Ледяная княжна - Екатерина Боброва

До меня даже не сразу дошел смысл вопроса, а когда дошёл… Слезы мгновенно высохли, и страх был благополучно забыт. Лунные циклы… Даже простая крестьянка не станет обсуждать подобное с незнакомым мужчиной, я молчу о княгине, которой правила приличия вдалбливали в голову с младенчества.

- Ты забываешься, северянин, - скомкала платок и с трудом удержалась, чтобы не швырнуть подарок в лицо дарителя.

- Не злись, - он примиряюще улыбнулся, - я же целитель. Мне можно спрашивать о подобном.

Подобное обсуждают с домашним целителем, а не… Впрочем, отвечать я была не обязана.

- Айрин, - и снова улыбка, как будто этого достаточно, чтобы добиться ответа, - хорошо, спрошу по-другому. Ты принимала что-то регулярно последние три - четыре года? Какие-нибудь лекарства, отвары, настойки?

Оценила непривычно серьезный взгляд северянина. Похоже, ему это действительно важно.

- Только укрепляющую настойку. Я часто болела в детстве, и настойку давали каждую неделю мне и брату. Честно не помню, когда начала её принимать. Может, пять лет назад, а может шесть.

- Понятно, - ледяные обменялись быстрыми взглядами.

Что понятно? И кому?

- Айрин, назовешь родовое имя? - Отшельник оказался близко, слишком близко, чтобы это можно было игнорировать. От острого желания прижаться к нему, вновь ощутить теплые руки на спине в голове помутилось. И как будто этого мало, мужчина наклонился, и горячее дыхание обожгло щеку.

- Айрин, ты все еще нам не доверяешь?

- Нет, - отшатнулась, - то есть да, доверяю, - насколько это вообще можно доверять в подобных обстоятельствах, - посуди сам, кому я должна представиться? Отшельнику? А может, Сойке?

Я права. Он это знает, но все равно тень недовольства мелькнула на его лице.

- Хорошо, отложим представление до возвращения домой.

И я не верю своим ушам - он согласился со мной?

- Нам пора. До деревни часа четыре пешком, нужно попасть туда к полудню.

- А…?

- Остальное обсудим по дороге.

Стальной взгляд, жесткий голос. Отшельник опять надел на себя ледяную броню. Или его нежность мне лишь почудилась сквозь потоки слез.

- Твой меч, Айрин, - Сойка протянул оружие, - отличный клинок, кстати. Старинная работа.

Я знаю это и без него. Приняла меч, тяжесть привычно оттянула пояс. Ладонь удобно легла на навершие рукояти. Ну, здравствуй, знакомый незнакомец. Случившееся заставило взглянуть по-новому даже на собственное оружие.

Это было накануне моего десятого дня рождения. Особняк был переполнен шумом, суетой и подготовкой к празднику. Съезжались гости, росла гора подарков в гостиной. Я весело носилась по парку с кузинами и кузенами, друзьями по школе и детьми соседей. Эти были дни абсолютного счастья. Мне позволялось и прощалось практически все, ведь я готовилась отпраздновать свой первый в жизни юбилей.

Не удивительно, что визит двоюродной бабушки, родной сестры деда, я восприняла с прохладным равнодушием. Впечатлений было так много, что первый и единственный приезд северной родственницы прошел мимо моего переполненного восторгом сознания. Ведь утром должен был приехать бродячий зверинец, днем состояться театральное представление и выступление мага-иллюзиониста, а вечером, как обещал таинственным шепотом отец, меня ждал настоящий сюрприз.

Я смутно помнила высокую, стройную даму со сложной прической белых от седины волос и яркими голубыми глазами. Она выглядела моложе деда, хоть и была его старшей сестрой. Будь я взрослее, я бы заметила недовольно поджатые губы, неодобрительное покачивание головой, когда нас представляли, но мое сердечко слишком сильно билось от счастья, чтобы обращать внимания на досадные мелочи. За дверью гостиной слышалось возбужденное перешептывание моих друзей, меня ждали, чтобы отправиться к пруду, и я тяготилась визитом.

Будь я старше, я бы уловила напряжение, нитями протянувшееся между взрослыми, серьезное лицо отца, обеспокоенный вид мамы, но мне было не до того. Меня ждал лучший день рождения в моей жизни. Я уже успела переболеть северными сказками, чтобы по-настоящему заинтересоваться редкой гостьей.

Она уехала утром на следующий день, толком ни с кем не попрощавшись, а вечером мне вручили её подарок - легкий меч, сделанный под женскую руку.

С этого меча и началась моя учеба. Дед взялся за нашу подготовку, и меня гоняли наравне с братом. Потом были лучшие мастера меча и боя. Я частично перешла на домашнее обучение, появляясь в гимназии лишь на пару-тройку самых важных уроков в неделю.

Дорого бы я сейчас дала, чтобы вернуться в свой десятый день рождения, задержаться в гостиной и задать парочку вопросов.

- Пистолет и кинжал, - потребовала, закрепив на поясе меч.

- Ты уверена, что умеешь с ним обращаться? - уточнил Сойка, не торопясь возвращать мне мою собственность.

Я презрительно хмыкнула. Вечно эти мужчины начинают бояться, обнаружив в женских руках что-то серьезнее сковородки.

- Проверим? Та шишка подойдет? - кивнула на разлапистую ель, стоящую у дороги.

- Сойка, - предостерегающе произнес Отшельник, но было уже поздно. В голубых глазах ледяного вспыхнул азарт.

- А, давай! - он сунул руку в мешок, достал револьвер, протянул мне. Я выщелкнула барабан, проверяя патроны. Тускло блеснули четыре капсюля. Защелкнула барабан, взвела курок.

- Третья слева на пятой сверху ветке устроит?

- Вполне!

Сбоку тяжко вздохнул Отшельник, не одобряя детской забавы.

Грянул выстрел, отдача подбросила револьвер вверх, остро запахло порохом, эхо прошлось по дороге, поднимая с веток всполошившихся птиц.

Глянула на елку. Вместо шишки красовалось пустое место.

- Отличный выстрел для, - Сойка запнулся, глянул на меня оценивающе, - юной леди, - сделал он, наконец, выбор эпитета.

- Развлеклись? - поинтересовался Отшельник. - Тогда вперед. Айрин, тебе помочь?

- Справлюсь, - отказалась от помощи, пристраивая револьвер за поясом. Не знаю, как насчет дара, а оружие я предпочитаю иметь под рукой.

Странные эти северные. Беспокоятся о лишнем грузе за моей спиной, а при этом тащат в гости к монстрам.

Шли молча и быстро. Сверху густели тучи, а затем стал накрапывать дождь. Вскоре он усилился, и я накинула капюшон. Капли барабанили по ткани, настраивая на размышления, а думать было о чем.

Моя жизнь словно разделилась на две части. В первой я была обычным человеком, во второй оказалась… ледяной ведьмой. Собственная честность показалась дико смешной. Захотелось рассмеяться - громко, в полный голос, но я сдержалась. До острой боли в прикушенной губе, до сжатых в кулаки ладоней. Была бы мужиком - напилась. Но княжна не может позволить себе роскошь валяться в отрубе после бутылки виски.