Обратный отсчет: Равнина - Токацин

Вепуат, оглядываясь на далёкий шатёр. — Только имя ему надо сменить. Он самка.

Гедимин мигнул.

— Ага…- он покосился на трубящего Сокола. — Это он самок зовёт… Одна есть — зачем ему ещё? Будут размножаться?

— Не будут, — заверил Вепуат, ощупывая что-то под брюшными щитками Сокола; существо даже хоботок не опустило — так и ревело на прежней ноте. — Половые органы не изменены… Похоже, самцы этого вида собирают что-то вроде прайда.

— Прайд? — переспросил Гедимин — в этот раз его память дала сбой.

— Охотничья группа, куча самок при самце, — коротко пояснил Вепуат, глядя на притихшего «трилобита». — Сокол старается…

«И мир бредовый, и занимаемся мы каким-то бредом,» — Гедимин болезненно сощурился и уткнулся взглядом в экран сигма-сканера. Прибор видел под слоями камня небольшую водяную линзу — вполне достаточную для душевой на десяток сарматов.

— Строй больше решёток, — буркнул он, не глядя на Вепуата; Сокол снова трубил, и отвечали ему уже шестеро. — Пригодятся.

…Страж подошёл незаметно — ни один камешек под ногой не хрустнул… хотя — под вопли Сокола на холм мог «бесшумно» сесть космический крейсер. Увидев, что световое пятно на гравии из жёлтого стало белесым, Гедимин обернулся — и встретился взглядом с живой статуей из базальта и стали.

— Дим-мин, — Корген качнул посохом и изобразил что-то вроде улыбки, насколько позволяли его жёсткие губы. Гедимин приподнял руку в приветственном жесте.

— Отдохнул? — спросил он. — Если будешь размечать дальше…

Гедимин осёкся и замолчал, не договорив. «Вот именно — если.»

Шипы Коргена тихо зазвенели.

— Ты решил, что я брошу тебя посреди работы?.. Каменные фигурки у тебя? Идём в долину. Я позвал немного помощников — надеюсь, ты не против.

«Немного?» — странная формулировка засела в мозгу занозой. Гедимин раз пять повторил её про себя, пока шёл к обрыву. «Чужой язык, вот и всё. Трудно подбирать слова. Что „немного“, что „несколько“… А ты бы лучше занял мозги делом. Тебе ещё строить печь для прожарки древесины, если дикари не успеют до стального дождя…»

— Спустимся на дно, — Корген поднял посох выше, и навершие вспыхнуло прожектором, осветив всю долину. — Здесь каменное крошево, им в нём тяжело.

Нхельви, сунувшиеся было сармату под ноги, внезапно отстали. Гедимин видел их силуэты над освещённым краем обрыва — зверьки смотрели вниз, но никто не спустился. Озадаченно хмыкнув, сармат ступил на твёрдую поверхность — верхнюю кромку «ободранного» материкового пласта — и услышал, как под ногами булькнуло.

— Гу! — донеслось откуда-то из толщи камня, и Гедимин увидел, как на поверхности вздуваются пузыри. Корген бил посохом по скале, и от каждого удара световые кольца расходились во все стороны, а «гуканье» под ногами становилось громче. Ещё секунда — и Корген вскинул посох над головой, а каменные пузыри, окружившие чужаков плотным кольцом, вздулись разом — и лопнули.

Это были небольшие существа — так, по крайней мере, показалось Гедимину; он видел только первые двадцать сантиметров вытянутых туловищ, но предполагал, что под землёй скрыты сантиметров тридцать, не больше. Их продолговатые тела были покрыты восемью короткими жёсткими гребнями; вокруг передних фрагментов гребни удлинялись, прорастая изогнутыми шипами. В ложбинах между шипов, симметрично вокруг «головы», шевелились какие-то выпуклости. Ни рта, ни конечностей, ни органов чувств Гедимин не видел.

— Гу! — камень вокруг высунувшихся тварей вздулся и опал. Корген ударил посохом по скале, и существа замерли. Шевелящиеся отростки приподнялись, удлиняясь, и повисли, трепеща, в воздухе. «Органы чувств,» — предположил Гедимин, не зная, на что смотреть — на стража, его «союзников» или на экран сигма-сканера. «Осязание? Обоняние? Термосенсоры?»

— Иджи согласились немного мне помочь, — сказал Корген, оглянувшись на сармата. — Но они слепы… Поставь свою фигурку на землю рядом с ними, пусть они её рассмотрят и запомнят.

Гедимин, оторопело мигнув, опустил модель к ногам стража. Выпрямиться он не успел — «конечности» Иджей потянулись со всех сторон, ощупывая каменную фигурку. Ещё секунда — и она превратилась в клубок щупалец, повисший над землёй.

— Откуда ты их взял? — тихо спросил Гедимин, настороженно глядя на странных существ. «Вот бы не подумал, что у этого есть разум…»

— Из Сфена Камня, — ответил Корген. Он держался спокойно — видимо, эта группа Иджей была дружелюбна или безвредна.

— Они что-то возьмут за помощь? — спросил Гедимин, глядя, как существа втягивают щупальца и медленно оседают, почти полностью погружаясь в камень. — Рэссена им, наверное, без надобности…

Шипы Коргена зазвенели. Гедимин заметил, как зашевелились при этом звуке щупальца Иджей. «На мою речь реакции не было, а вот этот звон что-то означает… Сюда бы Маккензи — он у нас спец по контактам с чуждым разумом…»

— Скажи Броннам, чтобы покормили их после работы, — ответил Корген, уложив шипы на спину. — И не пускай Текк’тов копать, пока мы внизу. Они, как разгонятся, ничего вокруг не замечают.

— Да уж наверное, — Гедимин вспомнил размеры среднего Текк’та и невольно поёжился. — Копать не будем. Они нужны мне наверху… Что значит — «скажи Броннам»? Ты сам их не предупредил?

«А говорят, что я пугаю аборигенов,» — подумал сармат. «Притащил колючих червяков с непонятными намерениями…»

— Бронны знают, что Иджи здесь, — спокойно отозвался Корген. — Но не знают, просто так или по твоей воле. И согласен ты кормить их или нет. Сходи к Броннам, пусть они подготовятся.

Гедимин угрюмо сощурился, кое-как проглотил все возникшие вопросы — ничего полезного он узнать уже не надеялся, а работа простаивала.

— Схожу, — пообещал он, в уме пересчитывая новых рабочих и пытаясь прикинуть хотя бы, хищники они или всеядные. — Что они едят, и сколько им нужно?

— На всех вместе — половина мешка, — шипы Коргена тихо зашелестели, и Гедимину почудился облегчённый вздох. — Теперь — давай сюда вешки, и мы пойдём работать. И так уже отняли у тебя много времени.

Гедимин протянул ему тяжёлый