Тайное желание - Джейн Арчер

– Что?

– Раз я ошибся насчет тебя и Красного Герцога, выходит, ты не сможешь помочь мне спасти Алисию. Ума не приложу, что мне теперь делать. Нужно найти его убежище как можно скорее – или… я не знаю, что он может сделать с ней.

В голосе Корда звучала такая неподдельная тревога, что Виктория впервые почти поверила ему. «Что, если Красный Герцог действительно похитил его сестру? Могло быть такое?» Она вздрогнула и придвинулась еще ближе к нему.

– Извини меня, Чепс. Должно быть, со стороны я выглядел набитым дураком. Я имею в виду это идиотское похищение и все остальное. Но как получилось, что Красный Герцог целовал тебя таким образом?

Виктория набрала побольше воздуха в грудь и задумалась. Если Корд не лжет, она должна помочь ему разыскать сестру. В противном случае нужно будет предупредить Красного Герцога, как только они его разыщут. Если, конечно, разыщут. Она не должна стать соучастницей убийства или иной жестокости, что, несомненно, могло случиться. Однако, как бы ни развивались события, так или иначе она была втянута в этот треугольник, и ей не оставалось ничего другого, как ждать. Возможно, Корд и не мужчина ее мечты, но он вовсе не так плох. Или, быть может… Короче – она полагалась на первое впечатление, ибо опасалась, что снова не сможет обуздать свое желание.

– Чепс? Почему ты не отвечаешь? Сердишься на меня за то, что я сделал? Честно говоря, я до последней минуты не знал, что ты девственница. А потом уже вряд ли мог остановиться. И ты, по-моему, тоже этого не хотела.

– Нет, я не сержусь. Это было очень, очень хорошо. А не отвечаю потому, что думаю. Я подозреваю, Красный Герцог хотел меня, потому и поцеловал.

– Я, конечно, именно так себе и представляю, но лучше бы он больше не пытался делать это. В самом деле, пожалуй, я отвезу тебя в ближайший город и оставлю там, а сам отправлюсь разыскивать его. Как бы мне ни не хотелось расставаться с тобой, но…

– Я могу помочь тебе найти Красного Герцога.

– Как?!

– Это было не просто лобзание с назначением свидания, – сказала Виктория, откидывая назад его влажные волосы, упавшие ему на лоб. – Он будет ждать меня в своей резиденции. Он скрывается где-то южнее Нью-Мексико. В Черной Гряде.

– Черная Гряда. Это сужает поиск, но не намного.

– Это еще не все. Он дал мне ракушку и сказал, что это его опознавательный знак. Если я покажу ее кому-то из верных ему людей, меня проводят в его убежище.

Корд тихо присвистнул.

– Чепс, лучший шанс трудно даже представить! Спасибо.

– Но где мы найдем его приближенных?

– Доедем до ближайшего крупного города у Черной Гряды, покажем там ракушку и поспрашиваем людей.

– И какой же это город?

– Силвер-Сити. Вокруг него полно рудников, и многие его жители при деньгах. Красный Герцог не случайно облюбовал те места. Наверняка там крутятся его команчи.

– И все-таки что, если никто не опознает раковину?

– Я так не думаю, Чепс. Вот увидишь, эта раковина выведет нас на Красного Герцога и Алисию. – Корд плотнее придвинул Викторию к себе и с нежностью поцеловал в губы. – Не представляю, что бы делал без тебя. Я знал, что ты должна принести мне удачу. Я сразу понял это, как только увидел тебя.

– Не хочу вспоминать тот день. Одно упоминание о нем мне ненавистно. Но дело не в этом. Может, Красный Герцог вовсе и не имел на меня видов. Он мог просто…

– Ты прекрасна. Нужно быть последним глупцом, чтобы не захотеть заполучить тебя. Тем более при таких волосах. Но ты права. Возможно, это был расчет. Ведь ты могла вернуться к дилижансу и обо всем рассказать. Тогда опять распространился бы слух, что он кого-то ограбил. Красный Герцог любит нагонять страх и создавать вокруг себя атмосферу таинственности. Он продолжает грабить, а его никак не могут поймать. Вот так он сохраняет и укрепляет свою власть.

– Если твое предположение верно, эта безделица ничего не значит.

– Нет, я готов биться об заклад, что это не так. Думаю, он хочет, чтобы ты встретилась с ним. Эта метка укажет мне дорогу в его логово и позволит вернуть сестру.

– Я хотела бы, чтобы ты оказался прав, но…

– Никаких но!

– Хорошо. В крайнем случае из всего этого может получиться неплохой сюжет.

– Ты действительно сочиняешь дешевые истории?

– Да. У меня есть заказ от издателя на серию книг, и я работаю над первым романом.

– Я потрясен. Ты сделаешь меня героем?

– Вообще-то я думала о Красном Герцоге, но…

Корд что-то проворчал и куснул ее в шею, а затем потерся носом.

– Но должна сознаться, что в этом смысле твои шансы все более возрастают, – добавила Виктория.

– Правильно. Пусть лучше буду я, чем он. А если по твоим меркам я недотягиваю до героя, можно еще раз постараться.

– О, я не знаю, сумею ли снова выдержать твой героизм.

– У нас впереди целая ночь.

– А как же сон?

– Как можно спать рядом с тобой?

Корд прижался к ней губами. Покрывая мягкими поцелуями ее лицо, он медленно продвигался ниже.

– Теперь ты мой герой, – простонала она, притягивая его ближе к себе.

К вечеру следующего дня Корд и Чепс приехали в Силвер-Сити. Город встретил их ураганным ветром. Вокруг них вздымались тучи песка. По пыльным улицам носились легкие шары перекати-поля. В небе то и дело вспыхивали огненные стрелы молний. Вслед за ними слышались мощные раскаты грома. Однако непогода не отпугивала пешеходов, неутомимо шагавших по дощатым настилам. Сквозь раскрытые окна и распахивающиеся двери баров лился яркий свет и слышался громкий смех.

Виктория радовалась возвращению к цивилизации – лучше такой, чем никакой. Она жадно оглядывалась вокруг, рассматривая город. Виднеющиеся на севере темные горы составляли основную часть панорамы. На фоне их возвышающихся пиков город выглядел крошечным и незначительным.

Корд чувствовал себя в этом городе очень комфортно. Но он родился и вырос здесь. А смогла бы она жить в этом захолустье? Внезапно ей пришла в голову мысль, что она почти ничего не знает о мужчине, с которым ее так близко свела судьба. Где он живет, что делает? Все это она собиралась выяснить в ближайшее время.

– Как тебе Силвер-Сити? – спросил Корд, направляя к ней свою лошадь.

– Если здесь будет мягкая постель и горячая ванна, я готова воспылать к нему нежной любовью.

Он засмеялся:

– Пожалуй, что-нибудь здесь найдется.

– Надеюсь, кто-нибудь отведет нас к Красному Герцогу.