Отбор со смертельным исходом - Хелена Хайд

Так что да, теперь обстановка давила на меня гораздо сильнее, чем когда мы были здесь вдвоем.

С другой стороны, ведь именно так себя сейчас чувствовали все остальные участницы Отбора, которые тоже блуждали в этих огромных пещерах в полном одиночестве. Без какой-либо компании, даже самой раздражающей. Поэтому мне грех жаловаться.

Успокоив себя этими мыслями, я пометила очередной изученный рукав, в котором нашла закладку с бутылочкой воды и парой вареных яиц. И тяжко вздохнув, перешла к следующему. Времени с тех пор, как я сюда спустилась, прошло уже очень много. На поверхности сейчас глубокая ночь. А значит, чтобы сохранить способность мыслить трезво, двигаться ловко и смотреть по сторонам максимально внимательно, мне нужно поспать.

Отойдя немного от развилки, я отыскала место, которое неплохо подходило для привала, и простелила подстилку. Там же поела и установила будильник, чтобы тот разбудил меня через три с половиной часа — когда я выйду из глубокой стадии медленной фазы сна и следовательно, при пробуждении не буду чувствовать себя так, словно по мне табун лошадей потоптался. Конечно, в идеале было бы поспать шесть часов… но я понимала, что такой длительный сон для меня сейчас — непозволительная роскошь.

Накрывшись тонким, но теплым пледом, я позволила усталости взять свое, и уснула.

Когда же будильник разбудил меня через три с половиной часа — вскрикнула и подскочила, едва открыв глаза! Потому что рядом со мной, нагло глядя прямо на мое лицо, лежал никто иной, как мужчина в маске домино!

Да-да, ТОТ САМЫЙ!

— Как спалось? — с ухмылкой спросил он, вальяжно подперев голову рукой.

— Какого демона ты здесь делаешь?! — выдохнула я, резко на него посмотрев.

— Решил прогуляться, — хмыкнул незнакомец.

— Прогуляться? — прошипела я, стиснув зубы. — В подземелье, где проходит испытание участниц Отбора королевских невест?

— А чем это плохое место для прогулки? — нахально протянул мужчина.

— Отвечай прямо: зачем ты здесь?

— Если учесть, где именно я нахожусь и в чьей компании, то довольно глупый вопрос. Ведь мне казалось, очевидно, что я хотел увидеться с тобой, — хмыкнул незнакомец, медленно встав на ноги и подойдя ко мне.

— С какой же целью? Опять уговаривать меня проиграть и выбыть из Отбора?

— Возможно в какой-то мере, — хитро ухмыльнулся он. — Но это не было основной целью моего визита.

— Так какова же была эта «основная цель»?

— Одна маленькая догадка, — заявил он… и приблизившись вплотную, коснулся моих губ кончиками пальцев. А затем…

Затем его рука скользнула по моей щеке и коснулась уха.

Нет, не просто уха.

А маленькой сережке в хряще.

Но что самое странное, сразу же после этого мужчина не отдернул руку.

— Я ведь не ошибаюсь? — протянул он в нескольких сантиметрах от моих губ. — Это артефакт. Контроллерский артефакт.

— О чем ты вообще…

— Да, совершенно верно, — продолжал он, легонько лаская пальцами мое ухо, а вместе с ним раз за разом касаясь подушечками сережки. — Так вот как, получается, обстоят дела? Кто-то отдает тебе через него приказы, которых ты не можешь ослушаться. А не по этой ли причине ты не можешь просто взять и покинуть Отбор? Не по этой ли причине ты вообще ввязалась в него, Холли?

— Это не твое дело!..

— Нет, как раз мое, — перебил мужчина, прижимая меня своим телом к стене. — Потому что ты не должна победить на нем. И особенно не должна стать женой Блейка. Уж прости, но это противоречит моим планам.

— Каким еще планам?

— Касательно твоего замужества, — шепнул он, щекоча дыханием мои губы.

— Только попробуй снова меня поцеловать, и я твой труп в этих пещерах оставлю! — выпалила я, сердито сверкнув глазами.

— Злюка, — усмехнулся незнакомец… и легким движением пальцев расстегнул застежку моей сережки!

Что?..

Как?..

Ведь ее же невозможно снять! Я столько раз пыталась это сделать!

— Вот видишь, совсем не больно, — подмигнул он, демонстрируя мне в своей руке украшение, только что вынутое из моего уха.

— Ты… как ты…

— Как я сделал это? — протянул мужчина, очевидно смакуя моим шокированным выражением лица. — Совру, если скажу, что все было так просто. Но я был настойчив и хорошенько попотел, готовя заклинание для деактевации вшитого в предмет заклинания. А главное — получил позволение твоего отца на лишение тебя чужого контроля.

— Погоди… что ты несешь? — опешила я.

То есть, разрешение моего отца? И какой еще чужой контроль, если именно отец когда-то заставил меня надеть эту сережку, а потом, как я подозревала, использовал ее, чтобы отдавать мне приказы? Или же на самом деле через отца контроль осуществлял… кто-то другой? Третье заинтересованное лицо?

— Только лишь голые факты, — пожал плечами мужчина, пряча сережку в карман. — И да, теперь эта штука больше не сковывает тебя, так что можешь смело вылетать из Отбора.

— Пошел ты! — разозлилась я и оттолкнула его.

Если бы все было так просто…

— Не совсем то, что я рассчитывал услышать. Могла сказать хотя бы «спасибо».

— Уж слишком подозрительная услуга, чтобы за нее благодарить.

— Тоже трудно поспорить, — хмыкнул незнакомец. — Особенно с учетом того, что я действую не без скрытых мотивов, — коварно добавил он… и буквально выскользнул за поворот туннеля. Причем когда я, бросившись следом, не увидела его, то даже этому не удивилась.

Все это было странно. Слишком странно…

Резко выкатив глаза и вдохнув воздух, я медленно опустилась на пол. Потому что в голове сейчас крутился лишь один вопрос.

Эта сережка… неужели он узнал о ней от Нейтана, и пока я была здесь, навел справки? Получается, что… что либо этот тип заодно с куратором Отбора…

Либо это и был сам куратор Отбора, замаскированный магией!

Проклятье…

От мысли о том, что за этой маской-домино может скрываться Нейтан, у меня просто мозг взрывался! И что самое главное, раз он вот так пришел снять с меня сережку в этих пещерах, когда прошло чуть менее суток после того, как эту сережку обнаружил куратор… то этот тип даже не собирался ничего толком скрывать! Просто взял и буквально сказал мне все это прямым текстом.

Но в таком случае что же у него на уме? Какую игру он затеял…

И зачем поцеловал меня на этапе отсева?

Все эти размышления просто сводили с ума. И я, наверное, надолго бы здесь с ними застряла, прижимая пальцы к губам… если бы не вспомнила, случайно посмотрев на часы, что мое время очень ограничено. А значит, нужно торопиться и поскорее пройти испытание.