Нефритовый подарок - Дикси Браунинг

— Дома у меня нет сейфа. В моем банковском сейфе она тоже не помещалась. А потом, ценности обычно закапывают в землю. Испокон века.

— Ты права, — согласился Джо и вспомнил шутку, которую ему рассказали несколько лет тому назад. Вор, угодивший в тюрьму, написал жене, что закопал награбленное добро в огороде. Неделю спустя она прислала ответ, в котором сообщила, что перекопала весь огород, но ничего не нашла.

Софи поставила лопату к забору, отряхнула руки и пошла к дому. Джо шел за ней, неся тяжелые мешки.

Коллекция уцелела. Одному Богу известно, сколько на самом деле она стоила. Джо не дал бы за нее и пяти долларов. Хотя резьба на некоторых предметах была невероятно тонкой и красивой. И цвет! Здесь присутствовали все оттенки зеленого: от неяркого хаки до бледно-салатового. Но из множества коллекций, собранных дедом, а теперь хранившихся в шестнадцати комнатах бабушкиного старинного особняка начала века, эта коллекция меньше всего нравилась Джо. Ему более по душе орнаменты на ковриках индейского племени навахо, а также эмблемы бейсбольных команд.

— Ну вот, — сказала Софи. Они сидели за столом на кухне. Коллекция была разложена здесь же.

— Ну вот, — повторил Джо, потирая виски. Голова начинала болеть.

— По правде говоря, меня стала беспокоить совесть. Когда я поняла, что за человек был Рейф, я задумалась о происхождении этой коллекции. Да, он говорил, что коллекционирует антиквариат, и вполне мог приобрести ее законным путем. Но, оглядываясь назад, я думаю: он не собирался мне ее дарить. Просто так ему вдруг захотелось. — Софи вздохнула и коснулась пальцем одного из пластиковых мешков.

Решив сообщить ей о вознаграждении, Джо произнес:

— Десять тысяч. — И сам этому очень удивился. Он думал о пяти тысячах, но решил, что на эти деньги сегодня далеко не уедешь. Десять тысяч — сумма более солидная.

Софи была готова расплакаться. Глаза ее заблестели, подбородок задрожал, кончик носа покраснел.

— Нет, — сказала она. — Нет, спасибо.

Джо нахмурился. В последнее время он не проверял свой счет в банке, но был уверен, что его сбережения выдержат этот удар.

— Нет, я ошибся, двадцать.

— Спасибо, Джо. Я понимаю, что ты пытаешься сделать, но не могу принять эти деньги. Спасибо.

Ее голос дрожал, и Джо понял, каких усилий ей стоило сказать эту фразу.

— Ничего я не пытаюсь. Тому, кто найдет коллекцию Дана, положено вознаграждение. В конце концов, она была застрахована.

Софи не могла даже поднять глаз. Все кончено. Она знала, что именно так и будет. Теперь он заберет коллекцию и уедет. Причины, по которой он мог бы остаться, уже нет. Ей будет не хватать его. Боль пронзила все ее тело. Подобное она испытывала и прежде. Но раны всегда заживали. Заживут и на этот раз.

В дальнейшем она постарается быть благоразумнее, не станет поддаваться эмоциям.

— Софи!

— У меня есть коробки в… Тебе понадобится бумага, чтобы завернуть каждый предмет. Где-то оставалась коробка от новогодних игрушек…

— Софи, послушай. Я о вознаграждении. Ты можешь…

— Нет. Джо, я уже сказала. Я не возьму этих денег. Давай договоримся: коллекция принадлежит твоей бабушке, а ты помог мне в трудную минуту, и я рада, что могу отплатить хоть чем-то.

Джо отставил стул, поднялся и начал нервно ходить по кухне, которая была для этого явно мала. Он не находил себе места и мог взорваться в любую секунду.

— Ради Бога, Джо! Мне кажется, ты должен радоваться! Ты нашел коллекцию, и это не стоило тебе ни цента! Что тебе еще нужно? Зеленые марки?

Он удивленно поднял брови.

— Зеленые марки? Ты увлекаешься филателией?

— Вовсе нет. Моя мама часто так говорила.

— А моя мама обычно говорила так: «Но я купила это на распродаже, Джордж. Посмотри, сколько денег я сэкономила». Ну ладно, семейных историй на сегодня достаточно. Давай вернемся к нашему разговору. Если ты не хочешь взять денег для себя, возьми их для Айрис. Сегодня содержание детей обходится дорого.

— Я не нуждаюсь в благотворительности.

Джо провел рукой по волосам. Досчитав в уме до семи, он взревел:

— Хорошо! Объясни мне, почему ты не хочешь взять эти деньги. Объясни!

— Потому что я уже продала один предмет. Его нет. Я не могу вернуть тебе эти деньги. Если цена, которая была указана на фотографиях, настоящая, то я продала его гораздо дешевле, потому что не знала его истинной стоимости. Владелец антикварного магазина в самом начале предложил мне всего лишь сто долларов…

— Сто долларов! — Джо вскипел от ярости. — Ты не…

— Нет, конечно, нет. Я не настолько глупа. Он закончил на… Неважно, он дал мне гораздо больше.

Джо обошел стол и остановился напротив Софи. Его ботинки почти касались ее испачканных кроссовок.

— Ничего не говори. Не хочу ничего больше знать. Мы вычтем эту сумму из вознаграждения, и твоя совесть будет чиста.

— Нет. Я не шучу. Мне не хочется драться с тобой, Джо, из-за этого. Ты получил то, что хотел. Радуйся.

Из груди Джо вырвался какой-то странный звук. Обхватив руками ее лицо, он заглянул ей в глаза. Софи была не в силах отвести взгляд.

Они молчали. Дыхание ее участилось. Он дотрагивался до нее прежде, но вот так — впервые. Она чувствовала его злость, нетерпение и… что-то еще.

— Джо, — прошептала она.

— Молчи. — Дыхание его было теплым, сладостным и приятным. Руки уверенными и твердыми. Софи потеряла дар речи. Она не могла проронить ни слова, даже если бы от этого зависела ее жизнь.

Поцелуй был неотвратим. Она закрыла глаза и приблизила свои губы к губам Джо. Софи глубоко вздохнула… Это был желанный миг! Она задрожала. Джо нежно ласкал ее губы своими. Он был очень осторожен, будто боялся спугнуть ее.

Вдруг сознание ее проснулось, и внутренний голос сказал «нет, нет, не сейчас!».

— Софи, — шептал Джо, прижав ее к себе. — Я не отпущу тебя.

Нет, отпустишь, подумала Софи. Обязательно.

Как тяжело было оторваться от него! Но Софи справилась с этим. Она ушла в комнату, взяла Айрис, села на стул и начала кормить дочь. Он не придет сюда, думала Софи. Надежды на то, что он последует за ней, не было.

Конечно, он этого не сделает. С какой стати? Чем может соблазнить располневшая, плохо одетая женщина с младенцем на руках?

Софи вздохнула. Все планы на будущее ей придется пересмотреть. Ждать три месяца (пока Айрис подрастет) она уже не сможет. Необходимо немедленно разослать резюме и попытаться взять на время в агентстве компьютер, чтобы продолжать работать дома. Конечно, много она не заработает, но пока другого выхода у нее не было.

О покупке дома тоже надо забыть. Дай Бог, чтобы хватило денег на аренду.