Я, мой бывший и... - Сюзанна Карр

Не сговариваясь, они зашагали к калитке. Свернув за угол, Райан похлопал Люцифера, меланхолично жующего листву с куста, по холке.

– Итак, едем в гости к Уэртам, – объявил Райан.

– Думаешь, нас ждут? – засмеялась Мишель.

– Конечно. Ты разве не знала, что Уэрты – единственные фермеры, чьи наследники забросили сельское хозяйство, наплевали на редьку и превратили свой дом в постоялый двор?

– Серьезно? И что, у них были жильцы? Ведь Карбон-Хилл всегда находился на отшибе, вдалеке от основных дорог.

Райан пожал плечами, взбираясь на лошадь.

– Слушай, нам предстоит долгий и трудный путь. Ферма расположена за городом. Короче… залезай на Люцифера.

Мишель стиснула зубы и упрямо выпятила челюсть. Судя по всему, приготовилась стереть ноги в кровь, лишь бы не взбираться на спину лошади.

– Послушай, Люцифер оказался вполне мирным животным. К тому же я буду тебя держать, если ты так боишься упасть, – уговаривал Райан.

Мишель изумленно воззрилась на него.

– Ты что, будешь сидеть рядом?

Райан прищурился. Тот факт, что Мишель интересовалась деталями, уже был хорошим знаком. Он задался целью ее уговорить.

– Люцифер выдержит нас двоих.

– Но…

– Послушай, может, тебе и нравится хромать, а лично я предпочитаю ехать верхом, если имеется крепкая лошадь. Пешком я не пойду. И ты тоже, если не хочешь рухнуть где-нибудь посреди дороги.

Мишель недоверчиво оглядела коня. По ее испуганному взгляду Райан понял, что она прикидывает, насколько страшно будет сидеть на его спине. Это разглядывание и оценивание могло продолжаться еще довольно долго, а времени было в обрез. Райан решил поторопить девушку. Он соскочил с седла.

– Не бойся, – сказал он как можно мягче. Его руки осторожно легли Мишель на талию. К его удивлению, она чуть подалась назад, навстречу объятию, словно стремилась обрести защиту. Это было так… трогательно. – Ничего страшного не произойдет, я тебе обещаю.

Мишель, стоявшая к нему спиной, оглянулась через плечо, а затем снова затравленно посмотрела на Люцифера. Но, в то мгновение, когда их с Райаном взгляды скрестились, он увидел в глазах девушки доверие. Это было так странно: она доверилась быстро, безоговорочно… почему? Или никто до него еще не обещал ей защиты?

Легким движением Райан приподнял Мишель за талию. Она перенесла одну ногу через круп лошади, схватилась за крепкую шею… посадка вышла не слишком грациозной, но основная цель была достигнута.

Лошадь принялась часто переступать ногами и пятиться. Райан видел, как с лица Мишель словно по волшебству пропал румянец. Она стала бледнее мела.

– Не бойся, выпрямись и возьми поводья, – сказал Райан мягко, поглаживая лошадь по шее.

Девушка дрожащими руками взяла кожаные ремешки и испуганно глянула сверху вниз. Одним движением Райан взлетел позади нее на спину Люцифера и забрал у Мишель поводья. Она вздохнула с облегчением и чуть откинулась назад. Райан осторожно обнял девушку одной рукой, позволяя устроиться удобнее. Он боялся, что она оттолкнет его руку, даже затаил дыхание, но Мишель лишь снова вздохнула и завозилась, устраиваясь поудобнее.

Райан поздно сообразил, что эта поездка добром для него не кончится.

Мишель сидела ни жива ни мертва от напряжения. Она думала, что страх постепенно испарится, но не тут-то было! Сердце стучало так, что даже в ушах отдавалось. Во рту пересохло, желудок так сильно сжимался, что девушку подташнивало.

Она очень-очень хотела слезть с лошади. Конечно, продолжать путь пешком было глупо, потому, что она стерла себе пальцы, казалось, до костей в проклятых синих лодочках. Однако Мишель предпочла бы снова оказаться на твердой земле, а не сидеть на мускулистом животном, которое часто оступалось на каменистой дороге, заставляя седоков напрягать пресс. Девушка была готова отказаться от всяких попыток победить в соревнованиях. В конечном итоге у нее уже была одна награда от родного города – диадема «мисс Редьки».

Меж тем дорога вильнула в сторону и вывела путешественников на вершину холма, под которым простиралась зеленая долина. У Мишель перехватило дыхание. Даже Люцифер остановился в нерешительности, поэтому можно было насладиться видом.

За городом дышалось легче, свободнее, и Мишель полной грудью втянула воздух.

– Сто лет не была в предместьях Карбон-Хилла, – поделилась она.

– Ты и в самом Карбон-Хилле давненько не появлялась, – проворчал Райан. Он прищелкнул языком, и Люцифер неторопливо двинулся вниз по пологому склону.

Мишель снова стало жутко. Она закрыла глаза, прижавшись спиной к груди Райана.

– Почему ты так долго не приезжала? – спросил он.

– Что? – Девушка нахмурилась. Можно подумать, в Карбон-Хилле ее ждали с распростертыми объятиями. Она и не собиралась возвращаться в родной город. – После обучения во Франции у меня была практика, стажировка… в общем, не вырвешься.

– И где ты стажировалась?

Названия городов и известных ресторанов вихрем пронеслись в голове Мишель.

– Везде понемногу. – Это в самом деле было так. Мишель быстро уставала от однообразия и искала другое место работы. Повара постоянно менялись, заслуженных шефов сменяли дерзкие новички со свежими идеями. Мишель знала, что талант и имя не всегда спасают от будущего забвения.

– Ты как-то невесело отвечаешь. Тебе не нравится твоя работа?

– Почему? Нравится, – возразила Мишель, но тут же сама усомнилась в своих словах. Ее работа была интересной, но все-таки чрезвычайно нервной и изматывающей. Мишель каждый день проверяла себя на прочность, выясняла, как много сможет на себя взять, и всякий раз уставала все сильнее.

И все же, она гордилась собой. Место повара было ее самым большим достижением в жизни. Она добилась его сама, собственными силами, без связей и протекции. Она планировала добиться большего, стать шеф-поваром, заработать себе имя, но понимала, что имя в ресторанном бизнесе так просто не дается.

– Полагаю, ты решила сделать перерыв, немного перевести дух, да? – продолжал расспросы Райан. – Ты поэтому вернулась?

Мишель недоумевала: с чего он взял, что ее приезд вообще связан с ее работой?

– Я здесь по просьбе Ванессы.

– Ну, да! – Похоже, Райан не слишком ей поверил. – А раньше она тебя не зазывала в гости?

– Дело не в гостях! Ей требовалась моя помощь. – Мишель удивлялась тому, что оправдывается. Словно ее приезд объяснялся какой-то другой, постыдной причиной.

– Короче, Ванесса позвала, и ты тотчас же примчалась? Вот так сразу?

Мишель вспомнила, с каким трудом ей удалось выбить себе короткий отпуск.

– К чему ты клонишь?

– Полагаю, дело не только в твоей подруге, – подвел итог Райан. – Конечно, желание помочь Ванессе похвально, но ты приехала не только ради нее.