Ты моя пара, но еще ты находишься под моей защитой приказом принцессы. Я иду туда, куда идешь ты.

– Я без ума от этих штучек пары.

Звучит удар огромного гонга, и собравшаяся толпа умолкает. Я достаю монокль и поворачиваюсь в сторону королевской ложи. Король Белуар Сильверлэш сидит на центральном троне, а его сын, принц Эльфар, стоит рядом. Я вижу принцессу Суру, которая расположилась на меньшем троне рядом с пустующим местом принца.

Принц Эльфар поднимает руку с синим отливом, чтобы утихомирить фейри, собравшихся на стадионе. Я вижу блики тысяч моноклей, направленных на принца.

Принц Эльфар подносит руку к шее, и магия искрится на его горле. Его голос разносится над толпой, усиленный настолько, что его слышат абсолютно все.

– Добро пожаловать на Королевский отбор. Прошло пять лет с тех пор, как двадцать пять благородных фейри были изгнаны за свои вероломные деяния. Но мы – честная и справедливая монархия. Поэтому сегодня мы даем этим дворянам второй шанс. Шанс сражаться и доказать, что они достойны вернуться в наше общество, вновь присягнув на верность короне. – Все смотрят на принца с восторгом. Девушки-фейри рядом со мной одобрительно хихикают, когда он улыбается. Но его очаровательная улыбка становится зловещей, когда он добавляет: – Однако для тех, кто потерпит неудачу, смерть станет возмездием от богов за предательство своих государей. Так давайте же отсеем недостойных из нашей среды по традиции, которая насчитывает века. Да начнется отбор!

Снова звучит гонг, и толпа взрывается. Фейри вскакивают на ноги, топают, кричат, хлопают. Восхваляют прославленный смертельный ринг. Я чувствую, что меня сейчас стошнит.

Внезапно земля в центре амфитеатра преображается. Четыре полосы совершенно разной местности появляются одна за другой. Первой идет полоса, покрытая сочной, зеленой травой, утыканная деревьями, кустами и цветами размером с человека.

За ней пролегает сотня ярдов пустой черной земли, похожей на оникс. Следующая – идеальная полоса спокойной, кристально чистой воды. И наконец, стена неподвижного огня. Пламя замерло, будто чего-то ждет.

Снова звучит гонг, от которого у меня сводит зубы, и тут появляется портал. Один за другим из него выходят участники. Все они разного роста, телосложения, пола и вида фейри. Трое генфинов появляются последними.

Я держу монокль наготове. Ронак – один из самых крупных фейри и, безусловно, на вид самый сильный. Даже с учетом того, что последнюю неделю они почти ничего не ели, он выглядит опасным и сильным. Эверт и Силред стоят по бокам от него и смотрятся так же грозно.

– Правила первого испытания просты, – раздается голос короля Белуара. – Все участники должны пройти через четыре стихии. Участникам запрещено причинять вред другим участникам. Если вы не сможете успешно пройти стихии и дойти до конца, то вы лишаетесь права быть восстановленным в обществе и будете казнены. Начинайте по удару гонга.

Король снова садится, и все взгляды обращаются к арене. Моя рука дрожит, пока я сжимаю монокль. Вновь слышен удар гонга, участники начинают бежать.

Я наблюдаю за тем, как первая группа добегает до зеленого участка, символизирующего землю. Как только их ноги касаются травы, на поверхность вырываются огромные земляные руки, бьют участников и разбрасывают их по стадиону.

Двое из них не могут подняться на ноги.

Следом на землю ступает следующая группа, в числе которой и мои парни. Земля мгновенно покрывается буграми и перекатывается, сбивая всех с ног.

Ронак едва успевает пригнуться и тут же вскакивает на ноги, подтягивая за собой Силреда. Через мгновение поднимается и Эверт, и они втроем бегут вперед. За ними несутся и другие фейри, но земля отбрасывает их направо и налево.

Ветки деревьев норовят зацепить любого, кто оказывается слишком близко. Появившиеся из ниоткуда лозы обвиваются вокруг участников и сдавливают им горла прямо на моих глазах.

Земля разверзается и поглощает одного из фейри целиком. Каким-то образом моим парням удается перейти вместе с большим количеством других участников ко второй части состязания. Воздуху.

Эта часть так не похожа на первую. На земле лишь черный камень. Он такой блестящий, что в нем отражаются фейри. Участники ступают на него, но ничего не происходит. И только когда последний фейри выходит из стихии земли на камень, случается нечто.

Мощные, яростные воздушные порывы обрушиваются на испытуемых, сбивая каждого с ног. Мои парни почти добрались до середины, но воздушная волна отбрасывает их в начало.

В этот момент я понимаю, что каменная площадка расположена там не просто так, а потому что она очень скользкая. Участникам не за что зацепиться, и воздух жестоко отбрасывает их обратно.

Волосы развеваются, одежду срывает с тел, даже кожа на лицах оттягивается назад от порывов. Никому не устоять на ногах. Как только кто-нибудь пытается это сделать, неумолимый воздух снова низвергает их.