Лучшая месть - Стелла Камерон

Учитывая, во что превратилась жизнь Рей, удовольствие, которое она испытывала, собираясь показать Великому Человеку, что он напрасно принимает ее за дурочку, могло быть только мрачным. Она начала думать о нем как о Великом Человеке, после того как, приехав в Глори, стала натыкаться на его имя везде, куда бы ни направилась.

Впрочем, все ее хождения по городу сводились к отдельным вылазкам.

Тот, кто привык скрываться и чувствует себя в безопасности, только спрятавшись достаточно надежно, не афиширует своего присутствия.

В то утро две недели назад Даллас расстался с ней с недвусмысленным предупреждением на устах — и в глазах. Точнее, в глазу, который заливала кровь. Она, видите ли, не смеет даже приближаться к Глори. Ей следует оставаться в Деклайне и ждать, пока он соизволит сделать следующий шаг. «Или?» — поинтересовалась Рей, на что он ответил: «Делайте, что вам говорят, если не хотите, чтобы вам стало по-настоящему страшно».

Он не знал, что разговаривает с той самой девчонкой, которая уложила Уилли Скегса одним ударом ржавого фонаря. И что его угроз недостаточно, чтобы снова испугать ее до такой степени.

Рей уехала из Деклайна сразу же вслед за Далласом, оставив Джинни на попечение Белы в полной уверенности, что та позаботится о девочке как о собственной внучке.

Глори напомнил ей города, которых она немало повидала в Джорджии, переезжая с место на место, пока росла. Обитатели Глед-Таймса сочли бы его большим городом.

Центр Глори, чистенький и компактный, свидетельствовал о процветании. Вдоль широких улиц росли магнолии. Они отражались в сверкающих витринах магазинов. Деловой район переходил в аккуратные ряды скромных домиков, за которыми следовали внушительные особняки, принадлежавшие городским шишкам или тем, кто имел высокооплачиваемую работу где-нибудь вне Глори.

Обычное скопление лачуг и унылых домишек сосредоточилось вдоль южного въезда в город, но затем шоссе отклонялось к западу, минуя фешенебельные районы на севере и северо-востоке от Глори.

Здесь жили богачи, а также те, кто не желал признавать, что такая жизнь им не по карману.

Здесь находилось владение Келхаунов — Свит-Бей.

Рей стояла на пороге коттеджа, снятого ею на окраине обширного земельного участка на севере от Глори. Участок принадлежал неким Паркерам и был выставлен на продажу. Коттедж располагался на самом берегу медленной реки, в болотистой низине, отгороженной от остального мира несколькими рядами дубов и сосен.

Обхватив плечи руками, Рей зябко потерла предплечья, уставившись на противоположный берег, поросший теми же дубами и соснами. Она ужасно скучала по Джинни, но о том, чтобы привезти ее сюда, не могло быть и речи. Девочке нужно посещать школу, да и Рей никогда бы не рискнула подвергнуть невинного ребенка той опасности, которая была легко предсказуема в этом городе.

Шел дождь. Тяжелые, косые от ветра струи обрушивались на козырек крыльца, хлестали по поверхности реки, вспенивая бурую от глины воду. Дождь был теплым, и от земли поднимался пар, сливавшийся с медленно наползавшими сумерками.

Чувство одиночества охватило Рей.

Впервые в жизни она была совершенно одна.

Даже в детстве рядом была мать или Кэсси, а затем Дженни. Милая Джинни, ставшая смыслом ее жизни и стимулом для борьбы.

А Рей собиралась бороться. Она приняла вызов, брошенный Далласом Келхауном, оставив за собой выбор времени и места поединка. Ясно, что он придет в бешенство, узнав, что она у него под боком, но при некотором везении она хотя бы выгадает время, чтобы собрать сведения о Келхаунах.

Великолепные Келхауны! Шайка гангстеров, вырядившихся в джентльменские одежды. Конечно, они маскировались достаточно долго, но не настолько, чтобы ввести в заблуждение женщину, поднаторевшую в проведении исследований и способную докопаться до скрытой под слоем лакировки правды. Первый Келхаун, появившийся в этих краях, был саквояжником, обладавшим редким нюхом на выгодные сделки. Кончил он тем, что завладел большей частью лучших земель в округе.

Рей знала, что Даллас вернулся в Деклайн через два дня после того, как отбыл из города с окровавленной физиономией. Обнаружив пустой дом, он кинулся к Беле. Джинни и Бела с чистой совестью сообщили ему, что не знают, куда направилась Рей. Они и в самом деле не знали. Каждый вечер под покровом сумерек Рей подъезжала к телефонной будке на заправочной станции и звонила Беле и Джинни. Девочке было сказано, что мать уехала по делам. Такое объяснение вполне удовлетворило Джинни, охотно проводившую время с Белой. Беле было известно лишь то, что Рей наводит справки о Джоне и что доверять Далласу не следует. Свой новый адрес Рей не решалась дать даже близкой подруге. А верная Бела, не задавая вопросов, поддержала намерения Рей, заверив, что позаботится обо всем в Деклайне.

Позвонив по телефону и прихватив самое необходимое в работавшем допоздна захудалом магазинчике, о существовании которого Даллас едва ли подозревал, Рей затем возвращалась в коттедж в подержанном коричневом джипе, который купила специально для поездки в Глори.

Джона Мэдди никогда не существовало.

Не обращая внимания на дождь, моментально промочивший ее до нитки, Рей спустилась с двух облупившихся ступенек на пешеходную дорожку. Владение Паркеров пустовало несколько лет, и буйная растительность превратила подъездную дорогу в узенькую тропинку в высокой траве.

Первое же посещение городского архива увенчалось успехом — Рей получила информацию, за которую ей следовало благодарить судьбу. Близорукая служащая, увлеченная телефонным разговором с подругой, без слов вручила ей ключи, махнув рукой в сторону коридора.

По пути в хранилище Рей достаточно было взглянуть на висевшие на стенах фотографии, чтобы начать путешествие в жизнь человека, за которым была замужем.

Замужем?

Рей зашагала к реке. Ее теннисные туфли хлюпали, погружаясь в размокшую красную глину. В пронизанном дождем воздухе пахло влажной землей, соснами и вербеной, которая, словно сорняк, разрослась в некошеной траве.

Она не замужем и никогда не была. А Джинни, у которой нет матери, с точки зрения закона не имеет даже приемного отца. Вот проблема, которую Рей придется решать. Со временем. Когда Джинни подрастет. Пустившись в бега, Рей была слишком неопытна и напугана, чтобы предусмотреть все последствия. Проще всего казалось выдать Джинни за собственного ребенка, и Рей скрупулезно выполнила все необходимые формальности, чтобы узаконить этот факт.

В нескольких футах от воды лежала перевернутая алюминиевая лодка. В сарайчике за гаражом Рей нашла весла и собиралась покататься по реке, когда представится возможность. Она никогда не пробовала грести, но полагала, что справится.

Рей составила план действий. Рано или поздно — лучше поздно — ей придется вступить в открытую схватку с Далласом Келхауном.

А пока она убедила Люси Гордон, ведавшую городским архивом на протяжении последних пятнадцати лет, что проводит исследования в связи с неким проектом. Люси без лишних вопросов проглотила наживку, воодушевленная появлением нового лица, готового слушать все сплетни и предания о местных богачах и знаменитостях.