Тайна 99 ступенек - Кэролайн Кин

— Я очень интересуюсь химией, — выдавила она из себя. — И я слышала, что где-то здесь живёт выдающийся учёный.

Краем глаза Нэнси наблюдала за мальчишками. Они, казалось, не проявляли к её разговору с аптекарем никакого интереса,

— Извините, ничем не могу вам помочь, — сказал тот.

Нэнси вышла на улицу. Обернувшись, она увидела, что мальчишки что-то оживлённо обсуждают — видимо, решают, как быть дальше: продолжить слежку или нет.

Похоже, они решили бросить это дело, развернулись и пошли прочь. Нэнси чуть было не бросилась им вдогонку, чтобы прямо спросить, что им было нужно, но вовремя сдержалась. А вдруг их подослал её противник? «Лучше не нарываться», — решила она.

Девушки вернулись на главную улицу города, и Нэнси спросила какого-то прохожего, нет ли в окрестностях города интересных старинных развалин.

— Да, мадемуазель, — любезно ответил тот. — Здесь недалеко Луарский замок. Но я бы не советовал таким юным Девушкам отправляться туда без сопровождения мужчин, особенно вечером. Развалины находятся в стороне от дороги, и добраться до них нелегко. Кроме того, ходят слухи, что там обитают бродяги, а может быть, и разбойники.

— Нет, мы туда не поедем. Правда, Нэнси? — с надеждой спросила Бесс. — Я не позволю тебе так рисковать собой. Твой папа нам с Джорджи никогда этого не простит!

— Очень разумное решение, — одобрил её собеседник Нэнси.

Нэнси поблагодарила его за информацию и за предостережение, и девушки вернулись к машине. Едва Нэнси включила зажигание, как мимо по дороге с рёвом промчался белый спортивный автомобиль. Он пронёсся так близко, что девушки смогли рассмотреть лицо человека за рулём.

— Месье Леблан! — воскликнула Джорджи.

— Он самый. Вперёд! — Нэнси нажала на газ. — В погоню!

Девушки неслись по дороге вслед за Лебланом. Но он мчался на такой скорости, что Нэнси стала побаиваться, справится ли она с управлением.

Джорджи это не волновало:

— Жми, жми! — требовала она.

Но Бесс придерживалась иного мнения:

— Если у нас лопнет шина, то нам конец! К счастью, дорога шла прямо, и Нэнси не теряла машину Леблана из виду.

— А может, он уже понял, что за ним следят? — волновалась Джорджи.

— Тогда, конечно, он не поедет туда, куда хотел. Наверняка дело, по которому он так спешит, не совсем чисто.

Гонка продолжалась. Впереди показался крутой поворот. Машина Леблана, не сбавляя скорости, с рёвом свернула и скрылась за ним.

«Нет, так рисковать нельзя», — решила Нэнси и сбросила скорость.

Поворот был пройден успешно, но машину Леблана они упустили.

— Куда же он подевался? — Джорджи была в отчаянии. — Конечно же, он едет к Луи Оберу.

Нэнси прибавила газу и проехала ещё несколько миль — Леблана и след простыл.

— Все. Мы его потеряли.

Нэнси предположила, что месье Леблан сразу после поворота съехал с магистрали на просёлочную дорогу:

— Давайте вернёмся и посмотрим, куда он мог направиться.

Она вела машину очень медленно. Вдруг девушки заметили идущую от шоссе узкую грунтовую дорогу. На ней были свежие следы автомобильных покрышек.

— Давайте не будем туда соваться, — робко подала голос Бесс. — Вдруг кто-то поедет нам навстречу? Что тогда делать?

— Ты, как всегда, права, — печально усмехнулась Нэнси.

Она запарковала машину на обочине, и девушки пошли вперёд по усеянной камнями и разбитой ухабами дороге.

Бесс заныла, что у неё болят ноги.

— Это, наверное, тропа дровосеков. Её никто никогда не приводил в порядок, — хныкала она. — Куда она нас заведёт?

— Надеюсь, к развалинам, — ответила Нэнси, — К тем самым, о которых говорил во сне Клод Обер. Может быть, к Луарскому замку.

Девушки прошли ещё немного и остановились. Прямо перед ними была громадная куча камней и извести — когда-то это был замок, небольшой, но, наверное, красивый. От него мало что осталось. Подойдя поближе, Нэнси и её подруги увидели, что часть замка уцелела — её не коснулось разрушительное воздействие времени и стихий. След покрышек внезапно оборвался, но машины нигде не было.

— Я так и знала — месье Леблан сюда не приезжал, — недовольно сказала Бесс и, вспомнив, что ей рассказывали про бродяг, нервно огляделась по сторонам.

Нэнси молчала. Её взгляд упёрся в одну точку — туда, где начинался длинный ряд ступенек, ведущих под землю. «Там, наверное, подвал, а может быть, даже целое подземелье», — предположила она.

— Пойдём займёмся арифметикой, — вынимая карманный фонарик, позвала она подруг. Бесс и Джорджи поплелись за ней. Опять девяносто девять?

Нэнси спускалась по лестнице. Считать ступеньки стало для неё делом привычным. Кузины держались позади. На тридцать пятой ступеньке Нэнси резко остановилась. Десятком ступенек ниже, там, где лестница подходила к концу, стоял закованный в латы рыцарь. Он размахивал длинным мечом.

Джорджи коротко вскрикнула, а Бесс завизжала от ужаса. Но Нэнси смело сделала ещё один шаг вперёд. Фигура в латах вдруг закричала пронзительным голосом, показавшимся им призрачным:

— Стойте! Или я рассеку вас надвое!

Бесс развернулась и побежала обратно. Нэнси и Джорджи замерли, ожидая, что будет дальше, — подойдёт к ним рыцарь или нет. Тот оставался на месте. Он ещё раз повторил свою угрозу, но на этот раз как-то неуверенно.

Нэнси поняла шестым чувством, что сила на их стороне. И, к удивлению подруг, мягко сказала:

— Ну, сэр Рыцарь, успокойтесь. Поиграли и будет. Рыцарь опустил меч и стоял, переминаясь с ноги на ногу.

— Снимите шлем! — приказала Нэнси. Она напускала на себя грозный вид, но в её голосе сквозили ласковые нотки.

Рыцарь поднял забрало. Это был всего-навсего мальчишка лет двенадцати. Бесс и Джорджи не могли понять, как Нэнси удалось раскусить его.

— Как тебя зовут? — улыбаясь, спросила Нэнси,

— Пьер, мадемуазель. Я просто играл. Не наказывайте меня. Я не хотел сделать вам ничего плохого.

— Никто тебя наказывать не собирается, — заверила его Нэнси. — А где ты раздобыл такие доспехи?

Мальчик рассказал, что они хранятся у них в семье, и папа разрешает ему время от времени поиграть с ними.

— Здесь такие хорошие развалины! Я прихожу сюда и представляю, будто я настоящий рыцарь.

Бесс подошла поближе. Она была немного смущена тем, что оказалась такой трусихой:

— Ах, как вы меня напугали, молодой человек!

— Да, похоже, ты не рассчитывал на то, что у тебя будут зрители, — засмеялась Нэнси.