Сделка с чудовищем - Франческа Гиббонс

так густо утыкан зубами скретов, что его стены поблёскивали в темноте. Налево или направо? Направо или налево? Ещё один леденящий кровь вопль. На этот раз ближе и чуть правее. Значит, бежать нужно влево.

Полная луна выглянула из-за туч, осветив всё вокруг. Какие-то фигуры двигались среди теней. Имоджен отчаянно потрясла головой. Нет-нет, это ей только кажется! Скреты не могли так быстро её догнать…

Девочка со всех ног бросилась в центр города, прочь от тёмных теней, но тут облако снова скрыло луну, и ей пришлось остановиться. Совсем рядом кто-то был. Она стремительно обернулась и взметнула вверх кинжал, сжимая его двумя руками за рукоять.

Серебристо-серая бабочка выпорхнула из темноты. Имоджен опустила кинжал. Эти усики она узнала бы из тысячи!

– Это ты!

Имоджен бросилась к сумеречной бабочке. Сейчас было не время радоваться и благодарить. Её провожатая полетела вперёд, и Имоджен, не раздумывая, помчалась следом.

Вопли скретов разносились по улочкам, эхом отлетали от крыш. Невозможно было понять, откуда они раздаются. Впрочем, какая разница? Сумеречная бабочка вернулась! Она её спасёт.

Имоджен была так рада, что первые подозрения закрались в её душе, только когда бабочка вывела её узким тёмным переулком на меленькую закрытую площадь. Зачем они здесь? Что, если эта бабочка ей вовсе не друг, а совсем наоборот?

Разве не она привела сестёр через дверь в дереве в лес, кишащий скретами? Вдруг она с самого начала нарочно заманила их в опасную ловушку?

Единственный выход с площади лежал через переулок, по которому Имоджен только что пришла. С другой стороны высилась каменная статуя. Имоджен уже привыкла к статуям Ярославии. Этот городок был буквально напичкан ими. Миро часто шутил, что, если бы каменные солдаты королевства однажды ожили, проблема скретов была бы решена раз и навсегда. Но эта статуя была другая.

Она была совсем невелика, её руки свисали почти до колен. Сумеречная бабочка опустилась на лысую голову статуи. С колотящимся сердцем Имоджен пошла к ней.

Вблизи стало ясно, что статую создал искусный мастер. Огромные круглые глаза, как у глубоководных рыб, которых Имоджен видела по телевизору. Скрюченные когти оживших чудовищ из ночных кошмаров. И лицо, лицо! Скульптор запечатлел его в рычащем оскале – это был скрет.

Имоджен стояла перед чудовищем. Она знала, что он сделан из камня, но всё равно была уверена, что его глаза мерцают. На руке чудовища сидела ещё одна бабочка – только не живая. Она была частью скульптуры. Но вот что удивительно, у неё были те же крылья, круглые глазки-бусинки и длинные усики, как у настоящей сумеречной бабочки. Имоджен прижала ладонь ко рту.

– Только не это!

Тем временем настоящие скреты, чудовища из плоти и крови, а не из камня, подбирались всё ближе. Имоджен уже слышала их крики. Она посмотрела на голову статуи, но бабочка уже улетела.

Девочка опрометью бросилась бежать через площадь, её дыхание превратилось в частые неглубокие всхлипы. Бабочки нигде не было.

– Как ты могла?! – в отчаянии закричала Имоджен.

В ответ раздался оглушительный визг скрета. Монстр приближался по переулку, едва видный в темноте. Имоджен забарабанила в дверь ближайшего дома.

– Помогите! – что было сил кричала она. – Помо-ги-и-и-и-и-ите!

Звук, раздавшийся в ответ на её крик, не принадлежал ни человеку, ни скрету. Этот оглушительный рёв был родом из гор и лесов. Инстинкт подсказал Имоджен: «Беги!»

Но куда бежать? Скрет сообразил быстрее, чем она. Не теряя времени, он шмыгнул на площадь, живо вскарабкался по стене ближайшего дома и скрылся где-то на крыше. В просвете переулка, открывшегося за спиной скрета, появилось нечто, что мгновенно заполнило собой переулок, почти касаясь сводчатого проёма арки. Имоджен затряслась от страха, сжимая кинжал в руке.

Страшное существо с двумя головами вышло на площадь.

В лунном свете Имоджен разглядела, что головы присоединены к разным телам. Первая, в чёрном капюшоне, принадлежала старому слуге по имени Йедарш. Вторая… гигантскому бурому медведю. Зверь запрокинул голову и оглушительно заревел.

Глава 35

Имоджен выронила кинжал.

– Йедарш? – ошеломлённо пролепетала она.

Его лицо было бледным.

– Не думай, что я по своей воле отправился среди ночи разыскивать неразумную простолюдинку, – ворчливо отозвался он.

– Йедарш! – ахнула Имоджен с искренним восторгом.

– Но раз молодой принц приказывает, верный слуга должен повиноваться.

Имоджен с опаской приблизилась к Йедаршу, стараясь не делать резких движений. Огромная голова медведя медленно повернулась в её сторону, глаза золотистого цвета светились в темноте. В отличие от танцующих на ярмарках медведей, которых Имоджен видела на картинках в королевской библиотеке, у этого зверя не было ни кольца в носу, ни цепи вокруг морды. И он был огромным. Имоджен никогда не думала, что медведи бывают такими большими. Его спина была выше головы старика, а широкие лапы – размером с большие блюда.

– Он… не опасный? – спросила Имоджен, не сводя глаз с медведя.

– Кто? Медведка? Нет, конечно. Она привыкла к людям.

– Медведка? – медленно повторила Имоджен.

– Довольно пялить глаза! – проворчал слуга. – Ты хочешь, чтобы я тебя спас, или нет?

Имоджен судорожно кивнула.

– То-то, – пробурчал старик. – До замка отсюда недалеко, но повсюду кишат скреты. Так что будь добра, не отходи от нас. Сдаётся мне, принц Мирослав не будет доволен, если я принесу ему только часть тебя.

Имоджен не пришлось повторять дважды. Йедарш шёл медленно, но скреты чудесным образом исчезали с его пути, как летучие мыши перед наступлением рассвета.

– Куда подевались все скреты? – спросила Имоджен, озираясь через плечо.

– Никуда они не подевались, все на месте. Прячутся между печными трубами на крышах. Они боятся мою Медведку, – старик издал сухой смешок.

– Скреты боятся медведей?

– Это единственное животное, которое они уважают.

Несколько мгновений Имоджен наблюдала за развалистой походкой Медведки. Её лапы бесшумно ступали по земле. Время от времени Медведка поглядывала на Йедарша, словно хотела убедиться, что он рядом.

– Как вы её нашли? – спросила Имоджен.

– Я её спас, – с нескрываемой гордостью отозвался старик. – Её мать убили, когда Медведка была совсем маленькая.

– Какая жалость…

– Такая у медведей судьба. Они дорого стоят.

– Почему же вы тогда не сделали из Медведки чучело, если вас интересуют только деньги?

– С чего ты взяла, что меня интересуют только деньги?

Несколько минут они шли в тишине, но Имоджен переполняли вопросы.

– Не правда ли, Медведка немного… великовата для медведицы? – осторожно спросила она.

– Так и есть. Она одна из самых крупных особей!

– А насколько большими бывают медведи?

– Не такими большими, как раньше.

– Почему?

– Чем больше разрастается Ярославия, тем