Влюбленный граф - Ванесса Келли

– До встречи.

Ник улыбнулся и быстро покинул спальню. Нельзя показывать Кейду, как он напуган.

Арнпрайор потерял жену и сына, но не потеряет брата. Это он твердо решил. И если для выздоровления Кейда потребуется приковать Викторию Найт к креслу, значит, он так и поступит.

Когда Ник спустился в зал, ему навстречу направился Алек.

– Тебя ждут в библиотеке, – сообщил старый друг.

– Ты не присоединишься к нам?

– Нет, я пойду собирать вещи. Хочу выехать до ленча.

Ник внутренне содрогнулся:

– А мисс Найт?

Алек наклонил голову набок.

– Если ты правильно разыграешь свои карты, думаю, тебе удастся убедить ее остаться.

– Есть какие-то рекомендации? – едким тоном спросил Арнпрайор. – Пока я явно проигрываю.

– Просто скажи мисс Найт, как сильно нуждаешься в ней, – ответил Джилбрайд. – И на этот раз искренне.

– Господи, дружище, я нуждаюсь в ней. Кейд нуждается в ней!

– Так и скажи. – Алек похлопал Ника по плечу и стал подниматься по лестнице, но вдруг обернулся: – Арнпрайор, если ты не будешь обращаться с мисс Найт с уважением, я вернусь и уничтожу тебя.

– Как я уже говорил, с ней будут обращаться, как с принцессой.

Джилбрайд издал странный смешок:

– Что ж, так держать.

Покачав головой в ответ, Ник отправился в библиотеку.

Его братья и мисс Найт собрались вокруг низкого столика, заставленного холодными закусками. Гувернантка, держа спину прямо, сидела на краю кресла. Перед ней стояла чашка кофе и лежала нетронутая булочка. Худоба мисс Найт была вполне закономерной – похоже, она почти никогда не ела. Как много у них с Кейдом общего!

Возможно, ей взвинтил нервы Браден, носившийся из угла в угол и готовый, судя по всему, влезть на стену. Только Ройал с нескрываемым удовольствием предавался пиршеству. Горы ветчины, сыра и выпечки исчезали на глазах. Наверное, его энтузиазм тоже умерил аппетит мисс Найт: она следила за Ройалом с некоторым ужасом в глазах.

Не нервничай Ник так сильно, он рассмеялся бы. Ройал всегда ел самозабвенно, в любой ситуации, даже на войне. Арнпрайор не раз обнаруживал брата в полевых укреплениях, спокойно поедавшим жалкую пищу, которую удавалось раздобыть. «Никогда не знаешь, какая трапеза станет последней, старина, – промолвил однажды Ройал, когда ядро просвистело над их головами. – Так что надо наслаждаться, пока можешь».

Остановившись, Браден выпалил:

– Наконец-то. Что же ты так долго? Кейд в порядке?

– В полном, – ответил Ник, опускаясь в одно из кресел. – Завтракает, а затем передохнет немного.

– Бедняга выглядел на редкость изможденным, – заметил Ройал.

– Вы даже не представляете, насколько, – сказал Браден.

– Тогда изволь, пожалуйста, не затягивать и поделиться с нами всем, в конце концов, – чуть не прорычал Ройал.

– Нет нужды так со мной разговаривать, – ответил юноша. – Просто я считаю, что Ник должен услышать это первым, он ведь опекун Кейда.

– Теперь я здесь, – вмешался Арнпрайор. – Можно прекратить споры. Мисс Найт, не будете ли вы так любезны налить мне кофе?

– О, да, конечно, – ответила гувернантка и c подчеркнутой осторожностью передала ему чашку, будто боялась ее уронить. Она определенно нервничала. Несмотря на уверения Алека, Нику казалось, что мисс Найт только и ждет случая сбежать отсюда.

– Лорд Арнпрайор, я не уверена, стоит ли мне здесь находиться, – подтвердила она его мысли. – Это определенно семейное дело.

– Нет, вам следует остаться, – твердо заявил Браден. – Поскольку вы будете учить Кейда, вам необходимо понять, через какое испытание он прошел. Без вашей поддержки ему не оправиться.

Виктория посмотрела на Ника, моля его взглядом объяснить ситуацию за нее.

Он вздохнул.

– К сожалению, мисс Найт испытывает некоторые сомнения по поводу того, стоит ли ей принимать мое предложение.

Браден медленно нахмурился и повернулся к Ройалу:

– Вы все безобразничаете, не так ли? Что вы натворили, чтобы отпугнуть мисс Найт?

– Я ничего не сделал, – возразил средний брат.

– Ха, – тихо пробормотала гувернантка.

– Ройал по большей части прав. Львиная доля ответственности лежит на твоем деде и близнецах, – ответил Арнпрайор.

– Тогда забудьте о них, – нетерпеливо проговорил юноша. – Кейду немедленно требуется помощь.

– Я бы сказала, что всем вашим братьям нужна помощь, – заметила Виктория и торопливо добавила: – Конечно, это не мое дело…

– Остальные просто упрямо дурачатся, – ответил Браден. – Они безвредны. Совсем другое дело – Кейд. Он всего лишь мальчик и очень тяжело все переживает.

– Мне жаль слышать об этом, – тихо произнесла мисс Найт.

На ее лице отразилось сострадание. Похоже, мольбы будущего врача на нее вполне действовали. Ник увидел шанс.

– Что, если Браден прав? Быть может, нам не следует волноваться об остальных братьях, – сказал он, задумчиво поглаживая подбородок.

– Вот как? – скептически спросила гувернантка.

– Кейд меня беспокоит больше всех. Именно он будет вашим главным учеником, независимо от других обязанностей.

Прежде чем она успела возразить, Арнпрайор добавил:

– Конечно, выбор обязанностей принадлежит вам.

Ройал закатил глаза, но воздержался от комментариев. Он знал, Ник действительно сбросит его со стены, если тот будет продолжать препятствовать. Кроме того, он волновался о младшем брате не меньше Арнпрайора.

Гувернантка обеспокоенно посмотрела на Ника. Он спокойно ждал ответа.

Наконец, вздохнув, она произнесла:

– Очень хорошо, милорд. Я приму решение в зависимости от исхода нашего разговора.

– Благодарю вас, мисс Найт, – тепло улыбнулся ей Ник.

Она покраснела и улыбнулась в ответ.

Браден тоже выдохнул с облегчением.

– Да, выражаю и свою благодарность, мадам. Я не знаю, много ли вам известно о Кейде…

– Он одаренный музыкант, но у него хрупкое здоровье, – сказала Виктория.

– Здоровье брата – одна из причин, по которой я желаю стать доктором.

– Тогда он еще и везучий мальчик, – одобрительно кивнула она.

Юноша с сожалением посмотрел на старшего брата.

– Нам не следовало отправлять его в школу, Ник. Нужно было оставить его дома, в безопасности.

– Кейд всегда был болезненным, – пояснил Арнпрайор. – До прошлого года он обучался здесь, с гувернерами. Затем я послал его в академию Эскбанк.