Искушение гувернантки - Барбара Картленд

Арлетта помолилась и попросила бабушку, чтобы та помогла ей лучше понять ее соотечественников.

— Они часть меня, бабушка, — сказала Арлетта.

Перекрестившись на алтарь, Арлетта вышла из церкви и направилась к воротам замка.

Она не успела сделать нескольких шагов, как из ворот ей навстречу вышел мужчина. По одежде она сразу узнала в нем того слугу, который провожал ее к старой герцогине.

— Вы здесь, мадемуазель? — удивленно воскликнул он.

— Да, Жан, я здесь! — весело ответила Арлетта.

— Я видел, как вы вышли из церкви. Раз уж вы оказались в деревне, не хотите ли вместе со мной сходить к колдунье?

— О нет! Нет, я не могу!

— Почему нет? Не в каждой деревне есть колдунья, тем более такая искусная в предсказании будущего, как наша! Пойдемте, я вас провожу! Я с ней знаком всю свою жизнь, к тому же я уверен, что вы ей интересны.

— Я… не думаю… — начала Арлетта, но замолчала. Внезапно ей пришла в голову мысль, что это было бы любопытно.

Она еще ни разу в жизни не встречала колдуньи. Арлетта знала, что ведьмы и колдуны были неотъемлемой частью французской истории, а теперь у нее самой появилась возможность увидеть и поговорить с одной из них.

Отговариваться было глупо, и Арлетта согласилась.

— Хорошо, Жан, я пойду с вами. Но вам придется одолжить мне немного денег.

— Конечно, мадемуазель. Рассчитаемся потом, когда вы получите жалованье.

— Я верну вам раньше, — сказала Арлетта. — Не люблю оставаться в долгу.

Жан рассмеялся.

— Мадемуазель, вы гордая! Я слышал, что англичане высоко держат голову!

Он подшучивал над ней, и Арлетта улыбнулась в ответ.

Она была уверена, что Жан хороший и дружелюбный человек. Ей пришла в голову странная мысль, что он, как и замок, не такой, каким казался с первого взгляда.

Домик ведьмы оказался совсем маленьким. Дверца была такой низенькой, что Жану пришлось пригнуть голову, чтобы не удариться головой о косяк.

Внутри почти не было света, и только когда глаза немного привыкли к темноте, Арлетта смогла различить силуэт старой женщины, сидевшей возле очага.

Несмотря на жару, в очаге потрескивали дрова, и неяркий огонь освещал колдунью. Арлетта увидела четкий профиль с орлиным носом, серые с седыми прядями волосы, собранные в пучок на затылке.

Колдунья сидела неподвижно.

— Я привел вам клиентку, бабушка, — сказал Жан.

— Кто она? — спросила ведьма.

Арлетта подошла поближе и увидела, что женщина была слепой: оба глаза были затянуты бельмом.

— Я недавно в деревне, — спокойно ответила Арлетта. — Жан сказал, что мне надо с вами встретиться, потому что вы здесь самый важный человек.

Ведьма хмыкнула.

— Он так сказал? Вообще-то многие меня боятся.

— Я не боюсь, — ответила Арлетта.

Жан вложил в морщинистую ладонь серебряную монету.

— Расскажите все этой прекрасной леди, — сказал он. — Возможно, в будущем ее ждет что-то хорошее.

С этими словами он вышел из домика. Воцарилась необычайная тишина, и Арлетте показалось, что колдунья впала в транс. Ее тело осталось неподвижным в старом плетеном кресле, но дух и ум отправились в иные миры.

Арлетта молча присела напротив. Через несколько минут колдунья заговорила:

— Ты приехала из-за морей. И ты что-то о себе скрываешь!

Арлетта нервно оглянулась на дверь. Ей совсем не хотелось, чтобы Жан услышал то, что говорит ведьма. Но дверь была плотно закрыта.

— Я вижу, что ты беспокоишься… гадаешь… боишься… я вижу опасность, большую опасность! Я вижу кровь!

Арлетта затаила дыхание.

— Будь настороже, будь готова и береги себя. Когда придет беда, полагайся только на себя. Запомни, что я сказала!

Ее голос постепенно угасал, и она замолчала. Арлетта вежливо ответила:

— Я запомню ваши слова. Но картина не из приятных!

— Есть люди — победители, — после небольшой паузы сказала ведьма. — Ты одна из них.

— Спасибо, — поблагодарила Арлетта. — Но я не знаю, в чем именно я должна победить.

Старуха хмыкнула:

— В битве жизни, дорогая, в чем же еще? Все мы воины на этой земле.

— Вы, правда, думаете, что я победитель?

— Ты несомненно выиграешь! — ответила ведьма.

Она медленно откинулась на спинку кресла и опустила веки, словно давая понять, что разговор окончен.

Арлетта хотела спросить ее про герцога, но не осмелилась. Она еще раз поблагодарила колдунью и, не дождавшись ответа, вышла из домика и оказалась на залитой ярким солнечным светом деревенской улице.

Жан стоял на противоположной стороне, прислонившись к дереву.

— Что она сказала? — спросил он. — Она была добра?

— Скорее угрюма, — ответила Арлетта. — Она сказала, что будет беда, но я выйду победителем.

— Я уверен, что так и будет, мадемуазель! — воскликнул Жан. — Вы принесли в замок радость самим своим существованием!

Арлетта засмеялась, но ничего не ответила.

Она решила, что не стоит быть слишком фамильярной с Жаном. Арлетта была уверена в том, что в деревне он слывет местным донжуаном.

— Спасибо, Жан, за доброту! — пожала ему руку Арлетта. — Я верну вам деньги, если вы заглянете в классную комнату.

— Не стоит благодарности, — ответил Жан.

Словно угадав, что Арлетта не хочет возвращаться в замок вместе с ним, он помахал ей рукой и скрылся в одной из узких улочек, которая вела в противоположном направлении.

Арлетта направилась домой. Там ее ждал неприятный сюрприз: в одном из переходов ее подкарауливал граф Жак.

— Мисс Тернер! — позвал он. — Я хочу с вами поговорить!

Арлетта не придумала, как от него избавиться, и сказала, что идет в классную комнату. Граф направился следом.

Арлетта надеялась, что там играет Паулина. Но в комнате никого не было. Дэвид все еще катался на лошадях с герцогом.

Граф плотно прикрыл дверь и повернулся к Арлетте.

— Вы принимаете мое предложение? — спросил он.

— Я вам уже все сказала и дала исчерпывающий ответ! — холодно ответила Арлетта.

— Женщинам свойственно неожиданно менять решения.

— Возможно, но у меня нет ни малейшего желания передумывать. Честно говоря, монсеньор, я не хочу снова подвергаться оскорблениям!